Кучер был подчинённым Ци Жунсюаня и звался Мо Бай. Некогда он служил его телохранителем. После гибели Чэньского государства Мо Бай последовал за Ци Жунсюанем в Ечэн — столицу Цзиньского государства — и с тех пор стал его личным слугой.
Ци Жунсюань убрал платок и бросил на него ледяной взгляд:
— Если ещё раз нарушишь приказ, сам отправляйся на наказание. Не стой рядом со мной.
Мо Бай съёжился, смущённо почесал нос, хлопнул кнутом по крупу коня и громко крикнул. Жеребец заржал, встал на дыбы и рванул вперёд ещё быстрее.
Ци Жунсюань опустил занавеску и вернулся на своё место в карете.
Четыре года.
Незаметно прошло уже четыре года.
Он прислонился к стенке экипажа и закрыл глаза, чтобы отдохнуть. В ушах снова зазвучали призрачные крики и лязг мечей под стенами столицы четырёхлетней давности.
Тогда столицу Чэньского государства осадила армия Цзиня. Он взошёл на престол и, стоя перед тысячами солдат, прилюдно — перед лицом чиновников и народа — распахнул городские ворота и лично поднёс печать императорской власти вождю вражеского войска.
Он, император, преклонил колени перед тысячами людей. Этот позор до сих пор жгёт ему душу. Позже его привезли в Ечэн, где он жил словно мертвец: все мечты и честолюбивые замыслы обратились в прах.
Зимняя ночь пронизывала холодом, и взгляд Ци Жунсюаня становился всё мрачнее.
Добравшись до резиденции князя Луяна, он вышел из кареты и сразу направился в кабинет.
Вскоре в комнату вошёл маленький горбатый слуга с подносом чая.
— Ваше высочество, чай готов. Сегодня — чёрный. Прошу наслаждаться, — низко кланяясь, произнёс он и поставил чашку на стол, пододвинув её поближе.
Ци Жунсюань сидел в кресле. Когда слуга ушёл, он взял чашку — под ней лежал сложенный листок бумаги.
Развернув записку, он бегло пробежал глазами содержимое, нахмурился, затем поднёс бумагу к масляной лампе. Пламя медленно поглотило листок.
Отблески огня легли тенями на его лицо. Когда бумага превратилась в пепел, он дважды наступил на него ногой, после чего постучал по столу.
Из балок спрыгнул человек в чёрном, с повязкой на лице — ловкий и молниеносный.
— Господин, — сказал он, склоняя голову.
Ци Жунсюань пристально посмотрел на него:
— Узнай всё о женщине по имени Е Таньэр, которая находится во Восточном дворце. Её происхождение, род, всё до мелочей.
*
Во Восточном дворце.
Цзытань была потрясена.
Лу Юньчжэн только что предложил ей стать официальной супругой наследного принца? Даже если бы это было возможно, зачем ему это? Какова его истинная цель?
— Что такое? — Лу Юньчжэн внимательно изучал её лицо. Увидев, что на нём нет и тени радости, а лишь тревога и сомнения, он приподнял бровь. — Неужели ты отказываешься?
Цзытань: =_=
Да дело же не в том, хочет она или нет!
Она помолчала, затем подняла на него взгляд и спросила:
— Почему? Почему именно я?
Почему именно она? Какую выгоду он из этого извлечёт? Или, может, хочет использовать её для чего-то?
Уголки губ Лу Юньчжэна изогнулись в лёгкой усмешке. Перед ним стояла разумная женщина — её не ослепило величие предложения.
— Почему? — переспросил он, поворачиваясь и усаживаясь обратно в плетёное кресло. Опершись подбородком на палец, он добавил: — Потому что ты мне нравишься. Я считаю, ты достойна стать официальной супругой наследного принца.
Цзытань: Да брось, это же чистейшей воды чушь.
Она ни единому его слову не верила. В нём явно кроется какой-то скрытый умысел. Но она понимала, что добиться от него правды не удастся, поэтому не стала настаивать.
В голове мелькали мысли: разница между лианьюань и официальной супругой наследного принца — как небо и земля. Первая — всего лишь наложница, вторая — единственная законная жена. Если Лу Юньчжэн взойдёт на престол, она станет императрицей.
— Императрицей! Самой возвышенной женщиной Поднебесной!
Но с тех пор, как было основано Цзиньское государство, ни одна дочь мелкого чиновника пятого ранга, да ещё и незаконнорождённая, никогда не становилась императрицей!
Можно представить, какой бурей интересов и интриг обернётся такое назначение!
Лу Юньчжэн мог без особых последствий возвести её в ранг лианьюань — ведь это всего лишь наложница, и даже императрица Цяо закроет на это глаза. Но если он объявит о намерении сделать её официальной супругой наследного принца, всё изменится. Одного слова императора или императрицы хватит, чтобы её уничтожили.
Перед абсолютной властью все её хитрости — ничто.
К тому же Лу Юньчжэн вовсе не выглядел человеком, который ради неё пойдёт на риск. Она всего лишь пешка, и он не станет защищать пешку.
Голова у неё работала быстро. Хоть она и упрямая, но не настолько, чтобы лезть на верную гибель.
— Ваше высочество… — Цзытань поморщилась, её лицо вытянулось. — Раба труслива и очень дорожит жизнью.
Лу Юньчжэн, похоже, позабавился её словами:
— Лианьюань, откуда такие речи?
Цзытань понимала: он притворяется, будто не знает, какую беду он ей уготовил. Сознательно молчит и не раскрывает своих намерений.
— Ваше высочество, а если раба откажется?
— Откажешься? — усмешка на его губах стала шире. — Тогда я лишу тебя звания и отправлю служанкой в покои госпожи Кан. Как тебе такое?
Цзытань: …
Ох! Да он просто злодей!
Она смотрела на него с ужасом: его мастерство мучить людей явно возросло.
Лу Юньчжэн стёр улыбку с лица, резко дёрнул её за руку и усадил себе на колени, обхватив талию.
— Я уже говорил тебе: мне нравятся послушные женщины. Разве ты не мечтала раньше о моём расположении? Так будь умницей и слушайся меня, а?
Он приблизил лицо к её уху, почти касаясь губами, и соблазнительно прошептал, его черты были чертовски привлекательны.
Щекотка в ухе, его лицо вплотную — но сердце Цзытань оставалось спокойным, даже захотелось усмехнуться. Этот человек только что пригрозил ей, а теперь пытается соблазнить?
Ладно, такой подарок она примет.
Она обвила руками его шею, мягко прижалась к нему и начала рисовать пальцем круги у него на груди:
— Ваше высочество, раба не отказывается… Просто боится, что недостойна такой чести. А вдруг император, императрица или министры обвинят меня?
— Со мной рядом чего тебе бояться? Неужели не веришь, что я смогу тебя защитить?
«Верю я тебе, как кошка верит собаке», — подумала она.
Лу Юньчжэн отвёл её руку и чуть отстранился.
Цзытань сразу поняла: её отвергли. Она приподняла брови и недовольно надула губы. Этот мерзавец даже не хочет играть роль до конца!
— Ваше высочество, конечно, раба вам верит. Просто… если меня начнут обижать, мне станет грустно.
— И что тогда?
— Когда мне грустно, я люблю тратить деньги. Куплю кучу одежды и украшений, чтобы поднять себе настроение.
Лу Юньчжэн удивлённо приподнял бровь — не ожидал такого поворота.
— В дворце тебе трудно делать покупки. Но раз тебе нравятся наряды и драгоценности, я пришлю тебе всё, что пожелаешь. Сколько хочешь — столько и бери.
О, вот это щедрость! Настоящий богач! Она почувствовала, как крепче обнимает золотую ногу.
— Ваше высочество, раба также обожает антиквариат и каллиграфию. Особенно работы У Даоцзы, Ван Сичжи и Янь Чжэньцина.
Он усмехнулся — она ещё и торговаться вздумала.
— Если хочешь, я подарю тебе по десять работ каждого из них. Плюс тридцать предметов антиквариата и нефритовых изделий. Устроит?
Богатство! Просто невероятное богатство! Десять подлинников великих мастеров каллиграфии и живописи плюс тридцать антикварных вещей — и всё это без колебаний!
Глаза Цзытань заблестели, как будто в них зажглись сердечки. Золотая нога стала ещё толще.
Но на этом она не остановилась.
— Ваше высочество, раба ещё без ума от жемчуга. Говорят, южно-морской жемчуг — крупный и идеально круглый. Давно мечтаю его увидеть…
*
Цзытань с радостью выманила у Лу Юньчжэна целое состояние.
Он оказался щедрым до безумия — драгоценности и антиквариат лились в её покои, будто воды не стоит.
Когда несколько евнухов внесли десяток сундуков с сокровищами в её комнату, тётушка Цинь и Цуйюй остолбенели.
— Госпожа! Вы разбогатели!!! — закричала Цуйюй.
Цзытань засунула палец в ухо, которое заложило от её вопля:
— Цуйюй, у тебя громкий голос. Впредь будь поосторожнее.
— Ой, простите! Просто так обрадовалась! — хихикнула Цуйюй.
Тётушка Цинь, оглядев комнату, полную сокровищ, спросила:
— Госпожа, всё это — дар наследного принца?
Их госпожа просто молодец! Она так переживала, что та не сумеет завоевать расположение принца, а тут — одни сюрпризы за другим!
Цзытань открыла один из сундуков — он был доверху набит жемчугом. Блеск был насыщенным, а жемчужины — крупными и идеально круглыми.
Она наклонилась и схватила горсть. Приятная, гладкая текстура жемчуга доставляла истинное удовольствие.
«Ну и ну, — подумала она, — богатый, влиятельный и щедрый мужчина — совсем другое дело!»
Она почесала подбородок, размышляя: не слишком ли мало она запросила в тот вечер? Надо было выжать из него всё до копейки!
В этот момент в комнату вбежал Сяо Сяцзы.
— Госпожа, из покоев принцессы Чэнь прислали сказать, что она приглашает вас в павильон Шуйюнь.
Кто?
Цзытань удивилась.
— Принцесса Чэнь, — уточнил Сяо Сяцзы.
Принцесса Чэнь?
Цзытань вспомнила ту ночь несколько дней назад, когда Юань Но притворился больным и отправил её в покои принцессы Чэнь за Лу Юньчжэном. После этого слухи о том, как она «перехватила» принца у принцессы Чэнь, разнеслись по всему Восточному дворцу. Она думала, что принцесса Чэнь непременно отомстит за такое унижение, но прошло пять дней — и кроме мелких выходок госпожи Кан, от неё не было ни слуху ни духу.
Вспомнив принцессу Чэнь, Цзытань вдруг вспомнила ту флейтовую мелодию, которую услышала в ту ночь.
Если она не ошибалась, это была «Родные просторы» господина Дзёмодзиро. Тогда она сильно удивилась, но потом, погружённая в заботы, забыла об этом.
Кто же играл эту мелодию в павильоне Шуйюнь? Неужели здесь, кроме неё, есть ещё один человек из будущего?
Эта мысль вызвала тревогу. Если это правда, то кто он? Сама принцесса Чэнь? Или кто-то из её прислуги?
— Госпожа, если не хотите идти, я откажу им? Скажу, что вы нездоровы? — осторожно спросил Сяо Сяцзы, заметив её задумчивость.
— Нет, — покачала головой Цзытань. Она глубоко вдохнула. — Я пойду. Нужно встретиться с этой принцессой Чэнь.
Ей необходимо разобраться, что здесь происходит.
*
Тётушка Цинь сопровождала Цзытань к воротам павильона Шуйюнь. Двор здесь сильно отличался от павильона Ганьлу. В Ганьлу росли десятки сливовых деревьев, покрытых пышным цветением, создавая картину буйной жизни. А во дворе Шуйюня стояла лишь пара голых платанов, на ветвях которых чирикали десятки воробьёв.
Цзытань вдруг почувствовала, что сзади в неё что-то летит. Инстинктивно она отпрыгнула в сторону — камешек ударился в ствол платана.
Она обернулась и увидела за колонной белый край юбки. Нахмурившись, она подумала: кто это кидает в неё камни? Неужели принцесса Чэнь подстроила это?
Тётушка Цинь, заметив её недовольство, подошла ближе:
— Госпожа, что случилось?
Цзытань мотнула головой — не стоит рассказывать о таких мелочах.
У ворот их встретила служанка с круглым личиком и большими глазами, маленьким носиком и крошечным ртом — очень милая на вид. Цзытань узнала её: это была та самая служанка, которая в ту ночь не пустила её внутрь и так резко с ней разговаривала.
http://bllate.org/book/3717/399176
Готово:
