Цяоюй увидела, что Цзытань идёт, и, подавив раздражение, опустила глаза, смиренно подошла, сделала реверанс и проводила гостью в дом.
Когда Цзытань вошла, принцесса Чэнь сидела, закинув ногу на ногу, подперев щёки ладонями, и без малейшего стеснения зевнула. Рядом Цзыси тихонько дёрнула её за рукав:
— Ваше высочество, гостья уже здесь. Пожалуйста, соберитесь!
Принцессе Чэнь было невыносимо лень. Она вовсе не желала встречаться с этой проклятой наложницей Е — вернее, теперь уже лианьюань Е. Ещё меньше ей хотелось ввязываться в дрязги между женщинами Лу Юньчжэна. Обычно она лишь изредка, от скуки, позволяла себе поддразнить госпожу Кан, чтобы хоть как-то развлечься в этой безрадостной жизни, но никогда не собиралась соперничать за внимание наследного принца со всеми этими гаремными дамами.
Изначально она мечтала всю жизнь прожить в Восточном дворце настоящей бездельницей — питаться, спать и ничего не делать. Но, похоже, этим мечтам не суждено сбыться.
— Эх… — пробормотала принцесса Чэнь, вздохнула и встала, растянув губы в благородную улыбку, чтобы встретить Цзытань.
Принцесса Чэнь была необычайно красива. Её красота резко отличалась от большинства изящных и миловидных женщин Цзиньского государства: у неё было овальное лицо, густые брови, выразительные глаза, черты лица — яркие и величественные, взгляд — полный достоинства и врождённого царственного величия. По сравнению с ней госпожа Кан выглядела мелко и незначительно.
Цзытань раньше никогда не обращала внимания на эту принцессу Чэнь. Теперь, увидев её вблизи, она лишь мысленно вздохнула: младшая сестра Ци Жунсюаня совсем не похожа на него ни в одной черте лица. Она бросила на неё взгляд и задумалась, как начать разговор о той мелодии.
Принцесса Чэнь подошла и с улыбкой сказала:
— Я так долго ждала тебя в комнате, сестричка! Наконец-то пришла.
Цзытань уже собралась кланяться, но принцесса Чэнь ласково взяла её за руку:
— Мы же сёстры, зачем такая чопорность? Иди-ка, садись скорее, поговорим.
Цзытань мысленно недоумевала: «Мы, кажется, совсем не знакомы?»
Они сели. Цяоюй подала угощения и чай.
Цзытань увидела на столе множество лакомств, которых не видела уже много лет. Она вспомнила: всё это можно было попробовать только в детстве, в Чэньском государстве, но не в Цзиньском.
Принцесса Чэнь улыбнулась:
— Это всё — деликатесы из моей родины. Вчера кто-то привёз мне немного, и раз уж я пригласила тебя в гости, решила подать их, чтобы ты тоже могла вспомнить вкус детства.
С этими словами она с энтузиазмом взяла палочками круглое чёрное лакомство и положила перед Цзытань:
— Это особый деликатес моей родины. Попробуй, вкусно ли?
Цзытань не понимала, зачем её позвали. Она думала: в прошлый раз она перехватила у принцессы Чэнь наследного принца, и та наверняка затаила обиду. Значит, этот неожиданный визит явно не сулит ничего хорошего.
Будучи осторожной по натуре, Цзытань настороженно отнеслась к угощению:
— Благодарю за доброту, но я уже поела перед тем, как прийти. Боюсь, сейчас не смогу ничего съесть.
Принцесса Чэнь расстроилась, но отложила палочки:
— Если не можешь есть, давай просто побеседуем.
— Ты родом из Ечэна? И твоя семья тоже оттуда?
Цзытань, не зная, чего добивается собеседница, ответила осторожно:
— Нет, я из уезда Сюй. Мой отец переехал в Ечэн десять лет назад, так что я не совсем ечэнец.
Принцесса Чэнь улыбнулась:
— Значит, и ты не родом из Ечэна. Но раз живёшь здесь уже больше десяти лет, наверняка знаешь интересные места в городе. Расскажи же мне!
Она оперлась подбородком на ладонь и уставилась на Цзытань, будто с нетерпением ждала ответа.
Цзытань отлично знала все уголки Ечэна ещё с прошлой жизни. Тогда она каждый день переодевалась в мальчишку и следовала за Лу Юньчжэном, побывав во всех гостиницах, борделях, храмах, театрах, казино и прочих заведениях города.
Но сейчас она не осмеливалась болтать лишнего и уклончиво ответила:
— Сестричка шутишь. С детства я сижу взаперти, никуда не выхожу. Откуда мне знать, что там за пределами дома?
Принцесса Чэнь явно расстроилась, надула губы и обиженно сказала:
— Женщинам нелегко… С самого рождения их запирают в четырёх стенах, а выйдя замуж — снова оказываются в этом тесном мире. Всю жизнь проходят в тумане, так и не увидев настоящего мира, а мужчины могут делать всё, что захотят. Это несправедливо!
Цзытань удивилась таким словам. В это время женщины редко рассуждали подобным образом. Неужели принцесса Чэнь тоже переродилась из будущего?
Она осторожно покосилась на неё и вдруг выпалила:
— Тигр под землёй!
Принцесса Чэнь не поняла:
— А? Что ты сказала?
Цзытань увидела, что та совершенно не среагировала, и решила проверить ещё раз:
— Перед кроватью лунный свет…
— ??? — принцесса Чэнь смотрела на неё с полным непониманием.
Цзытань не знала, радоваться или огорчаться: похоже, принцесса Чэнь — не перерожденка.
Тогда откуда у неё та мелодия?
— Ничего, просто сама с собой бормочу, — ответила Цзытань.
Далее они болтали о разном. Принцесса Чэнь с жаром рассказывала о Чэньском государстве — о пейзажах, еде, красивых женщинах, а иногда даже напевала народные песни. Цзытань была поражена: характер принцессы оказался прямолинейным и открытым, совсем не похожим на придворных дам, привыкших кокетничать и притворяться. Более того, в её словах не чувствовалось враждебности, хотя она настойчиво уговаривала Цзытань есть.
Цзытань всё ещё не решалась пробовать угощения, пока принцесса Чэнь сама не взяла одно из чёрных лакомств и съела его при ней.
Только тогда Цзытань успокоилась и осторожно откусила кусочек. Знакомый насыщенный вкус разлился во рту, и она прищурилась от удовольствия. Она так давно не ела этого! Вкус остался таким же, как в детстве.
Принцесса Чэнь незаметно бросила на неё пару взглядов, увидела, что та наконец ест, и задумчиво улыбнулась, после чего ещё настойчивее стала предлагать другие угощения.
Цзытань, всё ещё настороженная, отказалась, сославшись на то, что боится располнеть.
— Жаль, сестричка, тебе не повезло с наслаждениями, — сказала принцесса Чэнь, прищурившись и изогнув губы в улыбке.
Цзытань хотела ненавязчиво расспросить о той мелодии, но в этот момент тётушка Цинь в панике ворвалась в комнату и прошептала ей на ухо:
— Госпожа, случилось несчастье! Быстро возвращайтесь во дворец Цзычэнь!
У Цзытань сердце упало: неужели Лу Юньчжэн уже начал действовать? Она тут же вскочила и, сделав реверанс, сказала принцессе Чэнь:
— Простите, сестричка, у меня срочные дела. Мне нужно срочно вернуться.
— Ладно, — махнула рукой принцесса Чэнь. — Если дело важное, ступай.
Цзытань поспешила уйти вместе с тётушкой Цинь. Как только они скрылись из виду, принцесса Чэнь снова подперла щёки ладонями, надула губы и с грустью посмотрела на стол, уставленный почти нетронутыми угощениями.
Из боковой комнаты вышла Цзыси.
— Эта Е-семья всё ещё думает, что я подсыпала яд в лакомства, поэтому и не ела, — сказала принцесса Чэнь, цокнув языком. — Взяла и съела кусочек, как будто боится отравиться. Ну и пусть остаётся без удовольствия.
Цзыси спросила:
— Так вы что-нибудь выяснили?
Принцесса Чэнь потянулась:
— Да ладно! Кто я такая? Разве я могу вернуться с пустыми руками?
Она взяла единственное съеденное Цзытань лакомство и помахала им перед Цзыси:
— Видишь? Это чёрный цыба. Внутри — соус. Новички кусают сразу — и соус разбрызгивается повсюду. А те, кто знает толк, сначала аккуратно высасывают соус, а потом уже едят рисовую оболочку.
Цзыси удивилась: оказывается, именно поэтому принцесса велела приготовить чэньские деликатесы. Она мысленно отметила: хоть принцесса и кажется беззаботной, на деле у неё очень тонкий ум.
— Так Е-лианьюань умеет есть правильно? — спросила Цзыси.
Принцесса Чэнь прищурилась и задумчиво ответила:
— Не только умеет — я ещё заметила, что она понимает чэньский жаргон. Во время разговора я часто вставляла фразы на местном диалекте столицы, а она не выказывала ни малейшего недоумения. Значит, прекрасно всё понимает.
Цзыси вспомнила, как перед приходом Цзытань бросила в неё камешек, а та ловко уклонилась, и широко раскрыла глаза:
— Если это так, то личность этой женщины действительно заслуживает проверки.
Принцесса Чэнь провела пальцем по подбородку, подняла бровь и, скрестив руки на груди, сказала:
— Раз я так старалась для вас, не пора ли рассказать мне всё как есть? Что именно вы подозреваете в этой Е-семье?
Перед таким требованием лицо Цзыси выразило замешательство, и она не знала, как ответить.
Принцесса Чэнь фыркнула:
— Что, всё ещё хочешь скрывать? Ладно, делайте что хотите, но с сегодняшнего дня не просите меня больше ни о чём.
Она встала и собралась уходить.
Цзыси в панике бросилась за ней и загородила дорогу:
— Ваше высочество…
Принцесса Чэнь остановилась и подняла бровь:
— Если хочешь, чтобы я продолжала помогать, говори всё честно. Ты же знаешь, я терпеть не могу, когда меня держат в неведении.
Цзыси поняла: сегодня уже не удастся уйти от ответа. Перед ней стояла та, кто, однажды заинтересовавшись чем-то, обязательно добьётся истины до конца. Боясь, что принцесса докопается до князя Луяна, Цзыси колебалась, но наконец, под пристальным взглядом принцессы, вздохнула и решилась.
— Ваше высочество, слышали ли вы о Бисшуй Гэ?
Принцесса Чэнь на мгновение замерла. Она знала это название: Бисшуй Гэ — крупная подпольная организация Чэньского государства, подчинявшаяся её деду по материнской линии. До падения Чэня эта организация занималась вербовкой шпионов и убийц, а также сбором разведданных и выполнением заказных убийств.
Цзыси куснула губу и, помедлив, продолжила:
— Помните несколько ночей назад, как наследный принц пришёл к вам, а потом наложница Е увела его под предлогом болезни Маленького наследного принца?
Принцесса Чэнь кивнула — событие свежее, конечно помнит. Но она всё ещё не понимала связи:
— Помню. Но как это связано с подозрениями в адрес этой Е-семьи?
Цзыси объяснила:
— В ту ночь я своими глазами видела, как она оттолкнула нескольких нянь, преградивших ей путь. Сначала мне показалось, что её движения знакомы, но я не могла вспомнить откуда. А потом вы случайно напомнили мне — и я вдруг осознала: её приёмы точно такие же, как у нас в Бисшуй Гэ.
Принцесса Чэнь была потрясена:
— Вы подозреваете, что Е Таньэр связана с Бисшуй Гэ? Но это невозможно! Если бы она действительно была из Бисшуй Гэ, разве вы не узнали бы об этом заранее?
Цзыси кивнула:
— Именно это и странно. Поэтому я доложила князю Луяну, и он приказал мне разобраться до конца. Но, как ни странно, в документах всё выглядит абсолютно обыденно.
Согласно их расследованию, Е Таньэр — коренная жительница Цзиньского государства. Её отец, Е Шэн, — младший представитель рода Е, получивший должность благодаря протекции. Мать Е Таньэр — певица из местного театра, которую Е Шэн купил, когда служил в провинции. Личность матери тоже проверили: обычная беднячка, проданная родителями в детстве, ничего особенного.
Позже Е Шэн сумел пробиться в столицу и занять пост чиновника. Как и сказала сама Е Таньэр, она действительно почти никогда не выходила из дома и редко показывалась на людях.
Как такая обычная девушка из замкнутого мира могла овладеть техниками Бисшуй Гэ?
Цзыси никак не могла этого понять. Сначала она подумала, что кто-то подменил настоящую Е Таньэр, и даже нарисовала портрет «подозреваемой», чтобы показать старым слугам семьи Е. Но те уверили: это и вправду их госпожа Е Таньэр.
http://bllate.org/book/3717/399177
Готово:
