Чан Янь без колебаний согласился, и вскоре они уже мчались к гостинице «Фэнси», о которой упомянул мальчик из чайной. Гу Шу Юнь вошёл внутрь и без промедления заказал три комнаты.
Разместив всех, он наконец нашёл укромное место, чтобы поговорить с Чан Янем:
— Перед отъездом разведчики доложили мне: во дворце случилось нечто серьёзное.
— Что именно? — Сегодня был день отдыха, и Чан Янь не хотел вникать в дела двора, но Гу Шу Юнь редко бывал так встревожен. Значит, угроза действительно серьёзная и касается самого императора.
Гу Шу Юнь ответил:
— Его величество собирается назначить Пэй Чжао главнокомандующим конницы.
Он знал об этом ещё до отъезда, но боялся сказать Чан Яню, опасаясь его гнева.
Чан Янь спокойно произнёс:
— Похоже, государь делает это умышленно.
Янь Ци явно пытался вывести его из равновесия, но их император всё ещё слишком юн и горяч. Чан Янь годами строил свои планы — разве его напугает какой-то евнух?
— Господин канцлер, Пэй Чжао не простой человек. Нам стоит быть осторожнее, — Гу Шу Юнь по-прежнему опасался Пэй Чжао. Каждый раз, когда они с Чан Янем бывали во дворце и встречали этого евнуха, ему казалось, что тот коварен и зловещ — не из тех, с кем легко справиться.
Чан Янь невозмутимо ответил:
— В другой раз сам с ним встречусь. Не тревожься.
— Но зачем тогда привёл нас в эту гостиницу? Если дело только в Пэй Чжао, ты мог просто сказать мне. Зачем снимать комнаты?
Гу Шу Юнь на миг замер, затем серьёзно произнёс:
— Вы же сами видите, какой снегопад на улице. Сегодня точно не вернуться в резиденцию канцлера. Лучше переночевать здесь, в гостинице на востоке города.
Чан Янь слегка приподнял бровь:
— Боюсь, твои намерения иные?
Раз уж его разгадали, Гу Шу Юнь больше не стал скрываться:
— Господин канцлер, вы же привели сюда госпожу — разве не очевидно?
Хоть он и не слишком сообразителен, но действия Чан Яня были настолько прозрачны, что он сразу всё понял. Увидев, как снег усилился, тот поспешил привезти их сюда, опасаясь, что дороги станут непроходимыми.
Гу Шу Юнь усмехнулся:
— Я привёз вас сюда не только по делам, но и ради вас с госпожой.
Чан Янь тихо рассмеялся:
— Откуда у тебя вдруг такая проницательность? Раньше такого не замечал. Видать, вся твоя хитрость ушла на это.
Гу Шу Юнь возразил:
— Господин канцлер, не обвиняйте меня без причины!
Чан Янь мягко улыбнулся:
— Ладно, не стану с тобой шутить. Как только снег прекратится, нам предстоит заняться важными делами. Не забывай об этом.
Гу Шу Юнь кивнул, и его лицо мгновенно стало суровым.
В соседней комнате Су Жуань сняла свою парчовую шубу с меховой отделкой и, присев у жаровни, грела руки, ворча вполголоса служанке Цайцин:
— Не пойму, зачем мы в такой снегопад приехали на восток города? Просто замёрзнуть можно насмерть!
Это тело, доставшееся ей от прежней хозяйки, было чересчур хрупким: оно не переносило холода, а во время месячных её мучили такие боли, будто она умирала.
Цайцин подбросила свежих углей в тёплую грелку и поспешила подать её госпоже:
— Госпожа, скорее прижмите к себе — пусть тело согреется.
Су Жуань взяла грелку и прижала к груди, с облегчением вздохнув:
— Вот теперь гораздо лучше.
— Цайцин, по дороге сюда мы никого не встретили. Что происходит на востоке города? Ты знаешь?
В книге восточная часть города упоминалась лишь мимоходом: до восшествия императора на престол там будто вымерло всё живое. Почему так — ни слова.
Цайцин задумалась на миг, потом сказала:
— Слышала, всё из-за «Цзинхуацзского переворота».
Су Жуань нахмурилась:
— Но ведь тот инцидент затронул весь город?
— Этого я не знаю. Только то, что сейчас там никто не селится — по указу покойного императора.
Су Жуань погрузилась в размышления, вспоминая сюжет романа.
«Цзинхуацзский переворот» был ключевым событием во всей книге. Согласно сюжету, через год Линь Жоюнь потеряет милость императора, и начнётся жестокая борьба во дворце. Именно благодаря раскрытию последствий этого переворота Линь Жоюнь вновь обретёт расположение императора и станет наложницей Чэньфэй. Эта героиня и вправду была безжалостной.
Пока Су Жуань размышляла, Чан Янь, закончив разговор с Гу Шу Юнем, вошёл в комнату, и вместе с ним в помещение ворвался ледяной ветер.
— Позже мне нужно выйти. Оставайся здесь и будь осторожна — это место не так безопасно, как центр города.
— Хорошо, береги себя, — сказала Су Жуань, прижимая грелку, и добавила: — Мы сегодня ночуем в гостинице?
— Снегопад перекрыл дороги — уехать сейчас невозможно. Подождём до утра, тогда, может, станет легче.
Су Жуань тихо кивнула и снова прильнула к жаровне, пытаясь согреть своё промёрзшее тело.
За окном завывал ветер, хлопая ставнями, а в комнате потрескивали угли в жаровне — зимняя стужа становилась всё лютее.
Согревшись у жаровни, Су Жуань почувствовала приятную дремоту. Её веки сомкнулись, и сознание начало меркнуть.
Когда она проснулась, на ней снова была парчовая шуба с меховой отделкой. Цайцин, неизвестно когда, уснула прямо на полу. Су Жуань встала и потрясла её:
— Цайцин, Цайцин…
Цайцин медленно открыла глаза:
— Госпожа? Что случилось?
Су Жуань потерла виски, пытаясь прогнать головокружение:
— Цайцин, тебе не кажется, что в комнате душно?
Лицо Цайцин сморщилось, она попыталась встать, но сил не хватило — и она рухнула на колени перед госпожой. Су Жуань с трудом подняла её.
В воздухе стоял густой запах дыма. Су Жуань принюхалась и в ужасе обнаружила на курильнице жаровни обгоревший белый кусок ткани.
Она подошла и сорвала ткань, затем приоткрыла окно, чтобы впустить свежий воздух и выветрить духоту.
— Цайцин, пока я спала, кто-нибудь заходил?
Цайцин ещё не пришла в себя и лишь через некоторое время ответила:
— Заходил мальчик из гостиницы. Больше никого.
Су Жуань нахмурилась:
— Зачем он приходил?
Цайцин всё ещё была в тумане:
— Говорил, что принёс свежие угли… Я убирала постель и не видела, как он ушёл… А потом сразу уснула и ничего не помню.
Су Жуань стиснула губы, злясь:
— Похоже, в этой гостинице что-то нечисто. Нам нельзя здесь оставаться. Цайцин, собирай вещи — уходим немедленно.
Цайцин в панике воскликнула:
— Госпожа, куда мы пойдём? А если господин канцлер вернётся и не найдёт нас?
Су Жуань накинула шубу и улыбнулась:
— Тогда мы сами его найдём.
— А вы знаете, где он?
— Конечно. Иди за мной.
Цайцин недоумевала: откуда госпожа знает, куда пошёл канцлер? Ведь он ей ничего не говорил!
Спустившись по деревянной лестнице, они столкнулись с мальчиком из гостиницы, который тут же подскочил к ним:
— Госпожа, куда собрались?
— В комнате душно. Хотим немного прогуляться, — улыбнулась Су Жуань.
Мальчик сделал вид, что удивлён, и стал умолять:
— Госпожа, да посмотрите, какой снег! Вы простудитесь!
Су Жуань спокойно ответила:
— Не беспокойся. Занимайся своими делами.
Не желая больше тратить время на разговоры, она взяла Цайцин за руку и вышла из гостиницы.
За дверью всё было белым — город будто укрыло серебристым покрывалом. На черепице и перилах лежал иней. Снежинки, чистые и невесомые, кружились в воздухе, словно пух ивы, танцующий в бескрайнем небе.
Су Жуань и Цайцин шли под зонтами. Цайцин крепко держалась за шубу госпожи и ни на шаг не отставала, дрожа от страха:
— Госпожа, на улице ни души… Так страшно! Может, вернёмся?
— Слушайся меня — всё будет в порядке.
Если бы не удача, их бы уже убили или похитили. Она пригрозила служанке:
— Если не пойдёшь со мной, а вернёшься в гостиницу, нам точно несдобровать. Если бы не везение, мы бы уже погибли там.
Цайцин побледнела:
— Госпожа, не пугайте меня! Я и так боюсь!
Су Жуань строго сказала:
— Тогда быстрее иди со мной искать господина канцлера!
Под угрозой Цайцин не осмелилась возражать. Хозяйка и служанка шли по снегу, оставляя за собой следы — то глубокие, то мелкие.
— Госпожа, снег такой сильный… Может, спрячемся под навесом?
Цайцин не сомневалась в решимости госпожи, но боялась, что они замёрзнут.
Су Жуань нетерпеливо цокнула языком:
— Цайцин, хватит говорить. Нам нужно спасать свои жизни.
Если она ничего не перепутала, сейчас Чан Янь с Гу Шу Юнем должны быть в ближайшем храме, где встречаются с подчинёнными. Время как раз подходит — стоит рискнуть и поискать их там.
— Быстрее, Цайцин, не задерживайся!
Так они медленно шли по пустынной улице.
Неподалёку под навесом стояла женщина в вуали. Её лица не было видно, но алый парчовый наряд на фоне снега напоминал цветущую зимнюю слину. Она пристально смотрела на двух женщин, бредущих сквозь метель.
Рядом с ней стоял мальчик из гостиницы «Фэнси». Он склонил голову:
— Седьмая красавица, эта канцлерша оказалась умна. Ей повезло, что я промахнулся.
Седьмая красавица приподняла край вуали и холодно взглянула на него:
— Раз ты так небрежен, в следующий раз не проси награды.
Мальчик опечалился:
— Но, Седьмая красавица, я всё делал по вашему приказу! Ничего не упустил… Не понимаю, почему госпожа канцлера…
— Ничего страшного. Я и не хотела её убивать. Она ни в чём не виновата — убить её было бы грехом.
Опустив вуаль, она вышла из-под навеса, держа зонт, и бросила через плечо:
— Иди. Прибери их комнату.
Мальчик обеспокоенно спросил:
— А если они не вернутся?
Седьмая красавица слегка улыбнулась:
— Вернутся. Я сама их приведу.
Су Жуань прошла совсем немного, как её тело начало предательски дрожать от холода. Она мысленно прокляла это слабое тело — оно только мешало.
Вскоре силы покинули её, и она упала в снег. Цайцин тут же бросила зонт и бросилась поднимать её:
— Госпожа, с вами всё в порядке?
— Ничего… Просто слишком холодно.
Теперь она и вправду не могла идти дальше. С таким телом далеко не уйдёшь.
Цайцин помогла Су Жуань добраться до ближайшего крыльца и укрыться от снега.
Она завязала пояс на шубе госпожи и стряхнула снег с её плеч:
— Госпожа, вам плохо. Не упрямьтесь — давайте зайдём в чайную, хоть немного отдохнём.
Но Су Жуань возразила:
— В таком незнакомом месте я боюсь. Ты — нет?
Восточная часть города казалась мёртвой. Она не хотела здесь задерживаться ни на минуту.
Цайцин тихо кивнула и больше не возражала. Они сидели под навесом, глядя, как снег падает всё гуще.
Су Жуань дрожала, и даже тёплая грелка не могла согреть её.
— Девушки, всё в порядке? — раздался мягкий, заботливый голос.
Су Жуань подняла глаза: перед ними стояла женщина в вуали, держащая зонт.
Цайцин встала:
— Госпожа, вы не подскажете, где здесь можно переночевать? Моей госпоже нездоровится.
— Идите за мной. Я живу неподалёку.
Голос женщины звучал так нежно и соблазнительно, что сердце замирало.
Цайцин посмотрела на Су Жуань. Та, видимо, простудилась — голова раскалывалась, мысли путались. Цайцин колебалась, но наконец решилась:
— Благодарю вас, госпожа. Иначе мы бы замёрзли насмерть.
Женщина повела их к уединённому дому, открыла облупившуюся красную дверь и пригласила войти.
— Мой дом скромен. Надеюсь, вы не сочтёте это за грубость.
Цайцин, поддерживая Су Жуань, вежливо ответила:
— Напротив, мы очень благодарны. Без вас мы бы точно погибли на улице.
Женщина молча подошла к жаровне, открыла курильницу и зажгла серебристые угли. В комнате тут же запахло благовониями, и тепло разлилось по всему помещению.
http://bllate.org/book/3718/399249
Готово:
