Лу Юньчжэн чуть приподнял уголки губ, склонил голову в почтительном поклоне и льстиво произнёс:
— Отец-император, Ваше мастерство в игре в го достигло невиданной высоты. Ныне Ваш сын уже не в силах с Вами состязаться.
Император Чэнпин взглянул на стоявшего перед ним сына — столь почтительного и покорного — и почувствовал прилив удовольствия. «После всего, что пережил третий сын, он, видимо, стал мудрее», — подумал он.
— В эти дни я почти не слышу споров среди чиновников по поводу официальной супруги наследного принца, — заметил император. — Говорят, это ты их призвал к порядку?
— Отец-император осыпал меня неизмеримой милостью, — ответил Лу Юньчжэн, — и я храню её в своём сердце. Эти чиновники осмелились игнорировать Ваше повеление и пытались отменить указ, изданный под Вашей печатью. Такое беззаконие непростительно! Я не смог сдержать гнева и созвал их на строгий выговор.
Такой ответ несколько смягчил сердце императора Чэнпина.
Спустя некоторое время император поднял глаза и внимательно оглядел сына. Помолчав, он наконец произнёс:
— Что ты думаешь, третий сын, по поводу дела старшего брата?
Первый принц всё ещё находился под стражей в небесной тюрьме. За эти дни наложница Сяо не раз приходила к императору со слезами и мольбами. Императору было невыносимо тяжело. Часть министров ежедневно подавала доклады с требованием немедленно осудить первого принца за покушение на убийство наследника. Но если вина старшего сына будет окончательно установлена… Император просто не мог решиться на это.
Услышав вопрос императора, Лу Юньчжэн приподнял бровь. Он не ожидал, что отец задаст такой прямой вопрос. Зачем он спрашивает именно его? Ответ был очевиден. «Хочет заставить меня пощадить старшего брата», — с горечью подумал он.
Он не спешил отвечать. Долгое молчание повисло между ними.
Император не выдержал:
— Я лично распорядился провести тщательное расследование. Похоже, тот нападавший на тебя действовал по собственной инициативе, без ведома старшего сына. Он действительно ничего не знал.
Затем император добавил с глубокой искренностью:
— Третий сын, в конце концов, вы — братья.
Братья?
Лу Юньчжэн опустил глаза. Сколько бы он ни старался, сколько бы ни добивался, в сердце отца всегда оставались лишь два сына наложницы Сяо. Даже сейчас, когда первый принц обвиняется в покушении на его, Лу Юньчжэна, жизнь, даже когда отец считает, что он чуть не погиб…
Хотя всё это и было задумано самим Лу Юньчжэном, услышав столь откровенное предпочтение старшего брата, он почувствовал горечь. Он поднял глаза и прямо взглянул на императора:
— Отец-император, а как бы Вы поступили, если бы наши с первым братом роли поменялись местами?
Император Чэнпин был ошеломлён. Он нахмурился — не ожидал такой дерзости от сына.
Лу Юньчжэн горько усмехнулся про себя. «К чему я всё это обдумываю?»
— Отец-император, — произнёс он, — я также полагаю, что в этом деле есть сомнения. Окончательное решение остаётся целиком за Вами.
Он ловко вернул вопрос обратно. Император Чэнпин пристально посмотрел на него, и вновь между отцом и сыном воцарилось молчание.
Через некоторое время император начал перебирать пальцами шахматные фигуры и сменил тему:
— Как продвигается расследование по соляному налогу?
Лу Юньчжэн сжал губы. Он давно поручил людям заняться этим делом. После долгих поисков след привёл к семье Цяо. Оказалось, что семья Цяо все эти годы тайно торговала контрабандной солью, получая огромные прибыли и лишая казну по меньшей мере пяти миллионов лянов соляного налога. Раз уж он узнал об этом, значит, и император Чэнпин тоже всё прекрасно знал — просто делал вид, что ничего не замечает.
Теперь же император вдруг заговорил об этом, очевидно, пытаясь надавить на него и заставить смягчиться в деле первого принца.
Лу Юньчжэн улыбнулся, поднялся с места, подошёл к императору и опустился на одно колено, скрестив руки перед грудью:
— Что касается соляного налога, Ваше Величество, будьте спокойны. Ваш сын будет действовать беспристрастно. Кто бы ни оказался главным виновником, как только вина будет доказана, я не проявлю ни малейшего снисхождения!
Его слова звучали твёрдо и весомо, словно каждое из них весило тысячу цзиней. Император был удивлён — он не ожидал подобного ответа.
— Кто бы ни оказался главным виновником? — переспросил император с недоверием. — Ты действительно способен на это?
Лу Юньчжэн поднял глаза. Его взгляд горел решимостью.
— Отец-император, если на теле человека появляется гнойник, его необходимо вырезать, чтобы спасти жизнь. Если же оставить его без внимания, последствия будут катастрофическими.
Император был потрясён. Он встал и внимательно оглядел стоявшего на коленях сына. Тот смотрел прямо перед собой, лицо его выражало непоколебимую решимость. Это не были пустые слова.
И всё же император сомневался: «Способен ли третий сын действительно пойти против семьи Цяо? Ведь это род императрицы, его собственная опора…»
*
Когда Лу Юньчжэн вернулся во дворец Цзычэнь, на улице уже стояла глубокая ночь.
Ещё не переступив порога, он услышал изнутри весёлые возгласы и аплодисменты.
— Отлично!
— Прямо как настоящая птица!
— Удивительно!
Он удивился и вошёл в покои. Внутри слуги и служанки сидели на полу, смеясь до слёз. Юань Но сидел в инвалидной коляске и хлопал в ладоши, явно в восторге.
Перед ними стоял очень худенький юный евнух и изображал птичьи голоса с помощью устной техники.
Как только Лу Юньчжэн вошёл, евнух первым заметил его и в ужасе бросился на колени:
— Да простит меня наследный принц!
Остальные испуганно обернулись. Весёлая атмосфера мгновенно сменилась напряжённой тишиной. Все поспешно пали ниц.
Лу Юньчжэн проигнорировал их и подошёл к Юань Но:
— Чем занимаетесь?
Личико мальчика было румяным от возбуждения:
— Маленький Сяцзы из свиты матушки умеет издавать звуки! Он подражает птицам и даже может копировать чужие голоса! Это же чудо!
Он указал пальцем на евнуха:
— Вот он!
Лу Юньчжэн бегло взглянул на худощавого, ничем не примечательного юношу и не придал этому значения. Погладив сына по голове, он сказал:
— Уроки у наставника сегодня закончены? Вместо того чтобы читать книги, только и знаешь, что шалить?
Он холодно окинул взглядом всех присутствующих слуг:
— Нет ни капли дисциплины! Так вы ухаживаете за наследником?
Слуги опустили головы и не смели произнести ни слова.
Юань Но надул губы. «Опять отец всё портит!» — подумал он, как раз в самый разгар веселья. Он уже собрался возразить, но в этот момент из двери раздался женский голос:
— Юань Но в последнее время много учится, вечером читает до поздней ночи. Ему, наверное, очень утомительно. Пусть немного отдохнёт и повеселится. Ведь для ребёнка самое полезное — чередовать учёбу с отдыхом.
Вошла Цзытань, улыбаясь и сияя глазами. Она сделала почтительный реверанс:
— Приветствую наследного принца.
Затем она подмигнула Юань Но.
Мальчик понял намёк и радостно захлопал в ладоши:
— Матушка совершенно права! Я тоже так думаю. Когда мне весело, я лучше запоминаю то, что прочитал!
Он гордо поднял голову и подмигнул отцу:
— Верно ведь, отец?
Отец и сын смотрели друг на друга, их выражения и жесты были до смешного похожи — настоящая пара.
Лу Юньчжэн молча сжал губы. Он наблюдал, как Юань Но кивает, пытаясь понять объяснения Цзытань, а потом радостно улыбается, когда до него наконец доходит. Щёчки мальчика румянились, глаза блестели, и он гордо выпячивал грудь, словно маленький павлин.
Сердце Лу Юньчжэна слегка потемнело. Похоже, Юань Но искренне привязан к этой женщине и по-настоящему счастлив рядом с ней.
А она?
За эти дни он внимательно наблюдал за ней. Цзытань действительно хорошо относилась к Юань Но, никогда не пыталась использовать его ради собственной выгоды и всегда ставила его безопасность превыше всего.
Хотя он и не понимал, почему она так привязалась к ребёнку, но раз она искренна — он не откажется от взаимной доброты.
Юань Но нужна законная мать. А ему нужна официальная супруга наследного принца, полностью подконтрольная ему. Выбор этой женщины — решение, выгодное обеим сторонам.
Лу Юньчжэн вышел наружу и поднял глаза к ночному небу, где мерцало лишь несколько звёзд. Его лицо стало мрачным. Впереди его ждёт тяжёлая борьба. Если он действительно начнёт действовать, это вызовет бурю. Но как бы трудно ни было, он обязан идти до конца.
*
Когда Цзытань вышла из покоев Юань Но, было уже поздно.
Сяо Сюньцзы, увидев её, поспешил подойти и тихо сказал:
— Госпожа, наследный принц пьёт вино в своих покоях. Не хотите ли заглянуть к нему?
Цзытань удивилась. «С чего бы ему вдруг пить одному?»
Она толкнула дверь и сразу ощутила насыщенный аромат вина.
Лу Юньчжэн поднял на неё глаза, слегка растянул губы в улыбке и поманил:
— Подойди.
Цзытань безмолвно вздохнула. На столе в беспорядке стояли семь-восемь кувшинов разного размера. Всего вина здесь было не меньше пяти-шести килограммов.
— Ваше Высочество, чрезмерное употребление вина вредит здоровью, — сказала она, подходя ближе и пытаясь отобрать у него кувшин.
Лу Юньчжэн оперся лбом на ладонь. Щёки его слегка порозовели. Он тихо смеялся, наблюдая, как Цзытань изо всех сил пытается вырвать у него кувшин.
Его хватка была слишком сильной. Цзытань не смогла вырваться и подняла глаза. Лу Юньчжэн смотрел на неё с лёгкой насмешкой. У неё ёкнуло в груди — почему-то стало тревожно.
— Осмеливаешься отбирать у меня вещи? — произнёс он, сделав глоток. — Ты, оказывается, совсем не робкого десятка.
Он поставил ногу на стул, положил руку на колено и полностью забыл о своём обычном благородном достоинстве.
Цзытань фыркнула про себя: «Пусть хоть умрёт от отравления алкоголем. Мне всё равно». — Раба откланяется, — сказала она и развернулась, чтобы уйти.
В этот момент он резко швырнул кувшин и схватил её за руку, притянув к себе.
Её окутал насыщенный аромат вина, смешанный с его собственным запахом сандала.
«Что он задумал?» — подумала Цзытань, оказавшись в его объятиях. Почему каждый раз, напившись, он обязательно начинает с ней заигрывать?
Не успела она додумать, как он приподнял её подбородок пальцем. Его тёмные глаза вдруг вспыхнули.
Холодные пальцы медленно скользнули по контуру её лица. Он на мгновение закрыл глаза, словно принимая решение, и наклонился, прижав свои горячие губы к её губам.
Он крепко обнял её, придерживая затылок, и целовал снова и снова. Их дыхание переплелось в жарком танце. Когда страсть достигла предела, он глухо выдохнул и поднял её на руки.
Цзытань поняла: «Всё, сейчас опять будет пьяный беспорядок…»
Интересно, не вырвет ли его на этот раз. =_=
Ночь была тихой. Холодный ветерок проникал сквозь щели в окне, заставляя пламя свечей дрожать.
Мужчина бережно опустил женщину на постель. В свете свечей её черты казались нарисованными кистью мастера: нежные, как цветущая вишня, губы были слегка сжаты, кончик носа чуть покраснел, а чёрные глаза, мерцая в такт дыханию, напоминали ресницы бабочки. Её длинные чёрные волосы рассыпались по плечам, словно водопад ночи.
http://bllate.org/book/3717/399184
Готово:
