Пока её лицо не вспыхнуло окончательно, она поспешно развернулась и побежала догонять Гу Хэна. Мяньмянь всё ещё не отводила от неё взгляда, и сердце Гу Цы билось, как барабан: то от радости, то от тревоги. Повернув за угол, она незаметно оглянулась.
На этот раз его взгляд был ещё яснее прежнего — словно лунный свет, пронизывающий реку насквозь. Если бы в прошлой жизни она не устраивала столько глупостей, сохранил бы он своё чистое сердце? Смотрел бы на неё всегда с таким же сиянием в глазах?
Гу Цы нервно теребила шнурок на юбке, собралась с духом, подняла глаза и долго смотрела на него. Затем, изящно поклонившись, она развернулась и быстро убежала.
Теперь, когда всё было сказано, огромный камень наконец упал у неё с души, и шаги стали гораздо легче, чем по дороге сюда. Если ничего не изменится, завтра императорский указ о помолвке официально доставят в Дом Герцога Динго — и этот указ Ци Бэйло лично выпросил у самого императора… Уголки её губ невольно снова приподнялись.
*
В ту же ночь, в поместье Цзяньцзя.
Пир в честь полнолуния подходил к концу, гости постепенно расходились. Несколько упрямых знатных девушек всё ещё стояли у ворот — они отказывались уезжать, не увидев Ци Бэйло, и долго мёрзли на холодном ветру, пока наконец не сдались и, с красными от слёз глазами, не сели в кареты.
Но едва они уехали, как Ци Бэйло тут же вернулся.
Принцесса Шоуян взяла у него на руках Инцзи, но он не уходил, а последовал за ней, явно что-то недоговаривая. Принцесса решила, что планы изменились, и быстро передала ребёнка няньке, после чего повела брата в тихий кабинет.
— Ты что, передумал просить у отца указ о помолвке? Почему? — обеспокоенно спросила принцесса Шоуян, сжимая руки. — Говорят, вы встретили Се Цзыминя? Только не дай ему себя запутать! Цы — прекрасная девушка. Если ты сейчас откажешься от неё, потом всю жизнь будешь жалеть!
Ци Бэйло лишь улыбнулся и покачал головой, медленно крутя чашку чая, но не ответил. Его взгляд блуждал в пустоте, скользя мимо полуопущенной бамбуковой занавески и останавливаясь на низком кустарнике во дворе.
Днём маленькая девочка играла с Инцзи в прятки и пряталась именно там. Тогда вокруг было так много людей и ветвей, но он всё равно сразу заметил её — а она инстинктивно ещё глубже забилась в кусты.
Этот страх невозможно было подделать.
Он признаёт: тогда он действительно разозлился. Поэтому, даже когда она вышла из-за кустов, он не захотел с ней разговаривать. Он даже подумал: раз ей так неприятно быть рядом со мной, пусть будет по-её.
Но тот дождь дал ему пощёчину.
Когда он принёс её на спине из павильона, он сам бежал прочь, будто проиграв первую в жизни битву — и проиграв её окончательно.
Он думал, что теперь всё кончено, но события этой ночи вернули ему надежду и прояснили кое-что.
Она — мягкая и спокойная по натуре. Если давить слишком сильно, она только отдалится ещё больше.
Вот как сегодня Се Цзыминь — сразу начал угрожать и шантажировать, и этим лишь вызвал у неё отвращение. А вот он, Ци Бэйло, воспользовался моментом и предстал перед ней героем, немного вернув себе её расположение. А потом он последовал за её желанием: гулял с ней по фонарному базару, вместе вешал ленты и загадывал желания — и только тогда она улыбнулась ему и пообещала больше не общаться с этим Се.
Если бы у него тогда выросли крылья, он бы точно взлетел от счастья!
И даже чуть… Он лёгким движением коснулся пальцами губ. Лунный свет смягчил его взгляд, стёр жёсткость и придал чертам юношескую нежность.
Сегодняшний вечер — прекрасное начало. Теперь он будет двигаться в том же ритме, шаг за шагом приближаясь к ней. Рано или поздно она поймёт, что он вовсе не так страшен, как о нём говорят… Может быть, даже… захочет выйти за него замуж?
Приняв решение, Ци Бэйло поставил чашку и твёрдо произнёс:
— Я подумал: моя просьба к отцу о помолвке была поспешной. Я напугал её. У неё мягкий характер — и я должен действовать осторожнее.
Принцесса Шоуян широко раскрыла рот от изумления и долго не могла его закрыть. Неужели высокомерный наследный принц собирается снизойти до того, чтобы ухаживать за девушкой?
Она прекрасно помнила, каким он был. В четырнадцать лет он сопровождал императорского чиновника в инспекционной поездке на юг и раскрыл заговор одного из высших сановников, чьё коррупционное правление довело народ до нищеты. Поскольку тот был первостатейным чиновником, инспектор посоветовал сначала доложить императору и дождаться указаний.
А он без промедления лично повёл преступника на площадь и обезглавил его одним ударом. При этом заявил: если император осудит его, он один возьмёт всю вину на себя — даже если за это лишится Восточного дворца. Позже всё обошлось, и его репутация среди народа укрепилась, но слава жестокого правителя закрепилась за ним прочно.
Вот почему принцесса так настаивала на этой помолвке.
Его душа слишком полна тьмы — ему нужна спокойная и добрая девушка, чтобы уравновесить это. И, судя по всему, это уже приносит плоды: по крайней мере, теперь он думает и о других. Хотя…
— Но ты подумал ли о том, — осторожно спросила она, — что Цы… может, уже сейчас согласится выйти за тебя?
Ци Бэйло рассмеялся:
— Сестра, ты шутишь.
Если бы она хотела выйти за него, почему не упомянула об этом сегодня? Всё ясно — она всё ещё равнодушна к нему.
Принцесса Шоуян цокнула языком, ей хотелось ухватить этого упрямца за уши и хорошенько встряхнуть. Но в последний момент она сдержалась.
В делах сердца посторонние советы редко помогают. Главное — направить их на верный путь, а дальше пусть идут сами. Хорошие вещи требуют времени — пусть всё идёт своим чередом.
— Раз ты решил, делай, как считаешь нужным. Но знай: Цы я уже выбрала своей невесткой. Если ты её потеряешь, я с тобой не посчитаюсь!
Ци Бэйло кивнул, и в его глазах засветилась уверенность.
— Есть ещё два дела, в которых мне нужна твоя помощь. Насчёт отбора наложниц во Восточный дворец… Матушка не слушает меня. Придётся тебе поговорить с ней. Я… не хочу попусту губить чужие жизни.
Принцесса Шоуян поддразнила его:
— А вдруг кто-то сам мечтает, чтобы ты его жизнь «погубил»?
Увидев, как изменилось его лицо, она засмеялась:
— Ладно, ладно, схожу. А второе?
Ци Бэйло слегка смутился, кашлянул и тихо спросил:
— А те пирожные «Чжэньцзы», о которых ты упоминала днём… Остались ли?
Принцесса как раз пила чай и чуть не поперхнулась, а потом с усмешкой воскликнула:
— Ты-то сам-то где раньше был?
Ци Бэйло нахмурился, и она расхохоталась, махнув рукой. Служанка Амбер тут же подала шкатулку. Ци Бэйло заглянул внутрь и убедился, что это именно те пирожные, что он видел днём. Только тогда он облегчённо выдохнул.
— Я давно знала, что ты упрямый, как осёл. Я съела всего одно, остальные не трогала — всё для тебя. Ах, Цы так хорошо готовит! Ну, тебе повезло!
Ци Бэйло поблагодарил и встал, чтобы уйти.
Принцесса Шоуян мысленно ворчала: «Взял и сразу ушёл! Неужели нельзя посидеть и поболтать?» Но всё равно кивнула.
Её брат с детства был замкнутым — всё держал в себе, и никакие уговоры не помогали. Если бы не нуждался в помощи, он бы и сейчас не стал ничего рассказывать.
Тонкий серп луны взобрался на зенит.
Управляющий Ван Дэшань с фонарём стоял в коридоре и, увидев, что Ци Бэйло выходит с коробкой еды, поспешил подать ему фонарь. Но наследный принц покачал головой и обошёл его.
— Ваше высочество, лодка к острову Хунлуань уже готова. Отправляемся сейчас?
Ци Бэйло задумался.
Ему всё ещё не давал покоя вопрос: что же она написала в своём желании, раз не захотела показывать ему? Неужели там снова упоминается Се Цзыминь? Сейчас ночь, на острове никого нет — самое время проверить. Но… а если она узнает и рассердится? А вдруг перестанет с ним разговаривать?
В раздумье он поднял глаза и увидел в южном небе ярко сияющую звезду Бэйло Шимэнь. Воспоминания сами потянулись за ней.
Он сам рассказал ей об этой звезде — и она запомнила.
Тогда, много лет назад, маленькая девочка играла в прятки и застряла в дупле дерева. Начался ливень, стемнело, и она громко рыдала от страха.
Он как раз проходил мимо и был оглушён её воплями — казалось, в таком крошечном теле скрывалась сила целого быка. Раз она застряла, как же ей вообще удалось туда залезть?
Он вытащил плачущую малышку и указал дорогу домой.
Но та уже совсем растерялась и, кроме слёз, ничего не могла. Её тоненькие ручки крепко обвились вокруг его талии, не давая сделать ни шагу.
— Смотри на звёзды, чтобы найти дорогу. Видишь Полярную звезду? Там — север, — нетерпеливо он начал отгибать её пальцы.
Девочка только мотала головой и упрямо цеплялась ещё крепче.
Он чуть не задохнулся от её объятий, но сдержал раздражение и показал на звезду Бэйло Шимэнь:
— А эту звезду ты точно узнаешь? Она носит моё имя и самая яркая на южном небе. Вот там — юг!
Девочка перестала плакать, посмотрела туда, куда он указывал, а потом робко повернулась к нему:
— Если я снова потеряюсь, я смогу позвать тебя, глядя на эту звезду? Ты придёшь меня спасти?
Её взгляд был таким невинным, что ему захотелось дать ей подзатыльник и закричать: «Наглец! Я — наследный принц империи! Ты думаешь, я буду прибегать по первому зову из-за какой-то звезды?»
Но хорошее воспитание не дало ему этого сделать.
— Просто запомни эту звезду — и не потеряешься. Рядом с ней нет других звёзд, она совсем одна. Легко найти…
Он и сам не знал, зачем объясняет всё это глупой малышке. Всё равно она ничего не поймёт.
Но она серьёзно задумалась, а потом сказала:
— Она не одна. Рядом обязательно есть другие звёзды. Просто посмотри внимательнее — ты обязательно найдёшь ей пару.
«Чушь! — подумал он. — Я — наследный принц, второй человек в империи! Вокруг меня всегда толпа людей. Кому я нужен одинокий? Это тебе мозгов не хватает!»
Он сердито уставился на неё, надеясь убить взглядом. Но её чистые, светлые глаза вдруг пронзили его сердце — и с тех пор больше не покидали его.
Он подумал тогда, что, возможно, действительно увидел ту самую звезду рядом с Бэйло Шимэнь. Только позже эта «звезда» стала прятаться от него при каждой встрече — и это сильно озадачивало его.
Вернувшись в настоящее, Ци Бэйло лёгким движением постучал по коробке с пирожными, и в глазах его заиграла улыбка. Ван Дэшань повторил свой вопрос, и он ответил:
— Возвращаемся во Восточный дворец.
Раз он решил действовать постепенно, не стоит торопиться.
*
С тех пор как они вернулись из поместья Цзяньцзя, Гу Цы вместе с Гу Хэном заперлись в Павильоне Юймин, чтобы разобрать вещи.
Судя по поведению Се Цзыминя в тот день, он, вероятно, не впервые крал картины из Восточного дворца, чтобы дарить их ей. Гу Цы заподозрила, что и прежние подарки тоже были не его собственными. Но поскольку она мало знала о каллиграфии и живописи Ци Бэйло, ей пришлось попросить Гу Хэна помочь с проверкой.
И та проверка её сильно удивила: почти девять из десяти произведений искусства оказались работами самого Ци Бэйло.
— Этот Се и правда странный, — удивлялась Гу Хэн. — В столице тысячи мастеров кисти — почему он цепляется только за наследного принца?
Гу Цы провела пальцем по углу картины, где чёрнильное пятно скрывало подпись, и поняла причину.
Когда даришь подарок, важно угодить вкусу получателя. Се Цзыминь внешне выглядел талантливым, но на деле был пустышкой. Даже если бы он сам выбирал картины, он бы не угодил её вкусу. Лишь позже, выйдя за него замуж, она раскрыла его обман. А Ци Бэйло, напротив, знал её предпочтения и был готов вкладывать усилия, но упрямился и не хотел дарить ей вещи лично — вот Се и воспользовался этим.
Гу Хэн, однако, не совсем согласилась:
— На самом деле… наследный принц тоже кое-что дарил…
Гу Цы удивлённо посмотрела на неё. Гу Хэн опустила глаза, теребя пальцы, и её взгляд уклонился в сторону.
— Например, в прошлый раз на день рождения я подарила тебе гребень с цветами гардении, а ещё раньше Си Хэцюань дал тебе чернильницу из красного рога носорога с юга, а также подарок от принцессы Шоуян…
http://bllate.org/book/3720/399357
Готово:
