Гу Цы молчала, лишь крепче стиснула его рукав. От напряжения пальцы сами задрожали. Тонкий, почти неслышный всхлип, словно шёлковая нить, обвил сердце и мгновенно перехватил дыхание.
Ци Бэйло утратил самообладание. Он схватил её за плечи и слегка потряс — руки его едва заметно дрожали.
— Цы-эр?
Гу Цы втянула носом воздух, всё ещё не поднимая головы:
— Между мной и Се Цзыминем ничего не было и нет. Я больше никогда не встречусь с ним, не приму его подарков и уж точно не выйду за него замуж. Ты можешь… можешь ли…
Голос предательски дрогнул. Она вспомнила себя в прошлой жизни, вспомнила его — и страх сжал её грудь: неужели те два шага, что их разделяли мгновение назад, снова превратятся в бездонную пропасть, а у неё уже не будет шанса начать всё сначала? Белые зубы впились в губы до побеления, но слёзы всё равно хлынули из глаз.
Внезапно на лицо легла мягкая ткань. Гу Цы подняла глаза — покрасневшие, влажные, растерянные.
Ци Бэйло слегка наклонился и вытирал ей слёзы рукавом — неуклюже, но с такой нежностью, будто она была сделана из тончайшего фарфора и могла рассыпаться от малейшего прикосновения.
Они стояли так близко, что Гу Цы ощущала тепло его тела — такое же тёплое и мягкое, как оранжевый огонёк внутри лотосовой лампы.
— Не плачь, — произнёс он после паузы и добавил тише: — Я верю тебе.
Голос звучал ласково, будто убаюкивал, но взгляд оставался серьёзным — словно он давал клятву.
Гу Цы постепенно успокоилась. Густые ресницы опустились, всё ещё унизанные каплями, и в лунном свете казались мерцающими точками света. Вся улица, залитая праздничными огнями, поблекла перед её лицом.
Ци Бэйло не отводил взгляда. В горле будто застрял раскалённый кусок железа — жарко и мучительно.
Гу Цы вдруг подняла глаза. В её взгляде — тонкая, как шёлковая вуаль, нежность — мягко обволокла его.
— А… а насчёт… насчёт того…
«Насчёт императорской помолвки… она ещё в силе?» — хотела спросить она, но щёки пылали, и слова застряли в горле. Какая же девушка осмелится задавать такой вопрос прямо на улице?
Мимо проходила девочка и с удивлением разглядывала их. Она наивно упрекнула Ци Бэйло:
— Господин, ваша жена так прекрасна — как вы могли довести её до слёз?
С этими словами она подняла корзинку и ткнула ею в лицо Ци Бэйло:
— Купите красную ленту и загадайте желание! Пусть священное дерево защитит вашу жену и поможет ей скорее простить вас!
Под «священным деревом» она имела в виду двухсотлетнее дерево хайтань на острове Хунлуань, что цветёт без увядания.
Только теперь Гу Цы осознала, что они уже стояли под этим деревом.
Мощный ствол был толщиной с трёх человек, ветви густо переплетались, не пропуская лунного света. Среди зелени сверкали алые цветы, а под ними развевались сотни красных лент. Птицы кружили над кроной, щебеча в ночи, создавая зрелище поистине волшебное.
Гу Цы заворожённо смотрела на алые ленты, пока не заметила, что перед ней внезапно появилась бамбуковая корзина. А маленькая продавщица, прижимая к груди набитый кошелёк, уже скрылась из виду.
— Ты купил их все?
Ци Бэйло очень серьёзно и сосредоточенно кивнул.
Гу Цы ахнула:
— Зачем? У тебя же и так всё есть… Что тебе не по силам исполнить?
На лице Ци Бэйло мелькнуло смущение. Он нахмурился, бросил на неё пару косых взглядов, потом раздражённо сунул корзину ей в руки:
— Меньше болтай! Вы, девицы, разве не любите загадывать желания? Бери и пиши — пока не закончишь, не уйдёшь.
С этими словами он развернулся и пошёл прочь, но через несколько шагов остановился и тихо добавил:
— Как загадаешь… больше не плачь.
Сердце Гу Цы гулко стукнуло в груди. Он купил всё это только ради того, чтобы утешить её? Какой же он… глупый… Но он ведь не возразил на слово «жена»! Значит, императорская помолвка всё ещё в силе?
Камень, давивший на грудь, немного сдвинулся. Гу Цы крепче прижала корзину, и уголки губ сами собой поднялись в улыбке.
Под деревом стоял письменный столик с чернилами и кистями. В это время улицы были полны гуляющих на празднике фонарей, поэтому здесь царила тишина.
Гу Цы записала все желания, какие только пришли в голову, пока мозг не начал отказывать. Наконец, из последней ленты она выжала последнее: «Пусть всё, о чём он мечтает, сбудется».
Согласно поверью, чем выше повешена лента, тем легче её заметят боги — и тем скорее исполнится желание.
Гу Цы присмотрелась к пустой ветке, огляделась в поисках подставки — ничего не нашлось. Она пару раз подпрыгнула, но безрезультатно.
Ци Бэйло не выдержал:
— Хватит прыгать! Не хочешь снова вывихнуть лодыжку?
Он неохотно протянул руку:
— Дай, я повешу.
Гу Цы тут же спрятала ленту за спину и замотала головой, как бубенчик.
Ци Бэйло нахмурился и попытался заглянуть ей за спину. Она снова увернулась, охраняя ленту, как испуганный котёнок с обожжённой шерстью. Если он прочтёт — ей несдобровать!
Его брови сошлись ещё плотнее. Он резко отвернулся, фыркнул с пренебрежением:
— Мне совершенно неинтересны твои дела!
Но тут же краем глаза снова бросил взгляд на её руки — и лицо стало ещё мрачнее.
Гу Цы надула губы:
— Ой…
Но сдаваться не собиралась. Как же повесить ленту? Она с тоской смотрела на ветку.
Рядом стояли брат с сестрой, которые тоже не могли достать до высокой ветки. Брат поднял сестру, обхватив за талию, и та легко повесила ленту.
Глаза Гу Цы загорелись. Она с надеждой и тревогой посмотрела на Ци Бэйло.
Тот дернул бровью, тяжело выдохнул и, будто нехотя, раскрыл объятия.
Он был высок и силён — и легко поднял Гу Цы высоко в воздух. Та не удержала равновесие, закачалась и закричала, отчаянно хлопая его по плечам:
— Ты… ты вообще справишься или нет?!
Ци Бэйло резко замер и сердито взглянул на неё снизу вверх.
Гу Цы поняла, что ляпнула глупость, и замялась:
— Я не то имела в виду…
Ци Бэйло прищурился, глядя на неё с лёгкой усмешкой. В его глазах мелькнула редкая для него дерзкая, почти волокитская гордость:
— Ты, оказывается, многое знаешь.
Лицо Гу Цы вспыхнуло. Откуда-то взялась смелость — она толкнула его в щёку.
Ци Бэйло не ожидал такого и голова его мгновенно мотнулась в сторону.
Воздух словно застыл. Оба замерли в прежних позах, будто их заколдовали.
Гу Цы оцепенело смотрела на мужчину с лицом чёрнее ночи. Она испуганно отвела взгляд, но тут же вспомнила: это он начал первым! Она лишь защищалась! Собравшись с духом, она снова посмотрела на него, стараясь выглядеть грозной.
Но её глаза, чистые и ясные, как у оленёнка, лишь усиливали обаяние. Ци Бэйло потемнел взглядом. В его объятиях она казалась хрупкой и тёплой, но он прижал её ещё крепче и уставился ещё яростнее.
Они долго смотрели друг на друга, пока листва над головой не начала дымиться от жара их взглядов. И вдруг — одновременно расхохотались. Смех снял напряжение, и преграда между ними исчезла без следа.
— Давай быстрее, не задерживай меня, — проворчал Ци Бэйло, но в уголках глаз уже играла теплота.
Гу Цы, почувствовав себя смелее, косо на него глянула и неторопливо занялась своим делом. Её улыбка среди ветвей была прекраснее цветов.
Когда все ленты были повешены, Ци Бэйло медленно и осторожно опустил её на землю. Едва её ноги коснулись почвы, в небе раздался громкий взрыв. Начался фейерверк. Один за другим снаряды взмывали ввысь, заполняя всё небо огненным морем.
Гу Цы, как ребёнок, потянула Ци Бэйло за рукав:
— Смотри, смотри! Как красиво!
Но, обернувшись, она поймала его взгляд — он уже давно смотрел на неё.
Сердце Гу Цы дрогнуло. Она опустила глаза, а жар от стыда растёкся от щёк до шеи.
Рука на её талии обжигала. Она напряглась, пытаясь отстраниться, но он прижал её ещё сильнее. Его тело было горячим. Другой рукой он осторожно приподнял её подбородок. Его пальцы, с лёгкими мозолями, нежно коснулись её губ — щекотно. Глядя в глубокие глаза Ци Бэйло, Гу Цы уже не могла понять: щекочет ли её губы… или сердце?
Шум праздника отступил вдаль. Дерево хайтань в свете фейерверков стало расплывчатым.
В его глазах мерцала целая галактика. Когда он наклонился ближе, казалось, будто тысячи звёзд обнимают её с нежностью.
Гу Цы инстинктивно закрыла глаза, положив руку ему на грудь. Сквозь тонкую ткань она почти ощущала его сердцебиение — как барабанный бой на поле боя: горячее, сильное, подстёгивающее её собственное сердце, готовое выскочить из груди.
Она прекрасно понимала, что сейчас произойдёт, и не хотела сопротивляться. Наоборот — хотела раствориться в этом мгновении.
Если бы только время остановилось…
Но вдруг издалека донёсся крик, резко вернувший её в реальность:
— Цы-эр! Угадай, поймал ли я вора?
Оба вздрогнули и отскочили друг от друга, будто рыбы.
Гу Цы прижала ладонь к груди и тяжело дышала. Её белоснежное лицо порозовело, как персик за тонкой тканью. Ци Бэйло стоял к ней спиной, прикрыв рот кулаком и кашляя, но когда он взглянул на Гу Хэн, в глазах читалась явная обида.
Си Хэцюань рядом прикрывал рот ладонью и хихикал, чуть не свалившись от смеха. Гу Хэн почувствовала неладное и, не зная, что с ним не так, спряталась за спину Гу Цы.
— Что вы там делали? Почему он смотрит на меня, будто хочет съесть?
Гу Цы запнулась:
— Ничего… Просто мне в глаз попал песок, и Его Высочество помог выдуть его.
Боясь расспросов, она поспешила сменить тему:
— Поймал ли ты вора?
При упоминании об этом Гу Хэн разозлилась:
— Если бы кто-то не мешал, я бы давно его поймала!
«Мешающий» Си Хэцюань перестал смеяться:
— Да кто кого мешал? Ты просто мешала мне действовать!
Спор перерос в драку — решили выяснить, кто же на самом деле мешал. В итоге… Гу Хэн крутила в пальцах ремешок кошелька, вырванного у Си Хэцюаня:
— Сдаёшься?
Семья Гу — воинская, и Гу Хэн с детства кое-что понимала в боевых искусствах.
— Ты… ты… — Си Хэцюань покраснел до ушей и, дрожащим пальцем указывая на неё, попятился назад. Но Гу Хэн строго взглянула на него — и он тут же пустился бежать, остановился в нескольких шагах и закричал: — Женщины и мелкие прохиндеи — с ними невозможно жить!
— Фу, — презрительно фыркнула Гу Хэн. — Кто тебя просил жить со мной?
Она потрясла кошельком перед Гу Цы:
— Цы-эр, пошли домой. Пусть этот второй молодой господин Си оплатит нам дорогу.
Гу Цы не удержалась от смеха:
— Ладно.
Она сделала пару шагов, но вдруг остановилась и обернулась. Как и ожидала, встретила взгляд тех самых тёмных глаз, затянутых туманом.
Но на этот раз туман немного рассеялся, и в глубине глаза забрезжил луч света — холодный, но величественный. Она, как подсолнух, невольно тянулась к нему.
Он всегда был таким — слишком сдержанным. Всё держит в себе, даже прощаться не умеет, молча стоит и ждёт, пока ты сама это заметишь.
— Цы-эр? — снова позвала Гу Хэн. Скоро будет поздно, пора домой.
Гу Цы кивнула, сделала ещё шаг вперёд, но снова остановилась. Прикусив губу, она вдруг развернулась и побежала к Ци Бэйло, но споткнулась о камень.
Ци Бэйло подхватил её, нахмурившись:
— Тебе сколько лет? Почему ты всё время не смотришь под ноги?
Но в глазах не было и тени раздражения.
Гу Цы высунула язык, смущённо улыбнувшись. После всего случившего она не могла подойти к нему, чтобы не покраснеть и не забиться сердце, но и уходить не хотелось — хотелось ещё немного поговорить.
— Картина… Его Высочество… не могли бы вы… подарить её мне? Та самая «Сюйси ту».
Ци Бэйло удивился. Его брови чуть приподнялись, но тут же снова нахмурились:
— Эта картина испачкана. Я уже велел выбросить её в реку. Если хочешь — ищи сама!
Гу Цы опешила. Откуда эта злость? Всё из-за крошечного пятнышка от конфеты?
Но, вдумавшись, она уловила кислинку в его словах. Видимо, ему не нравилось, что картину трогал Се Цзыминь… Вечно обвиняет других в детстве, а сам — самый капризный ребёнок!
И при этом — упрямый как осёл.
Гу Цы едва сдержала улыбку, но жаль ей стало картины. Она уже собиралась поклониться и уйти, как он запнулся и пробормотал:
— Если… если тебе правда так хочется, я подарю тебе другую.
Краем глаза он косо глянул на неё — с пренебрежением, но в глубине мелькала надежда:
— Ты правда хочешь?
Гу Цы чуть не рассмеялась. Видимо, сегодня её смелость действительно выросла. Она протянула руку, проскользнула под его рукав и, к его изумлению, нашла его мизинец и слегка потянула:
— Договорились.
http://bllate.org/book/3720/399356
Готово:
