— Это чистая правда! — воскликнула госпожа Кан, заливаясь слезами. — Раба сочла, что подобное противоречит дворцовым уставам, и уговаривала наследного принца сначала возвести наложницу Е в ранг баолинь, а если у неё родится ребёнок — тогда уже повышать выше. Но его высочество не пожелал слушать и настоял, чтобы раба пришла сюда… Более того, он прямо сказал: если раба откажется, он найдёт другую, кто возглавит управление Восточным дворцом.
Лицо императрицы потемнело — ей не нравилось, когда кто-то жаловался на её сына.
Госпожа Кан поспешила пояснить:
— Его высочество поступает так лишь потому, что наложница Е околдовала его…
*
В тот день шёл снег, когда Цзытань вызвали во Дворец Цифу по приказу императрицы Цяо.
Императрица была облачена в парадную жёлтую одежду, на голове сверкала фениксовая диадема. Её кожа была белоснежной, брови изящными, глаза — миндалевидными; черты лица поразительно напоминали Лу Юньчжэна. Рядом с ней, на нижнем сиденье, восседала госпожа Кан.
Цзытань подошла и почтительно поклонилась.
Императрица молча пила чай из пиалы и долго не обращала на неё внимания. Госпожа Кан то и дело бросала на Цзытань недобрые взгляды.
Цзытань долго стояла в ожидании, пока наконец императрица не произнесла с лёгким вздохом:
— Встань.
Цзытань поблагодарила и выпрямилась. В душе она подумала: «Не зря говорят, что яблоко от яблони недалеко падает. Императрица, Лу Юньчжэн и госпожа Кан — все трое словно созданы друг для друга: одинаково любят заставлять других ждать».
Императрица поставила пиалу и внимательно осмотрела девушку. Та, хоть и была молода, но, несмотря на долгое ожидание, сохраняла спокойствие и достоинство. Такое самообладание и осанка вовсе не соответствовали происхождению из младшей ветви незнатного чиновничьего рода — скорее напоминали воспитанницу знатного дома.
В целом, императрица осталась довольна её поведением.
Она взяла со стола белый нефритовый жетон размером с ладонь и спросила:
— Знаешь ли ты, что это такое?
Цзытань кивнула:
— Отвечаю Вашему Величеству: это жетон наложницы.
Конечно, она узнала предмет — это знак, обозначающий ранг наложницы во дворце. Она догадалась, что, вероятно, Лу Юньчжэн подготовил его для неё.
— Ты даже не задумалась, — сказала императрица, кладя жетон обратно и пристально глядя на Цзытань. — А теперь скажи: заслуживаешь ли ты его?
Цзытань мысленно усмехнулась: такой вопрос следовало задать не ей, а её сыну. Ведь не она же рвалась получить титул лианьюань — это Лу Юньчжэн сам навязал ей его.
Но, конечно, так прямо говорить было нельзя. В этом дворце вся вина за ошибки мужчин всегда падает на женщин. От этой ноши не уйти — если она заявит, что ничего не хотела, императрица возненавидит её ещё больше.
А раздражать императрицу — последнее, чего стоило желать.
Поэтому Цзытань мягко улыбнулась и с достоинством ответила:
— Отвечаю Вашему Величеству: раба знает, что недостойна такого высокого звания, и титул лианьюань вызывает у неё трепет. Но… раба всё же хочет его получить.
Императрица не ожидала такого ответа. Она думала, что девушка свалит вину на сына.
— Ты понимаешь, что тебе не под силу этот титул, но всё равно желаешь его? — не выдержала госпожа Кан и, наклонившись к императрице, прошипела: — Ваше Величество, слышали? Она жадна до крайности!
Императрица нахмурилась:
— О чём это ты?
Цзытань снова поклонилась:
— Отвечаю Вашему Величеству: с тех пор как раба вошла во Восточный дворец, она ежедневно молилась о милости наследного принца. Позже ей посчастливилось ухаживать за Маленьким наследным принцем и видеть его высочество. От этого сердце её наполнилось радостью.
— В дворце Цзычэнь раба видела, как наследный принц день и ночь трудится над делами государства, изнуряя себя до изнеможения. Это вызывало у неё глубокую тревогу — она боялась за его здоровье и уговаривала чаще принимать пищу и раньше ложиться отдыхать. К счастью, его высочество проявил милость и последовал её советам.
Лицо императрицы смягчилось. Она давно знала, что её сын — трудоголик. Недавно, из-за дел с Юань Но, он вообще отказывался от еды и бодрствовал ночами. Она сильно переживала. Оказывается, именно эта девушка помогла ему вернуться к нормальной жизни.
Теперь взгляд императрицы стал заметно теплее.
Госпожа Кан, поняв, что Цзытань пытается представить свои заслуги перед императрицей, почувствовала укол ревности:
— Наложница Е, твой ответ не имеет ничего общего с вопросом!
Цзытань не обратила на неё внимания и продолжила:
— Раба умеет делать массаж и, ухаживая за Маленьким наследным принцем, также заботилась о его высочестве, за что и получила его благосклонность.
— Однажды ночью, находясь в его покоях, раба заметила, что наследный принц мучается от кошмаров. Он бормотал странные слова… даже выкрикивал что-то. Раба не знает, какие ужасы преследуют его во сне, но видеть его страдания — для неё невыносимая боль.
Цзытань на мгновение замолчала, мысленно извиняясь перед Лу Юньчжэном: ради спасения собственной шкуры ей пришлось преувеличить его ночные кошмары.
Лицо императрицы исказилось от шока:
— Наследный принц… до сих пор страдает от кошмаров?
Цзытань опустила глаза и тихо кивнула, чувствуя вину.
Императрица сжала подлокотник трона, её лицо стало мрачным. Она не могла забыть тот день, когда после смерти той женщины её сын, прижимая к груди её тело, заперся в комнате и три дня отказывался есть и выходить. Пришлось силой врываться внутрь. Она до сих пор помнила, как выглядел её сын — некогда гордость империи, а тогда — измождённый, с растрёпанной бородой, глаза пустые, будто жизнь покинула его. Он болел три месяца, постоянно бредил во сне.
С тех пор у него осталась эта болезнь — ночные кошмары. Врачи говорили, что это болезнь души.
Воспоминания о прошлом вызвали у императрицы горечь. Её сын до сих пор не может забыть ту женщину и ради сына от неё готов на всё, даже пренебрегая интересами государства.
Эта мысль вызывала у неё глубокое раздражение.
Цзытань не знала, о чём думает императрица, но, видя её мрачное лицо, решила больше ничего не добавлять.
Императрица подняла на неё взгляд. Вдруг ей пришла в голову мысль: неужели эта девушка часто ночует в покоях Юньчжэна? И он не против её присутствия?
Госпожа Кан, услышав слова Цзытань, буквально задохнулась от зависти. Выходит, эта соблазнительница давно уже околдовала наследного принца!
— Ты говоришь красиво, но на самом деле коварна! Ты сознательно соблазняла наследного принца, льстила ему, заставила нарушить уставы дворца и даже посеяла раздор между ним и его матерью!
Цзытань лишь покачала головой — такие обвинения были абсурдны.
— Хватит, — прервала императрица госпожу Кан.
Она повернулась к Цзытань:
— Продолжай.
Цзытань продолжила врать:
— Каждый раз, видя, как его высочество корчится в кошмарах, сердце моё разрывается от боли. Я не знаю, что с ним случилось, но готова на всё, лишь бы он снова улыбнулся.
— Его высочество, видя мою заботу, сказал, что хочет возвести меня в ранг лианьюань. Я испугалась — ведь я не достойна такого звания. Но его высочество ответил: «Раз я дарю тебе это, ты должна принять. Иначе мне будет неприятно».
Здесь она слегка улыбнулась:
— Если это делает наследного принца счастливым, раба готова на всё. Если его высочеству приятно возвести меня в лианьюань — пусть будет так.
— Так ты принимаешь титул лианьюань лишь ради его счастья? — возмутилась госпожа Кан. — Да это же полнейшая чушь!
Цзытань сама чувствовала, как её слова звучат нахально, но у неё не было времени продумать речь заранее — пришлось говорить, что придёт в голову.
Императрица молча разглядывала Цзытань. Госпожа Кан шептала:
— Она осмелилась лгать Вам прямо в лицо! Какое неуважение!
Но императрица не обратила на неё внимания. Её взгляд стал задумчивым.
Перед ней стояла юная девушка с изогнутыми, как лист ивы, бровями и ясными, блестящими глазами. Она была красива, полна жизни и молодости.
Неужели её сын действительно увлечён этой девушкой?
Если так — это даже к лучшему.
Пусть её происхождение и не идеально, но раз сын наконец обратил внимание на кого-то, кроме той женщины, почему бы и нет?
Благодаря упоминанию о кошмарах императрица полностью забыла, зачем вызывала Цзытань — не для того, чтобы отчитать, а чтобы понять, можно ли доверять этой девушке.
Она мягко улыбнулась и поманила Цзытань к себе.
Цзытань облегчённо выдохнула — она сделала ставку правильно. Императрице было всё равно, кого любит её сын, главное — чтобы эта женщина была ему верна и приносила пользу.
Подойдя ближе, Цзытань позволила императрице взять её за руку.
— Я сразу поняла, что ты добрая девочка. Обещай, что и впредь будешь заботиться о нём. Если однажды ты родишь ему ребёнка, я тебя не обижу. Поняла?
Госпожа Кан почувствовала, как в голове у неё всё закружилось. Её лицо исказилось от ярости и унижения.
Цзытань, опустив голову, скромно улыбнулась и тихо ответила:
— Да, Ваше Величество.
*
Цзытань не только вышла из Дворца Цифу целой и невредимой, но и получила множество подарков от императрицы. Та одобрила её повышение до ранга лианьюань и строго наказала заботиться о Лу Юньчжэне.
Женщины Восточного дворца, ждавшие её позора, остолбенели.
Вернувшись, Цзытань услышала, как Юань Но радостно хлопает в ладоши:
— Сестрёнка, ты молодец!
Она подошла и ласково щёлкнула его по носу.
Вечером
Лу Юньчжэн вернулся.
Когда Цзытань вошла в его покои, он только что вышел из ванны и, облачённый в домашнюю одежду, сидел в плетёном кресле с закрытыми глазами.
Услышав шаги, он медленно открыл глаза.
Цзытань подошла ближе, ожидая, что он попросит вытереть волосы, как обычно. Но на этот раз — нет.
Лу Юньчжэн, опираясь на подбородок, лениво склонил голову и с лёгкой усмешкой произнёс:
— Говорят, ты часто делаешь мне массаж? Почему я об этом не знал?
Цзытань: «…Кто же это проболтался?»
— И ты согласилась стать лианьюань лишь ради моего счастья? — приподнял он бровь.
Цзытань: «…Ладно, видимо, все мои слова дошли до него».
Лу Юньчжэн встал и подошёл к ней. Его высокая фигура полностью заслонила свет.
— Ты осмелилась разглашать мои ночные кошмары?
Цзытань почувствовала стыд — поступок действительно был непорядочным.
На лице его играла насмешливая улыбка, руки за спиной:
— Хотя… ты проявила сообразительность. Сегодня ты прошла испытание.
Цзытань: «Хм».
Он опустил на неё взгляд, уголки губ приподнялись:
— А теперь скажи, хочешь сыграть со мной в игру? Станешь ли ты моей официальной супругой — наследной принцессой?
Цзытань: «…Что?»
Луна скрылась за плотными тучами, небо было чёрным. Ветра не было, и холод, хоть и пронизывающий, не такой леденящий, как в прежние дни.
По пустынной улице с тихим стуком копыт ехала повозка.
Кучер — мужчина лет тридцати в серой одежде — имел правильные черты лица, но правую половину его лица, от брови до скулы, пересекал шрам, придававший ему суровый вид.
Внутри кареты белая, с тонкими пальцами рука отодвинула занавеску. За окном царила тьма, но кое-где можно было разобрать вывески старинных лавок.
Мужчина в карете обладал изящными чертами лица: длинные брови, миндалевидные глаза, алые губы и бледная, почти прозрачная кожа, придававшая ему болезненный вид. Он прикрыл рот платком и кашлянул пару раз.
Это был бывший седьмой принц Чэньского государства — Ци Жунсюань.
Он смотрел на улицу, его взгляд был глубок и задумчив.
Кучер почувствовал движение за спиной и, оглянувшись, почтительно сказал:
— Ваше Величество, потерпите немного. Впереди уже дворец.
Ци Жунсюань убрал платок и взглянул на него. Его глаза были холодны, как лёд.
Кучер смутился:
— Простите, Ваше Величество! Я забылся…
http://bllate.org/book/3717/399175
Готово:
