Старшая служанка Ли продолжила:
— Раба всё разузнала: маленький наследный принц безмерно доверяет и обожает наложницу Е. Всякий раз, когда у него появляется что-нибудь вкусное или занимательное, он непременно делится с ней. А раз наложница Е завоевала доверие и расположение маленького наследного принца, значит, она тем самым получила и доверие самого наследного принца. Пусть даже она всего лишь младшая дочь чиновника пятого ранга и пока не имеет особых шансов на милость… но сейчас она уже ухватилась за того, кто дороже всех наследному принцу. Раба осмелится сказать: пока маленький принц будет верить ей и любить её, её положение во Восточном дворце будет незыблемым.
Выслушав эти слова, госпожа Кан постепенно утратила улыбку, её тонкие брови сдвинулись. Она вышла из состояния злорадства по поводу неудачи принцессы Чэнь и задумалась.
Теперь она начала сомневаться в Цзытань. Конечно, ей было приятно видеть, как Цзытань унизила принцессу Чэнь, но то, что обычная наложница осмелилась перехватить у лианди внимание, которое должно было быть её, — и при этом преуспела! — вызывало у неё внутреннее раздражение.
А вдруг однажды эта уловка обернётся против неё самой?
Госпожа Кан перебрала в уме множество вариантов и сказала:
— Ты права, старшая служанка. Эта наложница Е действительно хитра и умеет добиваться своего. Кто бы мог подумать, что, приложив столько усилий, чтобы понравиться Лу Юаньнуо, она получит такие выгоды: не только переехала в дворец Цзычэнь и теперь ежедневно видится с наследным принцем, но и через Лу Юаньнуо может влиять на самого наследного принца. Такая проницательность и расчётливость… Я и впрямь недооценивала её.
Старшая служанка Ли бросила на неё осторожный взгляд, отжала платок и тут же поддакнула:
— Да-да, ваша милость совершенно верно изволите говорить.
Затем она осторожно добавила:
— Ваша милость, а вы не задумывались о том, чтобы привлечь маленького наследного принца на свою сторону?
Госпожа Кан удивлённо взглянула на неё:
— Привлечь на свою сторону?
Старшая служанка Ли внимательно следила за её лицом и осторожно пояснила:
— Ваша милость, вы помните, три года назад наследный принц хотел записать маленького принца к вам в сыновья?
При упоминании этого случая лицо госпожи Кан сразу потемнело. Конечно, она помнила. Тогда прошёл всего год с тех пор, как она вышла замуж за наследного принца. Сначала он был к ней холоден, но потом вдруг начал проявлять внимание. Она тогда подумала, что наконец-то сумела тронуть его сердце. И вот, когда она уже ликовала, полагая, что наследный принц наконец открыл ей душу, он вдруг предложил записать Лу Юаньнуо к ней в сыновья и пообещал, что если она согласится, то станет официальной супругой наследного принца.
Это предложение, конечно, соблазнило её, но она понимала, что дело серьёзное. Не решившись сама, она написала отцу. Тот ответил, что ни в коем случае нельзя соглашаться: наследный принц в это время спорил с императрицей и настаивал на том, чтобы назначить наследником сына от служанки.
Её сердце похолодело. Значит, всё это время наследный принц проявлял к ней внимание лишь для того, чтобы использовать её в своих целях и помочь Лу Юаньнуо занять высокое положение…
И в самом деле, как только она запнулась и отказалась, наследный принц больше ни разу не подарил ей доброго взгляда.
Вспомнив прошлое, госпожа Кан нахмурилась и резко спросила:
— Зачем ты вдруг заговорила об этом?
Старшая служанка Ли, угадывая её мысли, осторожно объяснила:
— Раба упомянула об этом не для того, чтобы рассердить вас. Раба имеет в виду, что времена изменились. Раньше, пока с маленьким принцем всё было в порядке, наследный принц мог строить для него планы. Но теперь, после того, что с ним случилось… даже если вы запишете его к себе в сыновья, он всё равно не сможет угрожать положению вашего будущего ребёнка. Более того, вы получите доброе имя. Разве это не выгодно?
Выслушав её, госпожа Кан замолчала и погрузилась в размышления.
*
Время быстро пролетело до семидесятилетия императрицы-матери. Поскольку её день рождения почти совпал с рождением двойняшек у первого принца, в эти дни во дворце царило двойное ликование, и повсюду царила праздничная атмосфера.
Юань Но проснулся рано утром. После того как Цзытань привела его в порядок, он стал похож на сияющего маленького божественного отрока.
Он сидел в инвалидной коляске, облачённый в пушистую белую лисью шубку, на голове у него красовалась аккуратная золотая корона. Его кожа была белоснежной, черты лица — изысканными, а глаза — яркими, словно чёрный агат. Даже Фанлань и Сяо Дэцзы, которые ежедневно за ним ухаживали, не могли устоять перед его сияющим, очаровательным взглядом.
— Ой, неужели перед нами маленький божественный отрок с небес, посланный самой Гуаньинь? — воскликнула Цзытань, поправив ему корону и подойдя спереди. Она оперлась ладонями на щёки и улыбнулась ему. — Как же ты хорош!
Юань Но, услышав похвалу, сначала закатил глаза, демонстрируя, что эти комплименты ему безразличны, но покрасневшие щёчки выдали его.
Как только Цзытань отвернулась, он не удержался и широко улыбнулся, обнажив два маленьких клыка.
Цзытань вручила ему коробку с подарком и ласково погладила по голове:
— Юань Но, сегодня будь послушным.
— Знаю, — буркнул он, обхватив коробку пухлыми ручками.
Вскоре Сяо Дэцзы выкатил его за дверь. В этот момент из своих покоев вышел Лу Юньчжэн. На нём была чёрная шуба, и его высокая фигура излучала ледяную, подавляющую силу.
— Дай-ка я, — сказал Лу Юньчжэн и, отстранив Сяо Дэцзы, встал за коляску.
Юань Но обрадовался и начал болтать с отцом, крепко прижимая коробку.
Цзытань стояла у двери, опустив руки. Её положение было слишком низким, чтобы присутствовать на празднике в честь дня рождения императрицы-матери.
Когда Лу Юньчжэн уже собрался уезжать, он бросил на Цзытань беглый взгляд и негромко приказал:
— Иди с нами.
*
Выйдя за ворота дворца Цзычэнь, Лу Юньчжэн, учитывая состояние ног сына, не стал садиться на носилки, как обычно. Он сам катил коляску, всё время молча.
Юань Но, будучи ребёнком подвижным, без умолку болтал с Цзытань, а та улыбалась и отвечала ему.
Скоро они добрались до дворца Цинин.
Императрица-мать любила тишину, и без её приглашения никто не имел права входить во дворец Цинин. Лу Юньчжэн предъявил свой жетон, и вскоре вышел приглашающий евнух, который провёл их внутрь.
Когда они вошли, девятый принц как раз стоял на коленях, поздравляя императрицу-мать с днём рождения.
Его мать, наложница Чжэнь, сидела рядом с императрицей.
На верхнем месте восседала императрица-мать. Её волосы были совсем белыми, лицо покрыто морщинами, глаза мутные — она выглядела очень старой. Цзытань помнила её из прошлой жизни: тогда она казалась моложе и полной сил.
Лу Юньчжэн подошёл на несколько шагов вперёд, поднял полы одежды и опустился на колени:
— Внук кланяется бабушке и желает ей долгих лет жизни и крепкого здоровья.
Императрица перевела взгляд на Лу Юньчжэна, внимательно его осмотрела, а затем заметила Цзытань, стоявшую за спиной Юань Но. Она удивилась про себя: разве это не та наложница, которую она видела во дворце Цзычэнь? Как она оказалась здесь, рядом с её сыном?
Императрица-мать, увидев Лу Юньчжэна, радостно засмеялась:
— Вставай, вставай. Мы же семья, не нужно таких церемоний.
Лу Юньчжэн поднялся и бросил взгляд на Юань Но. Тот понял намёк и, сидя в кресле, сложил кулачки и звонко произнёс:
— Правнук Юань Но также пришёл поздравить прабабушку! Желаю прабабушке долголетия, подобного Восточному морю, и жизни, равной долголетию горы Наньшань!
Императрица-мать, увидев перед собой этого нарядного, словно золотой отрок, ребёнка, расплылась в улыбке:
— Хорошо, хорошо, добрый мальчик.
После того как Юань Но закончил поздравление, Цзытань шагнула вперёд и изящно поклонилась:
— Раба кланяется вашему величеству и желает вам долгих лет жизни и крепкого здоровья.
Императрица-мать, плохо видя, приняла её за госпожу Кан и тоже кивнула с улыбкой:
— Хорошо, хорошо, лианди, и ты тоже хороша.
Наложница Чжэнь, которая знала госпожу Кан, насторожилась и хотела поправить императрицу-мать, но императрица бросила на неё предостерегающий взгляд, и та промолчала.
Лу Юньчжэн немного поговорил с императрицей-матерью, но вскоре вошёл евнух и сообщил, что император вызывает его для организации праздничного пира.
После ухода Лу Юньчжэна императрица-мать махнула девятому принцу:
— Юань Но почти твоего возраста. Пойдёте, поиграйте в боковом зале.
Девятый принц на мгновение замер, бросил взгляд на Юань Но и подошёл поздороваться.
Юань Но, сидя в коляске, не хотел идти с ним.
Наложница Чжэнь улыбнулась:
— Разве Юань Но не любит своего девятого дядюшку?
Девятый принц поднял подбородок:
— Что такое, Юань Но? У тебя ко мне претензии?
Между детьми повисло напряжённое молчание.
Императрица-мать это заметила и удивлённо посмотрела на них. Юань Но откинулся в кресле и обнажил зубы в улыбке:
— Поиграем? Ладно.
У Цзытань сжалось сердце. Она почувствовала неладное и испугалась, что девятый принц обидит Юань Но.
В этот момент императрица сказала:
— Ноги Юань Но не в порядке. Цуйвэй, пойди с ними, присмотри за ним.
Госпожа Цуйвэй вышла из-за спины императрицы и подошла к Юань Но.
Цзытань немного успокоилась.
После ухода Юань Но Цзытань, как невестка императрицы, по правилам должна была оставаться рядом с ней. Поэтому она скромно встала рядом с императрицей.
Во время разговора императрицы с императрицей-матерью и наложницей Чжэнь та не раз бросала взгляды на Цзытань.
Хотя императрица и беседовала с матерью, её мысли были заняты Цзытань. Она знала, что Лу Юньчжэн — человек строгих правил, и он прекрасно понимает, насколько неприлично приводить на праздник в честь дня рождения императрицы-матери лишь одну наложницу. Но он всё равно это сделал.
Императрица размышляла: её сын никогда не делает ничего без причины. Что же он задумал на этот раз?
Внезапно из бокового зала раздался пронзительный крик.
У Цзытань сжалось сердце. Она подняла глаза в сторону звука. Наложница Чжэнь резко вскочила — она узнала голос своего сына.
Вскоре два евнуха вывели бледного, дрожащего девятого принца. За ними госпожа Цуйвэй катила коляску Юань Но.
Наложница Чжэнь бросилась к сыну. Тот, напуганный до смерти, рыдал, слёзы и сопли текли по лицу, и даже с поддержкой евнухов он не мог устоять на ногах.
Юань Но, выйдя из зала, оглядел собравшихся и хитро прищурился.
— Что случилось? В чём дело? Как вы за ним ухаживаете? — закричала наложница Чжэнь на евнухов, видя состояние сына.
Евнухи робко ответили:
— В боковом зале откуда-то появилась змея. Маленький наследный принц схватил её и засунул девятому принцу за шиворот.
Все в зале повернулись к Юань Но. Цзытань нервно подошла к нему.
Юань Но сморщил нос, покрасневший от усилий, и, глядя на евнуха, жалобно сказал:
— Девятый дядюшка, как вы можете меня оклеветать? Ведь это вы хотели напугать меня змеёй, а она сама заползла вам за шиворот.
Девятый принц в ярости, со слезами на лице, закричал:
— Врёшь! Это ты! Ты подкрался и засунул её мне за шиворот, когда я не смотрел!
Юань Но, услышав обвинение, наполнил глаза слезами и жалобно произнёс:
— Девятый дядюшка, не надо на меня наговаривать…
Дети долго спорили, но так и не пришли к согласию. Императрица вызвала прислугу, которая сопровождала детей, и расспросила их, но и это не прояснило ситуацию.
Когда дети зашли в боковой зал, девятый принц выгнал всю прислугу, поэтому никто не знал, что там происходило на самом деле.
Тогда Юань Но надул губы, моргнул и, с видом обиженного ребёнка, сказал:
— На самом деле змея, которой девятый дядюшка хотел меня напугать, ядовитая. Она уже залезла к нему за шиворот. Надо скорее позвать лекаря, а то вдруг укусит?
Что?!
Ядовитая змея?!
Все в ужасе посмотрели на девятого принца. Цзытань тоже испугалась.
Девятый принц широко раскрыл глаза:
— Ты что несёшь? У этой змеи нет яда! Я сам спрашивал у слуг!
Тем самым он сам себя выдал. Осознав свою ошибку, он тут же зажал рот рукой.
Теперь всем стало ясно, что произошло. Наложница Чжэнь в бешенстве дала сыну пощёчину и с горечью воскликнула:
— Ты читал священные книги, а выдумал такое, чтобы обидеть племянника? Немедленно извинись перед Юань Но!
Девятый принц, получив пощёчину от матери, покраснел, слёзы капали с подбородка, и он опустил голову, выглядя жалко.
Юань Но, увидев это, незаметно усмехнулся — ему было очень приятно. Но он махнул рукой и искренне сказал:
— Мне ничего не нужно. Девятый дядюшка просто со мной игрался.
Он смотрел на всех своими невинными большими глазами, выглядел очень послушным и рассудительным.
http://bllate.org/book/3717/399172
Готово:
