— Госпожа велела кухне приготовить поздний ужин и прислала его сюда. Девушка, съешьте немного. Не стоит из-за такого человека портить себе здоровье — не стоит того, — сказала Юньцзинь, входя в комнату с фарфоровой чашей в руках. Она зачерпнула ложкой кашу из измельчённого мяса, слегка подула на неё и протянула Гу Цы.
Гу Цы изящно отведала маленький глоток — и глаза её засияли.
Перед ней оказалась лечебная каша! Вкус был выдержан с поразительным мастерством: даже почувствовав лёгкую горечь трав, она не ощутила ни малейшей неприятной вязкости. Наоборот, во рту осталась нежная сладость, от которой невозможно было отказаться.
— Кто из наших поваров это приготовил? — восхищённо спросила Гу Цы. — Почему я раньше его не знала?
Юньцзинь, помешивая ложкой, замялась и увела взгляд в сторону.
— Это наследный принц! — не выдержала Юньсюй. — Повара специально прислал из Восточного дворца сам наследный принц. Его высочество сказал, что вы и так от природы слабы, а после нескольких дней голодовки после пробуждения нельзя сразу наедаться жирной и тяжёлой пищей — тело не выдержит. Поэтому он и нашёл повара, разбирающегося в медицине, чтобы тот лично заботился о вашем питании…
Юньцзинь всё это время украдкой подавала знаки, и голос Юньсюй постепенно стих. Та почесала затылок, не понимая, что такого она натворила.
Как раз то, чего не следовало говорить! Сейчас вообще нельзя упоминать наследного принца!
Старая госпожа Гу и покойная императрица-мать были родными сёстрами, и в детстве обе девушки полгода жили во дворце. С тех пор Гу Цы всегда боялась наследного принца. Услышав всего лишь слухи о возможном назначении наследной принцессы, она устроила голодовку. Что будет, если узнает, что повар прислан самим принцем? Наверняка тут же выгонит его палкой!
Сердце Юньцзинь ушло в пятки. Она лихорадочно соображала, как бы замять эту оплошность, но, подняв глаза, увидела, что Гу Цы не только не рассердилась, но в её взгляде мелькнул странный, неуловимый свет.
Эту кашу она уже пробовала… в прошлой жизни.
Тогда она была одержима мыслью избежать назначенной свадьбы и совершенно не обращала внимания на такие детали — просто ела и всё.
Ци Бэйло был провозглашён наследным принцем в шесть лет и с тех пор научился не выказывать эмоций на людях. Даже если злился по-настоящему, он лишь запирался где-нибудь и в одиночку справлялся с гневом. За всю прошлую жизнь Гу Цы видела, как он терял контроль над собой, всего дважды: в день их свадьбы и в день её поминок на седьмой день после смерти.
Судя по его характеру, сейчас он, наверное, во Восточном дворце точит зубы и злится на самого себя. Но, несмотря ни на что, он сдержал гнев и молча позаботился о том, чтобы она поправила здоровье, даже не надеясь, что она узнает об этом. Вероятно, и тех императорских врачей, которые лечили её дома, он тоже тайком прислал, скрывая от императора и императрицы.
Какой же он… глупый!
Вспомнив одинокую фигуру у алтаря в траурном зале, Гу Цы почувствовала, будто сердце её сдавили, но в то же мгновение будто тёплый весенний ветерок распустил тысячи цветов, и весь мир наполнился пением птиц и ароматами.
Хорошо, что в этой жизни ещё не всё потеряно.
— Девушка, вам нехорошо? — с тревогой спросила Юньцзинь.
Гу Цы покачала головой с лёгкой улыбкой:
— Вкусно.
Она взяла чашу и доехала кашу до конца, затем приказала:
— Пусть этот повар приготовит ещё два блюда — что-нибудь успокаивающее и укрепляющее дух. Пусть будет посветлее и послаще. Потом я отнесу их бабушке и матери.
Значит, она решила оставить повара, а не прогонять? Юньцзинь с изумлением смотрела на неё. При свете лампы девушка улыбалась, и её образ, обрамлённый белыми цветами магнолии на столе и решётчатой ширмой позади, напоминал изысканную картину с красавицей.
Раньше девушка была слишком наивной: что бы ни говорила ей кузина Е, она верила безоговорочно. Юньцзинь и Юньсюй сколько ни убеждали — всё напрасно. Потом Гу Цы даже начала сердиться на них и, когда разговаривала с Е, просто выгоняла служанок, чтобы те не слышали.
Падение с башни, скорее всего, тоже как-то связано с этой кузиной Е.
Днём кузина Е заходила, и Юньцзинь боялась, что девушку снова введут в заблуждение. Но, судя по всему, она зря волновалась.
— После сна вы словно другим человеком стали, — радостно кивнула Юньцзинь.
Гу Цы удивлённо воскликнула:
— Правда? А в кого я превратилась?
Юньцзинь нахмурилась, стараясь подобрать слова, и смущённо ответила:
— Я ведь не училась грамоте, не сумею объяснить. Просто чувствую… что вы теперь чаще улыбаетесь.
Гу Цы удивилась и повернулась к бронзовому зеркалу. В самом деле, давно она так искренне не улыбалась. В прошлой жизни после замужества в Доме Маркиза Чэнъэнь всё превратилось в череду ссор и разочарований — разве там можно было улыбаться? Она тихо улыбнулась своему отражению.
— Ничего страшного, — сказала она. — Буду улыбаться почаще.
В этой жизни она точно проживёт с улыбкой.
Е Чжэньчжэнь и Се Цзыминь — с ними справиться нетрудно. Но как усмирить того взъерошенного волчонка во Восточном дворце?
Если пойти к нему прямо сейчас — рискуешь быть стёртой в прах. А если проигнорировать — недоразумение только усугубится. Что же делать?
Голова болит.
*
Несколько дней подряд шёл дождь, но сегодня, наконец, выглянуло солнце.
Раны Гу Цы почти зажили. Вместе с Юньцзинь и Юньсюй она вынесла все свои книги и картины на улицу, чтобы проветрить и просушить.
Из-за слабого здоровья она не могла веселиться, как другие девушки, и в свободное время занималась живописью и цветами. Со временем она действительно разбиралась в этом: достаточно было взглянуть на картину, чтобы определить — подлинник это или подделка.
После обеда стояла тишина. Лёгкий ветерок колыхал нефритовые подвески под тёмной черепицей крыши, и те звенели тонким звуком.
Гу Цы полулежала на складном ложе в тени дерева, погружённая в тревожные мысли, и незаметно задремала. Во сне книга, лежавшая у неё на лице, вдруг сдвинулась. Яркий солнечный свет ударил в глаза. Она зажмурилась и медленно открыла глаза.
Перед ней, почти касаясь лица, сияло прекрасное лицо. Чертами оно напоминало её собственное — будто смотрела в зеркало.
— Ну и дела, Цы! Я там изводилась, боялась, что не успею и увижу тебя только в белом саване! Хотела даже отнять кнут у возницы и сама править лошадьми. А ты тут разлеглась и спишь? — с упрёком сказала Гу Хэн.
Гу Цы растерянно смотрела на неё, потом моргнула:
— Сестра! Ты как здесь оказалась?
Она помнила: Гу Хэн поехала к бабушке в Гусу и по расчётам должна была вернуться только через несколько дней. Почему же она уже дома?
— Да ради тебя же! — Гу Хэн лёгким щелчком стукнула её по лбу и вытащила из кармана свёрток. — Вот, лучший бисилочунь. Я сама отбирала — только самые нежные чайные почки. Получай, тебе повезло.
Гу Цы взяла пакетик и принюхалась.
Она тоже должна была ехать с сестрой — ещё полгода назад мечтала попробовать местный бисилочунь. Но перед отъездом внезапно заболела и осталась дома. Не ожидала, что Гу Хэн помнит её желание и привезла чай.
Действительно, никакая подруга не сравнится с родной сестрой. Сердце Гу Цы наполнилось теплом, и она без стеснения крепко обняла сестру.
— Отвяжись, отвяжись! Жарко же! — Гу Хэн отстранилась, но уголки губ её задорно приподнялись. Она тут же проверила шишку на затылке сестры. — Ты совсем с ума сошла! Если бы не удача, сейчас я бы разговаривала с тобой только через гроб.
«Ты бы меня и не услышала…»
Вокруг стояла тишина, лишь листья шелестели на ветру. Гу Цы заметила лёгкие тени под глазами сестры и почувствовала вину.
В прошлой жизни в это же время Гу Хэн тоже приехала, тревожась за неё, но даже не успела увидеться — Гу Цы велела слугам выгнать сестру. После этого их сестринская привязанность сильно пострадала. И всё же, когда Гу Хэн узнала, что в Доме Маркиза Чэнъэнь ей приходится тяжело, она без колебаний помогала.
— Прости, я была глупа и заставила тебя волноваться, — сказала Гу Цы.
Не успела она договорить, как по лбу прилетел лёгкий щелчок:
— Раз поняла, что натворила, впредь будь послушной! — Гу Хэн вздохнула. — Хотя на этот раз я и сама чуть не вернулась.
Гу Цы с подозрением посмотрела на неё.
Гу Хэн загадочно улыбнулась:
— На самом деле я должна была быть дома ещё два часа назад, но по пути в город меня остановили.
Гу Цы испугалась и крепко сжала руку сестры.
Гу Хэн поспешила успокоить:
— Не бойся, это не разбойники. Это Си Хэцюань, хотя он почти не лучше разбойника. Его невестка, то есть принцесса Шоуян, родила сына в прошлом месяце и приглашает нас на пир по случаю месячного возраста ребёнка в день Ци Си.
Принцесса Шоуян старше их на шесть лет. В те полгода, что сёстры жили во дворце, принцесса особенно заботилась о них, так что приглашение на месяц ребёнка не удивительно.
Но если бы приглашение исходило от самой принцессы, оно должно было прийти сначала матери. Почему же Си Хэцюань передал его лично, да ещё и таким странным способом — перехватив карету, будто боялся, что они откажутся? И почему пир устраивают в день Ци Си — праздник девочек — по случаю рождения мальчика?
Гу Цы нахмурилась, размышляя, и вдруг всё поняла.
Си Хэцюань — второй сын Дома Графа Чжунцинь, одноклассник и спутник Ци Бэйло, а принцесса Шоуян — родная сестра Ци Бэйло. Значит, настоящий инициатор приглашения, вероятно… Обойти столько кругов ради простого приглашения — в столице только он способен на такое!
Щёки Гу Цы залились румянцем, сердце заколотилось, и вокруг будто поднялись мягкие облака, унося её ввысь. Наверное, просто слишком жаркий летний ветерок!
Юньцзинь принесла угощения и освежающий напиток из сливы. Не успела она поставить поднос, как Гу Хэн уже схватила пирожное и, набив рот, спросила:
— Так что ты решила? Поедешь или нет?
Она нахмурилась и, наклонившись ближе, прошептала:
— Тебе лучше поторопиться с решением. Я слышала, императрица так разгневана этим делом, что последние дни поочерёдно приглашает в дворец дочерей знатных семей на чай. Похоже, собирается выбрать наследную принцессу из их числа!
Голова Гу Цы гулко застучала, и она крепко сжала чашку.
В прошлой жизни, кажется, тоже было нечто подобное, но тогда она совершенно не интересовалась, кто станет наследной принцессой. Отбор начался с размахом, но потом как-то сам собой сошёл на нет, и до самого конца во Восточном дворце так и не появилось хозяйки.
Неважно, чем закончится этот отбор, но очевидно одно: император и императрица уже потеряли к ней всякое расположение. Она обязана до начала официального отбора встретиться с Ци Бэйло и всё объяснить.
После беременности принцесса Шоуян переехала в поместье Цзяньцзя на острове Цзяньцзячжоу, где и родила сына. Месячный пир тоже устраивали там.
Сейчас как раз расцвели тростниковые заросли. Ветер с реки колыхал белоснежные метёлки, и те, словно морская пена, вздымались волнами. Иногда из густых зарослей взмывали белые с чёрными головами цапли, издавая звонкий крик, подобный звуку нефрита. Отсюда и пошло название острова — Цзяньцзячжоу.
Карета катилась по дороге. Гу Хэн прильнула к окну, мечтая поймать пару птиц, чтобы зажарить к ужину. Она потянула сестру посмотреть, но, едва коснувшись её руки, вскрикнула:
— Ах! Отчего рука такая ледяная и вся в поту?
Гу Цы поспешно спрятала руку в рукав и слабо улыбнулась:
— Ничего страшного, наверное, от жары.
Она выглянула в окно в сторону поместья. Зная, что он там, внутри всё сжалось от тревоги. А вдруг она ошиблась? Может, его сегодня и не будет…
Пока она колебалась, её руку вдруг сжали. Гу Цы обернулась — Гу Хэн улыбалась:
— Не бойся, я с тобой.
Она указывала сестре на пейзаж за окном, придумывая к каждому кусту и дереву небылицы.
Гу Цы смеялась, подпирая щёку ладонью, и в конце даже захлопала в ладоши от восторга. Тревожные тучи в душе незаметно рассеялись.
Карета остановилась у ворот поместья. Сёстры предъявили приглашения и, как и все гости, должны были направиться в главный зал, но служанка провела их прямо в покои принцессы.
Принцесса Шоуян только что вышла из родильного постельного режима. Когда сёстры вошли, она лежала в постели и играла с новорождённым сыном. На занавеске отчётливо проступали силуэты матери и ребёнка.
— Мы, дочери Гу, кланяемся вашему высочеству, принцессе Шоуян, — сказали сёстры, опускаясь на колени.
Смех за занавеской резко оборвался. Долгое молчание. Наконец, занавеска приоткрылась, и из-за неё показались руки принцессы, передающие ребёнка кормилице. Та тихо что-то услышала и вывела всех служанок, оставив лишь личную горничную принцессы — Янтарь.
В курильнице из белого нефрита погас благовонный шнур, но в воздухе ещё витал лёгкий аромат. Принцесса Шоуян всё ещё не разрешила им встать.
Атмосфера становилась всё тяжелее.
Гу Хэн слегка покачнулась и, пока никто не видел, чуть выпрямила колени.
Гу Цы чувствовала себя не лучше, но стиснула зубы и терпела. Крупные капли пота стекали по виску и падали на бархатный ковёр с золотым узором пионов, оставляя тёмные пятна.
Очевидно, принцесса Шоуян всегда защищала своих, и узнав о столь дерзком поступке Гу Цы, конечно же не собиралась легко её отпускать. Наверняка устроит выговор.
Но это она заслужила. И по сравнению с тем наказанием, которое могут наложить император и императрица, сегодняшнее — просто пустяк.
В конце концов, принцесса Шоуян с детства знала Гу Цы и, как бы ни злилась, не могла быть по-настоящему жестокой. Она махнула рукой, разрешая встать, но осталась лежать за занавеской, не желая разговаривать.
Напряжение нарастало.
Гу Цы тревожно перебирала в уме варианты. Получив ободряющий взгляд сестры, она немного успокоилась, крепче сжала коробку с угощениями и сделала два шага вперёд.
— Я слышала, ваше высочество плохо едите в последнее время, и приготовила для вас небольшое лакомство. Надеюсь, оно вам понравится, — сказала она, открывая коробку.
Аромат пирожных постепенно вытеснил запах благовоний. За занавеской послышалось шуршание одеяла, будто принцесса мучительно колебалась. Наконец, раздался голос:
— Пирожки с османтусом? В это время года откуда у вас османтус? Неужели принесли прошлогодние, несвежие цветы, чтобы меня обмануть?
http://bllate.org/book/3720/399351
Готово:
