Чиновники и военачальники выстроились вдоль обеих сторон тронного зала. Внезапно Сюэ Жань опустился на колени, сжал кулаки и громко, чётко произнёс:
— Доложу Вашему Величеству! В тот день на наследного принца напали убийцы, посланные первым принцем!
Слова его ударили, словно гром среди ясного неба. Зал взорвался возмущённым гулом — чиновники перешёптывались, недоумевали, переглядывались. Даже Кан Лян, обычно невозмутимый, был потрясён. Лишь Кан Ланьси, стоявший в самом конце ряда, чуть приподнял уголки губ.
Первый принц, возглавлявший колонну, побагровел от ярости. Он шагнул вперёд:
— Ты… ты клевещешь! Оклеветал меня!
Сюэ Жань не обратил на него внимания. Из-за пазухи он достал чёрный нефритовый жетон в виде кирина с отколотым углом и поднял его:
— Наследный принц отобрал этот жетон у одного из убийц. Прошу, Ваше Величество, взгляните сами.
Все глаза устремились на жетон. Он был целиком чёрным, легко узнаваемый. Некоторые придворные сразу поняли: такие жетоны носили тайные стражи первого принца.
Лицо первого принца побледнело, он онемел от шока.
Евнух взял жетон и передал императору Чэнпину. Тот поднял его, лицо его стало суровым. Как император, он располагал обширной сетью шпионов и прекрасно знал этот жетон, знал и о том, что старший сын держит при себе тайных стражей и обучает убийц. Однако все эти годы он закрывал на это глаза, считая, что первый принц необходим для сдерживания наследника.
— Отец! — воскликнул первый принц, выходя вперёд. — Ваш сын невиновен! Я никого не посылал убивать третьего брата! Прошу, расследуйте дело!
Император мрачно молчал.
Сюэ Жань продолжил:
— В тот день наследный принц узнал происхождение жетона, но не стал выносить это на всеобщее обозрение. Напротив, он приказал засекретить всё происшествие, ибо щадил братские узы с первым принцем.
— Изначально наследный принц решил не преследовать виновных. Но он не ожидал такой подлости! Первый принц не только послал убийц — он ещё и отравил оружие! Из-за этого наследный принц сейчас при смерти, отравленный ядом! — Сюэ Жань говорил с негодованием и болью. — Первый принц, коварный и жестокий, не пожалел собственного брата! Прошу Ваше Величество восстановить справедливость!
Чиновники переглянулись, не зная, что сказать.
Первый принц покраснел от гнева и бросился к Сюэ Жаню, готовый избить его:
— Ты лжёшь! У тебя злой умысел! Одним жетоном ты хочешь оклеветать меня? Да это же смешно! Может, ты сам украл его, чтобы подставить меня!
— Старший брат прав, — поддержал второй принц. — Одного жетона недостаточно для обвинения!
Придворные пришли в себя и задумались: действительно, одного жетона мало, чтобы осудить принца.
Император Чэнпин тоже так считал, поэтому и молчал.
В этот момент из самого конца ряда вышел Кан Ланьси. Он поклонился императору:
— Ваше Величество, тела убийц, напавших на наследного принца, были мною выкопаны из общей могилы. Всего пять человек, все мертвы. Один из них — личный страж первого принца. Многие в дворце его знают. Сейчас гроба уже доставлены к воротам дворца. Если пожелаете, могу приказать открыть их прямо здесь!
Его слова ошеломили всех, включая самого Кан Ляна. Оказывается, убийцы не скрылись, а были убиты!
Теперь дело приняло серьёзный оборот. Один жетон — ещё не доказательство, но труп…
Чиновники начали пересчитывать свои интересы. Кан Лян про себя выругал сына: «Такое важное дело — и ни слова мне заранее!»
Первый принц в замешательстве думал: «Какой страж? Это невозможно! Я бы никогда не допустил такой глупости…»
— Конечно, выставлять трупы в зале — не по обычаю, — продолжал Кан Ланьси. — Но можно поручить Далисы провести осмотр и пригласить свидетелей для опознания. Как прикажете, Ваше Величество?
Император Чэнпин молча сжимал жетон, лицо его то темнело, то светлело.
Первый принц кричал о своей невиновности.
Наконец, придворный палач и несколько чиновников с евнухами вернулись после осмотра тел. Все подтвердили: Кан Ланьси сказал правду — один из трупов действительно был стражем первого принца.
Придворные были потрясены.
Первый принц всё же потребовал увидеть тело сам. На этот раз император Чэнпин сошёл с трона и повёл за собой свиту. Некоторые из сопровождающих сразу узнали мёртвого стража. И первый принц тоже узнал его. Его лицо стало мертвенно-бледным.
Император Чэнпин наконец заговорил, голос его звучал ледяным:
— Схватить первого принца.
Дело разыгралось при всех. Как бы ни хотел император защитить старшего сына, теперь он обязан был дать наследнику справедливость.
— Отец! Я невиновен! — кричал первый принц, пока его уводили под стражу.
Этот неожиданный поворот оглушил придворных. За считанные дни из строя выбыли два самых влиятельных принца… Кто теперь возьмёт верх при дворе? Чиновники начали пересчитывать свои ходы.
Кан Ланьси смотрел вслед уводимому первому принцу и с лёгкой самоуверенностью подумал: «Хороший ход — сразу двух зайцев…»
Но тут же покачал головой и вздохнул с лёгкой грустью.
*
В эти дни Лу Юньчжэн жил, перевернув день с ног на голову: днём лежал, притворяясь мёртвым, а ночью оживал и просил Цзытань принести еду.
Юань Но, узнав, что отец в порядке, настоял на встрече. Увидев его здоровым, мальчик надулся и принялся отчитывать:
— Ты знаешь, отец, это очень плохо! Ты можешь обманывать кого угодно, но не меня!
Лу Юньчжэн улыбнулся и потянулся, чтобы ущипнуть его за щёку, но тот ловко увернулся.
Юань Но надул щёки и сердито уставился на отца, не собираясь прощать. Обернувшись к Цзытань, которая вошла с подносом, он заявил:
— Сестра, не давай ему есть! Пусть проголодается — авось ум появится!
Цзытань с улыбкой наблюдала за их перепалкой.
Лу Юньчжэн взглянул на неё и вдруг сказал сыну:
— Впредь не называй её «сестрой». Отныне ты будешь обращаться к ней как к матери.
Цзытань удивлённо посмотрела на него. Она понимала: быть «матерью» для Юань Но — значит стать официальной супругой наследного принца…
— Но… — растерялся мальчик. — Я знаю, что сестра — твоя наложница, но всё же странно звучит «мать»… Она всего на шесть лет старше меня!
Лу Юньчжэн погладил его по голове:
— Неважно, на сколько она старше. Она — твоя мать. Понял?
Юань Но надулся ещё сильнее. Он привык звать её «сестрой», и теперь смена обращения казалась ему неправильной. К тому же…
— Я… — пробормотал он, — не хочу. У меня есть только одна мама. Я не стану называть кого-то ещё мамой.
Он бросил на Цзытань испуганный взгляд, боясь, что обидел её.
Цзытань сжала губы. Она понимала его. После рождения его сразу забрала императрица, и он не помнил её как мать. Но всё же он так упрямо держится за неё… Ей стало больно.
— Я сказал «мать», а не «мама», — уточнил Лу Юньчжэн. — Твоя мама — это твоя мама. А «мать» — это титул. Она будет заботиться о тебе, но никогда не заменит твою маму.
Он бросил взгляд на Цзытань:
— И я не позволю ей заменить твою маму.
Цзытань: =_=
Ладно, она и не претендует на это место.
Но ей было любопытно: как же он собирается возвести её в ранг официальной супруги наследного принца?
*
На шестой день болезни Лу Юньчжэна лучшие лекари со всей страны всё ещё не могли найти лекарства. Срок, отведённый судьбой наследному принцу, неумолимо сокращался. Кан Лян предложил императору Чэнпину пригласить жреца из Небесной обсерватории для молебна за жизнь принца. Император согласился.
После ритуала жрец объявил:
— Нынешняя беда наследного принца — величайшее испытание его жизни. Чтобы спасти его, нужен человек с сильной кармой, который возьмёт на себя эту беду. Но тому, кто примет её, суждено преждевременно уйти из жизни.
Императрица обрадовалась, не обратив внимания на последнюю часть. Она поспешила спросить, кто же может стать таким человеком и как именно провести обряд.
Жрец закрыл глаза, пробормотал что-то под нос, потом открыл глаза и сказал:
— Подходит лишь женщина, рождённая в определённый год, месяц, день и час. При том она должна находиться во дворце, и чем выше её статус, тем эффективнее будет обряд.
Императрица опечалилась: таких женщин во дворце почти нет. Но тут донесли: такая женщина найдена. И ею, разумеется, оказалась Цзытань.
Императрица была удивлена, узнав, что это та самая Цзытань, чьё повышение в ранге недавно вызвало пересуды. Но раз уж судьба указала на неё, императрица не собиралась спорить. Она не стала даже спрашивать, согласна ли Цзытань — в её глазах это было долгом.
— Что делать дальше? — спросила она жреца.
Тот почесал бороду, сделал вид, что глубоко задумался, и произнёс:
— Её судьба подходит наследному принцу, но статус слишком низок. Боюсь, она не выдержит тяжести его беды.
Императрица побледнела:
— Но ведь не попробуешь — не узнаешь! Может, у неё крепкая судьба?
— Ваше Величество ошибаетесь, — покачал головой жрец. — Если лианьюань не выдержит, беда вернётся к наследному принцу с удвоенной силой. Тогда даже бессмертные не спасут его.
Императрица в отчаянии воскликнула:
— Что же делать?!
Жрец задумался, потом оживился:
— Есть способ.
— Какой? Говори скорее!
— Раз проблема в статусе, — сказал жрец, — поднимите её статус. Всем известно: дао балансирует между инь и ян. Наследному принцу двадцать шесть лет, а у него до сих пор нет официальной супруги. Кроме того, в юности он много воевал, пролил слишком много крови — оттого и настигла его беда.
Императрица замолчала, вспомнив, как сын с юных лет сражался на полях брани, а теперь лежит без сознания на грани жизни и смерти. Ей стало больно за него.
Она вгляделась в жреца:
— Ты хочешь сказать…?
— Да, — кивнул жрец, складывая пуховик на локоть. — Поскольку лианьюань не подходит по статусу, почему бы не возвести её в ранг официальной супруги наследного принца? Тогда всё встанет на свои места.
Императрица остолбенела. Сделать эту девушку наследной принцессой? Но… а если она всё же спасёт её сына?
Жрец, видя её колебания, добавил:
— Ваше Величество, медлить нельзя! Наследный принц больше не ждёт!
Императрица нахмурилась:
— А если мы возведём её в ранг наследной принцессы, а она не спасёт моего сына?
Жрец помолчал, потом решительно сказал:
— Если так случится, я сам приму наказание.
Императрица сидела молча, лицо её было непроницаемым.
http://bllate.org/book/3717/399180
Готово:
