Но второй барышне всё это было не нужно — ради наследника маркиза Чэнъэнь она устроила дома голодовку. Позавчера от сильного истощения у неё подкосились ноги, она поскользнулась и упала с павильона, ударившись затылком. На голове образовалась огромная шишка, и с тех пор девушка не приходила в сознание.
— Матушка, лекарь сказал… сказал, что если Цы не очнётся до ночи, то… то…
…придётся готовить гроб.
Госпожа Пэй судорожно сжала платок и заплакала, но оставшуюся фразу так и не смогла вымолвить.
У неё было двое дочерей и один сын, и больше всех на свете она любила младшую — Гу Цы. Та была словно драгоценная жемчужина: её боялись уронить, боялись растопить. А теперь ей, матери, предстояло хоронить собственного ребёнка! Лучше бы и ей сразу приготовили гроб — пусть ляжет рядом с дочерью!
Старая госпожа Гу сидела в кресле с высокой спинкой, перебирая чётки. Глаза её были полуприкрыты, а фигура застыла, будто вырезанная из камня.
— Чего ревёшь! — строго сказала она. — Вторая внучка ослушалась императорского указа и опозорила весь род Гу! Двор прислал лекаря — и то уже великое милосердие! А ты тут ещё жалуешься?
Плечи госпожи Пэй задрожали, и она заплакала ещё горше, но теперь уже тихо, пряча слёзы в платок.
Остальные восхищались благоразумием старой госпожи, но только няня Сян знала правду: та уже более двух часов не сдвигала с места одну и ту же пурпурную бусину из сандалового дерева.
Няня Сян переживала за здоровье хозяйки и уговаривала её отдохнуть. К счастью, в этот момент из-за ширмы раздалась радостная весть:
— Очнулась! Очнулась! Барышня пришла в себя!
*
Какая пронзительная боль! Она рвала сердце на части. Даже открыв глаза, Гу Цы всё ещё чувствовала, как в груди застрял комок ярости и обиды.
Перед взором расплывался узор на пологе — вышитый гибискус с изысканными стежками, лениво раскрывавший алые лепестки в послеполуденном свете. Капли дождя ещё не высохли за окном, и отблески воды играли на шёлковой ткани.
— Ах, моя Цы-драгоценность! Если бы ты ещё чуть-чуть не проснулась, как бы я жила без тебя! — Старая госпожа Гу прижала внучку к себе всё крепче, будто боялась, что та снова исчезнет. Госпожа Пэй гладила руку дочери, слёзы катились по щекам одна за другой, и она шептала молитвы небесам.
Сознание Гу Цы постепенно прояснилось. Из обрывков разговоров она поняла: она вернулась в прошлое? Знакомые лица закружились в голове, и мир снова стал неясным.
Два года назад она ослушалась императорского указа и вышла замуж за Се Цзыминя. Бабушка тогда вычеркнула её из родословной рода Гу. С тех пор она больше не видела ни одного члена семьи.
Она думала, что все её предали. Только на смертном одре, из насмешливых слов Е Чжэньчжэнь она узнала правду: чтобы спасти её жизнь, бабушка принесла даньскую грамоту с императорской милостью и, больная и слабая, целый день стояла на коленях под палящим солнцем во дворце. Почти лишилась жизни!
Мать так ухаживала за бабушкой, что сама слегла. Отец, служивший на северной границе, потерял доверие императора и лишился военной власти. С тех пор дом герцога Динго пришёл в упадок.
Все обиды и горечи хлынули разом, и слёзы потекли из глаз Гу Цы.
— Бабушка… мама…
Старая госпожа Гу почувствовала, как слёзы внучки обожгли ей кожу. Она в панике стала вытирать их:
— Не плачь, Цы-драгоценность! Всё хорошо, всё позади. Где ещё болит? Бабушка помассирует.
Сама при этом рыдала ещё сильнее.
Гу Цы покачала головой, сдерживая новые слёзы. Она прижалась к матери, потом жадно зарылась лицом в платье бабушки. Наконец, сквозь слёзы проступила улыбка, и на щеках показались две ямочки.
— Бабушка, мама, не волнуйтесь. Цы больше никогда не будет делать глупостей.
Солнечный свет после дождя отразился в её глазах — чистых, лёгких, как у оленёнка, пьющего воду у ручья. Сердце старой госпожи Гу растаяло, и она прижала внучку ещё крепче, шепча:
— Раз ты всё поняла, бабушка спокойна. Ты — кусочек моего сердца. Я никому другому не причиню зла, но уж точно не тебе. А этот Се Цзыминь… — Она презрительно фыркнула. — Ума нет, а болтать горазд! Даже подавать обувь наследнику Восточного дворца ему не под стать. Моя Цы-драгоценность так прекрасна — даже если не выйдет замуж за наследника, уж точно не достанется такому ничтожеству!
Гу Цы энергично кивнула — на этот раз совершенно искренне.
Старая госпожа Гу погладила её шелковистые чёрные волосы, и камень, давивший ей на сердце, немного сдвинулся.
Наследник Восточного дворца всего двадцать лет от роду, но уже успел обрести ледяную жестокость на полях сражений. Один лишь его взгляд заставлял дрожать даже её, женщину, повидавшую в жизни всякое. Что уж говорить о такой нежной внучке? Но девочка всегда была послушной — даже если не хотела выходить замуж, вряд ли стала бы устраивать такие сцены.
Значит, кто-то подбил её на это. И если она узнает, кто виноват, милосердия не жди!
Побеседовав ещё немного, бабушка и мать ушли: старую госпожу Гу увела госпожа Пэй отдыхать, а сама вернулась, чтобы перевязать дочери раны и лично проследить, как та выпьет лекарство. Только убедившись, что всё в порядке, она ушла, оглядываясь на каждом шагу.
Служанки Юньцзинь и Юньсюй осторожно помогли Гу Цы искупаться и переодели её в лёгкое платье. Девушки болтали, как вдруг у дверей раздался голос горничной:
— Барышня, пришла госпожа Е!
Глаза Гу Цы мгновенно потемнели.
В доме герцога Динго жила лишь одна «кузина Е», и за всю свою жизнь Гу Цы знала только одну такую.
В груди закипела лава — гнев смешался с неожиданным возбуждением. Раньше она была слишком доброй, вот все и топтали её. Но теперь…
Она взглянула в зеркало, поправила непослушную прядь волос за ухом и лёгкой улыбкой ответила:
— Пусть войдёт.
Род Е не состоял в родстве с родом Гу. История появления Е Чжэньчжэнь в доме герцога Динго уходила корнями в прошлое.
Старая госпожа Гу и бабушка Е Чжэньчжэнь были подругами детства. После замужества их пути разошлись.
Однажды отец Е попал под следствие по делу о взяточничестве. Хотя семью не разорили и не посадили, их положение сильно пошатнулось. Вскоре после этого он и его супруга умерли один за другим. Бабушка Е, зная, что сама долго не протянет, боялась, что после её смерти единственную внучку растерзают алчные родственники. Поэтому она обратилась к старой госпоже Гу, прося позаботиться о девочке из уважения к их былой дружбе.
Старая госпожа Гу, будучи доброй душой, согласилась без колебаний и на следующий день забрала Е Чжэньчжэнь в дом. Её приняли как родную внучку, и в знак этого все в доме стали называть её «кузиной».
Но, как говорится, сердца людей не прочитаешь. Некоторых волков и сердцем не согреешь.
— Услышала, что вторая сестра очнулась, — с тревогой воскликнула Е Чжэньчжэнь, вбегая в комнату. Щёки её пылали, на лбу выступил лёгкий пот, и в голосе звучала искренняя забота — ни к чему нельзя было придраться.
Только взгляд её на синяк у лодыжки Гу Цы на миг блеснул злорадством.
Гу Цы будто и не заметила её прихода. Она лениво возлежала на кушетке, листая книгу, и даже не подняла глаз. Серебряные браслеты на её запястьях, скользя по гладкой коже, тихо позвякивали. В тишине этот звук казался особенно отчётливым.
Е Чжэньчжэнь осеклась. Её слова повисли в воздухе.
Сёстры Гу были близнецами, и обе считались красавицами в столице. Старшая, Гу Хэн, была здорова и весела, часто бывала на званых обедах и балах. Младшая, Гу Цы, с детства страдала недугами и росла в уединении, редко выходя из дома, поэтому её красота была менее известна.
Однако те, кто видел их обеих, единодушно признавали: младшая сестра красивее старшей. Даже Е Чжэньчжэнь, ненавидевшая Гу Цы, не могла этого отрицать. Именно из-за кроткого и доверчивого нрава Гу Цы она и выбрала её своей жертвой — ведь Гу Хэн было не так легко обмануть.
Но сейчас что-то изменилось?
— Вторая сестра, почему ты не отвечаешь? — Е Чжэньчжэнь, словно актриса из южного театра, мгновенно напустила слёзы. — Неужели я чем-то провинилась?
В прошлой жизни Гу Цы слишком верила этим слезам и не раз попадалась на уловки. Теперь же она спокойно ответила:
— Если кузина так плачет, то, пожалуй, стоит готовить похороны — ведь, видимо, я уже при смерти.
Е Чжэньчжэнь поперхнулась. Такой обвинительный тон! Как бы её саму не обвинили в злых намерениях? Она поспешно вытерла слёзы.
— Сестра, что ты говоришь! Я искренне желаю тебе добра! Просто… просто мне жаль тебя. Ты — словно создана из воды и росы, а наследник Восточного дворца — из стали и холода. Говорят, на пирах он без причины избил наследника маркиза Уинху, и тот до сих пор не может встать с постели. Боюсь, тебе будет тяжело в его доме…
Она всхлипнула:
— А Се Цзыминь так добр и уравновешен, да ещё и любит поэзию, как и ты. Если бы ты вышла за него, ваша жизнь была бы гармоничной и счастливой.
Попасть в Восточный дворец — страдать? В дом маркиза Чэнъэнь — наслаждаться? Она и вправду осмелилась так говорить!
И в прошлой жизни Гу Цы поверила этим словам. А в итоге лежала на смертном одре, наблюдая, как Е Чжэньчжэнь вместе с Се Цзыминем вымогают у матери деньги под её именем и постепенно поглощают всё имущество рода Гу, а она не могла ничего поделать.
Гу Цы резко захлопнула книгу. Её глаза стали холодными, как лёд.
— Наследник Восточного дворца — герой, прославившийся на полях сражений. Пока Се Цзыминь развлекался с наложницами в борделях, он уже защищал страну, проливая кровь и принося в жертву свою жизнь. Мне — великая честь выйти за него замуж. А кузина… будь осторожна с такими речами. Не дай бог услышат — беды не оберёшься.
— Нет, нет! — Е Чжэньчжэнь побледнела. Такой донос мог стоить ей жизни! Она вспомнила ледяной взгляд наследника и пошатнулась от страха.
Раньше ей хватало пары фраз, чтобы заставить Гу Цы устроить голодовку и сопротивляться императорскому указу. Сегодня она пришла, чтобы дать последний толчок — пусть больная девушка устроит ещё один скандал, и тогда бабушка согласится на брак с Се Цзыминем.
Но почему Гу Цы после падения стала такой прозорливой? Внешне та же кроткая, но в глазах ни капли робости — только скрытая угроза, острее бритвы.
Всё пошло наперекосяк. Е Чжэньчжэнь растерялась. В этот момент Юньсюй вошла с подносом, чтобы подать лекарство. Е Чжэньчжэнь поспешила:
— Позволь мне самой дать сестре лекарство. Это будет моим искуплением за то, что я потревожила её…
Она потянулась к чаше — и обожглась. Тёмная жидкость хлынула на руку, и на её изящных пальцах мгновенно вздулись волдыри. Боль жгучая! Эти руки — её гордость, единственное, что могло сравниться с руками сестёр Гу. А теперь всё испорчено!
Новое летнее платье тоже пострадало. Кстати, ткань для него она выпросила у Гу Цы, но так и не смогла носить её с тем же изяществом.
Юньсюй громко рассмеялась и показала язык:
— Ха! Служила тебе воля!
Е Чжэньчжэнь скрипнула зубами и бросилась драться. Но Гу Цы лишь слегка взглянула на неё — без злобы, почти лениво. И всё же кузина испугалась и отпрянула, наступила на пролитое лекарство и испортила новую вышитую туфлю.
— Кузина, поторопись домой и приложи мазь. Только на этот раз постарайся не разлить и её — ведь это твоё спасение.
Неужели она намекает на что-то? Е Чжэньчжэнь покрылась холодным потом и натянуто улыбнулась:
— Б-благодарю за заботу, сестра. Тогда я пойду.
Гу Цы снова погрузилась в чтение, будто не слыша. Но когда Юньсюй заговорила с ней, она тут же закрыла книгу, внимательно посмотрела служанке в глаза и улыбнулась — искренне и тепло.
Это было откровенное пренебрежение.
С тех пор как Е Чжэньчжэнь поселилась в доме Гу, её баловали и лелеяли. Никто никогда не относился к ней так уничижительно! Но сейчас она не могла позволить себе вспылить — её планы были слишком хрупкими, чтобы выносить их на свет. Сжав зубы до хруста, она проглотила обиду и ушла.
*
Луна взошла в зенит. Огни в доме герцога Динго один за другим погасли, лишь в привратных будках ещё горели фонари, и оттуда доносился храп.
Из тени выскользнула хрупкая фигура, огляделась и тайком вышла через заднюю калитку. Сразу за ней последовали двое: один — за фигурой, другой — обратно во дворец.
— Барышня была права! Цюйцзюй, служанка госпожи Е, действительно ушла из дома ночью! — прошипела Юньсюй сквозь зубы. — Может, сейчас же пойти к старой госпоже и выгнать эту коварную девицу?
Гу Цы закрыла книгу. Её белый палец, выглядывавший из зелёного рукава, медленно постучал по синей обложке.
— Не торопись. Пока у нас нет доказательств. Она — искусная актриса. Даже если поймать Цюйцзюй и допросить при ней, она всё свалит на служанку и выйдет сухой из воды.
— Пусть Люйфу следит за ней внимательнее. Записывай каждый её шаг: куда ходит, с кем встречается. При малейшем подозрении — сразу докладывай мне.
В прошлой жизни Е Чжэньчжэнь и Се Цзыминь смогли так быстро захватить имущество рода Гу, потому что внутри дома тоже нашёлся предатель. Отец постоянно отсутствовал в столице, бабушка состарилась, мать не умела вести дела, а взрослого мужчины в доме не было. Слуги и управляющие начали злоупотреблять доверием.
Но теперь, раз уж ей дарована вторая жизнь, она вырежет всех этих червей одного за другим. И никогда, никогда не допустит, чтобы трагедия повторилась!
http://bllate.org/book/3720/399350
Готово:
