Мужчина на постели крепко спал, его густые ресницы послушно прилегали к векам. Взгляд его слегка приподнимался к вискам, нос был прямой и высокий, черты лица — всё так же безупречны, как в её памяти, без единого изъяна, вызывая зависть своей совершенной красотой. Единственное отличие — юношеская наивность полностью исчезла с его лица.
Время неумолимо шло вперёд. Он оставался таким же прекрасным, но уже не тем, кого она хранила в самом сердце.
Глядя на знакомое, но чужое лицо спящего, в груди Цзытань вдруг вспыхнула тоска. Она наклонилась и осторожно коснулась его щеки пальцем. Кожа под пальцем была тёплой. Медленно, будто рисуя контуры, её палец скользнул по его лицу. Мужчина почувствовал прикосновение во сне: брови его слегка нахмурились, он что-то пробормотал и повернул голову из стороны в сторону.
Цзытань испугалась, что он вот-вот проснётся, и поспешно убрала руку, словно пойманная с поличным воришка.
Но мужчина не проснулся — лишь слегка прикусил губы и продолжил спать.
Цзытань перевела дух и прижалась к его шее, привычно обняв его за шею. Краешки её губ дрогнули в лёгкой улыбке, и она закрыла глаза.
Ночь становилась всё глубже.
Когда она уже почти проваливалась в сон, её разбудил невнятный бормоток.
Она подняла голову и увидела, что Лу Юньчжэн хмурится во сне, лоб покрыт испариной, а из уст вырываются неясные слова.
Его лицо исказилось, на лбу проступили вены — казалось, он мучается в кошмаре.
— Нет, нет, нет…
— Проснись скорее… Я запрещаю тебе умирать… Слышишь?.
— Прошу тебя…
Он мучительно хмурился, тело его выгибалось, и он снова и снова повторял эти слова.
Цзытань не понимала, о чём он говорит, но, видя его страдания в кошмаре, поспешно похлопала его по щеке, пытаясь разбудить:
— Ваше Высочество, Ваше Высочество, что с вами?
Мужчина резко задышал и вдруг схватил её за руку, крепко сжав обеими ладонями у своего сердца. Он тяжело дышал, голос дрожал от боли:
— Не уходи… Не покидай меня…
Сердце Цзытань будто ужалило — оно болезненно сжалось.
Даже самая тупая женщина поняла бы, что значили его слова.
Кого он видел во сне?
Чья смерть могла причинить ему такую боль даже во сне?
Кто?.. Неужели… она?
Горько-сладкая боль разлилась по её груди. Его горячая ладонь крепко сжимала её руку, и ей казалось, будто он держит не её пальцы, а само её сердце.
Трепет. Лёгкая боль.
— …Не уходи… прошу… — бормотал он, мучительно извиваясь в кошмаре. — Не покидай меня…
Пот катился по его лбу.
Увидев его страдания, Цзытань наклонилась и ладонью погладила его нахмуренные брови, а затем тихо прошептала ему на ухо:
— Хорошо, я не уйду. Я не оставлю тебя.
Она ласково убаюкивала его, пальцем поглаживая переносицу, и нежно поцеловала его во лоб.
Затем прижала его голову к себе, словно утешая плачущего ребёнка.
— Всё в порядке, всё хорошо.
— Я здесь. Я всегда рядом с тобой.
Её утешение, похоже, дошло до него — он внезапно успокоился, перестал метаться и бормотать, а брови разгладились.
*
На следующее утро Сяо Сюньцзы уже заранее явился к двери покоев, как и подобает рачительному слуге.
Он стоял у двери и ждал. Светало всё ярче.
Рядом остановился свежесменный евнух и заглянул внутрь:
— Уже почти время. Наследный принц всё ещё не проснулся? Может, разбудить его?
— Пошёл вон, — махнул рукой Сяо Сюньцзы, отмахиваясь от предложения.
Время до утренней аудиенции стремительно таяло, а из покоев по-прежнему не доносилось ни звука. Сяо Сюньцзы начал тревожиться: Цзытань вошла сюда прошлой ночью и так и не вышла, а теперь наследный принц до сих пор не проснулся… Неужели вчера вечером Его Высочество так измотался, что не может подняться?
Время поджимало — если принц не проснётся сейчас, он опоздает на аудиенцию.
Сяо Сюньцзы прочистил горло:
— Ваше Высочество, пора вставать. Время поджимает.
Внутри Цзытань спала, прижавшись к Лу Юньчжэну. Голос Сяо Сюньцзы разбудил её. Она открыла глаза и увидела профиль спящего мужчины.
Он крепко спал.
Вчера он выпил немало вина — хоть и не выглядел сильно пьяным, алкоголь всё равно остался в теле, и полноценно отоспаться было непросто.
К тому же ночью ему приснился кошмар.
— Ваше Высочество, пора на утреннюю аудиенцию, — снова раздался голос Сяо Сюньцзы.
Цзытань осторожно толкнула его:
— Ваше Высочество, пора вставать.
Она несколько раз слегка потрясла его — он не просыпался.
Тогда Цзытань усилила нажим и повысила голос:
— Ваше Высочество!
На этот раз Лу Юньчжэн наконец открыл глаза. Увидев перед собой женщину, он сначала растерялся — будто не понимал, откуда она здесь взялась. Лишь через мгновение взгляд его прояснился.
Он потер виски и приподнялся. Цзытань потянулась, чтобы помочь ему, но он на миг замер и бросил на неё долгий взгляд.
Спустившись с постели в нижнем платье, Лу Юньчжэн расправил плечи и протянул к ней руки:
— Одень меня.
Такая самоуверенная интонация вызвала у Цзытань лёгкое раздражение.
Но она покорно принялась за дело.
Плечи его были широки, тело — высокое, даже выше, чем она помнила.
Цзытань была невысокого роста — ей пришлось встать на цыпочки, чтобы надеть на него одежду.
Когда она завязывала ему пояс, она не заметила, как Лу Юньчжэн опустил на неё тёмный, пристальный взгляд.
Оделся он быстро, перекусил и уже собирался выходить, как вдруг обернулся к ней:
— Проводи меня.
Цзытань недоумевала: что он задумал? Она шла за ним из дворца Цзычэнь через весь Восточный дворец, пока не достигли ворот. Там Лу Юньчжэн нежно поправил её прическу, коснувшись гребня, и улыбнулся:
— Подожди меня. Я вернусь и проведу с тобой ещё время.
Цзытань: =_=
Что за игру он затеял? Почему у неё такое дурное предчувствие?
*
Как оказалось, женская интуиция редко ошибается. Едва Лу Юньчжэн покинул Восточный дворец, как все женщины при дворе узнали: Цзытань не только сопровождала наследного принца к императрице-матери во дворец Цинин, но и была призвана к нему ночью. А утром многие своими глазами видели, как Его Высочество нежно обращался с ней у ворот Восточного дворца.
Весь дворец словно пропитался уксусом — воздух стал кислым от зависти.
Но и это было не всё. Вернувшись, Лу Юньчжэн вызвал Ли Цюаня из Управления внутренними делами и приказал повысить Цзытань с шестого ранга фэнъи до третьего ранга — лианьюань. Более того, он распорядился выдавать ей месячное содержание и все положенные вещи по стандарту второго ранга — лианди.
Теперь женщины Восточного дворца не просто кипели от злости — они взорвались.
Жёны и наложницы наследного принца распределялись по рангам следующим образом: фэнъи (6-й ранг), баолинь (5-й), чэнхуэй (4-й), лианьюань (3-й), лианди (2-й) и официальная супруга наследного принца (1-й).
Официальная супруга — одна, лианди — двое, лианьюань — четверо, чэнхуэй — восемь, а баолинь и фэнъи — без ограничений.
Обычно повышение давалось за особые заслуги — чаще всего за рождение сына. Все эти новые наложницы с самого начала активно старались привлечь внимание наследного принца, но за полгода никто так и не добился его милости.
А теперь вдруг нашлась такая, которую повысили сразу на три ранга, минуя баолинь и чэнхуэй! И ещё ей назначили содержание лианди! Неудивительно, что дворец пришёл в бешенство.
Как гласит древняя мудрость: народ не боится бедности, но страшится неравенства. Когда все бедны — никто не ропщет. Но стоит одному разбогатеть, как остальные начинают злиться.
И действительно, едва только стало известно о повышении Цзытань, к ней тут же пришли с придирками.
Когда слуга принца отправился к госпоже Кан, чтобы доложить о новом ранге и запросить печать лианьюань, та не выдала печать, а сама последовала за посланцем в дворец Цзычэнь.
— Ваше Высочество, прямо назначить фэнъи лианьюань — это нарушение правил! Да, наложница Е спасла Юань Но и заслужила награду, но по уставу ей полагаются лишь золото и шёлк.
— Согласно дворцовому уставу, повышение на два ранга возможно лишь при рождении сына.
— Наложница Е не имеет детей, а её повысили сразу на три ранга! Разве это уместно?
— К тому же, начиная с ранга лианьюань, все назначения должны быть одобрены императрицей и утверждены указом. Скажите, Ваше Высочество, знает ли об этом императрица?
Лу Юньчжэн выслушал её поток вопросов и с лёгкой насмешкой ответил:
— Мои собственные женщины — моё дело. Зачем беспокоить матушку? Завтра ты сама отнесёшь список и печать, чтобы императрица утвердила.
— Ваше Высочество! — воскликнула госпожа Кан, потрясённая его словами. Увидев его решимость и поняв, что спорить бесполезно, она почувствовала, как гнев поднимается в груди. — Ваше Высочество, я не осмелюсь нести это императрице — боюсь её гнева!
Лу Юньчжэн, не отрываясь от книги, которую читал за столом, бросил:
— Если не хочешь — отдай мне право управлять делами Восточного дворца. Найдётся, кому поручить.
Лицо госпожи Кан побледнело. Слова наследного принца оглушили её.
Право управлять Восточным дворцом было даровано ей лично императрицей, и за все эти годы Лу Юньчжэн никогда не возражал против этого. А теперь он готов отнять у неё власть ради какой-то женщины!
— Ваше Высочество… — прошептала она, чувствуя, как ледяной холод пронизывает её сердце. Впервые в жизни она ощутила настоящую угрозу.
Лу Юньчжэн отложил книгу и поднял на неё холодный взгляд:
— Ты поняла меня, лианди?
Госпожа Кан стояла перед ним, сжимая платок в руках и кусая губы.
— Если больше нет дел, завтра отнеси список и печать императрице, — сказал он и больше не взглянул на неё.
Госпожа Кан вышла из кабинета, бледная и пошатывающаяся. У двери она столкнулась с Цзытань, которая несла чай.
Цзытань была одета в светло-зелёный жакет, волосы небрежно собраны в узел белой нефритовой шпилькой, без изысканных украшений. Лицо её не было покрыто румянами — лишь тонкие брови были подведены. Но даже в таком простом виде она сияла свежестью и красотой, которую невозможно было не заметить.
Увидев её, госпожа Кан сжала кулаки. На её прекрасном лице мелькнула злоба. «Всё из-за моей небрежности, — подумала она с досадой. — Надо было раньше избавиться от этой кокетки!»
Цзытань опустилась в поклон:
— Поклоняюсь вам, госпожа лианди.
Госпожа Кан едва сдерживала ярость — ей хотелось вцепиться ногтями в это нежное лицо. Но разум восторжествовал над гневом. Тем не менее, она бросила на Цзытань такой злобный взгляд, что та невольно вздрогнула, и развернулась, уходя прочь.
Цзытань только вздохнула.
«Ну и ловкач же он, — подумала она. — Прямо в мишень поставил меня — теперь я враг всех женщин во дворце».
*
Она вошла в кабинет. Лу Юньчжэн читал книгу, откинувшись в кресле. Увидев её, он лениво улыбнулся:
— Иди сюда.
Цзытань подошла с чашей чая. Наследный принц был в прекрасном настроении: не только выпил чай, но и похвалил её.
— Чай лианьюань прекрасен, — усмехнулся он.
Цзытань услышала, как он назвал её лианьюань, и чуть не закатила глаза. Если бы не его кошмар прошлой ночью, она бы давно показала ему язык.
— Ваше Высочество, раба смущена. Она недостойна звания лианьюань.
Лу Юньчжэн бросил книгу на стол:
— Чего смущаться? Если я говорю, что достойна — значит, достойна.
Цзытань: «Ладно, делай что хочешь».
Она не знала его истинных целей, но понимала одно: он хочет использовать её.
Хорошо. Она готова играть по его правилам.
В конце концов, у неё крепкая голова. Что ей какая-то дворцовая борьба?
*
Тем временем госпожа Кан с покрасневшими глазами явилась к императрице.
Императрица удивилась и спросила, что случилось.
Сначала госпожа Кан робко всхлипывала и не хотела говорить, но под настойчивыми расспросами императрицы наконец поведала всё.
Императрица нахмурилась:
— Он действительно так сказал?
http://bllate.org/book/3717/399174
Готово:
