Император Чэнпин вошёл в зал с ледяным лицом и широкой поступью.
Увидев его, девятый принц невольно втянул голову в плечи, будто черепаха, почуявшая опасность.
Все дети в комнате мгновенно опустились на колени:
— Да здравствует император!
— Приветствуем отца!
— Кланяемся дедушке!
— Вставайте, — произнёс император Чэнпин и направился прямо к Юань Но.
Тот послушно сидел в инвалидной коляске. Заметив приближение деда, он поднял голову и радостно воскликнул:
— Внук кланяется дедушке!
Император слегка кивнул, но тут же заметил съёжившегося в углу девятого сына. Воспоминание о том, как тот только что занёс руку, чтобы ударить ребёнка, вызвало у него гнев. Он резко одёрнул принца.
Девятый принц упал на колени и не смел пошевелиться.
Юань Но, сидя в кресле, мягко заступился за дядю:
— Дедушка, девятый дядя просто шутил со мной. Он ведь не собирался меня бить.
Император, услышав эти слова, вновь обрушился на сына:
— Посмотри на Юань Но! Ему даже на год меньше, чем тебе!
Девятый принц стиснул зубы и про себя выругался: «Притворщик!»
Император погладил внука по голове и с горечью вздохнул:
— Бедный мальчик… Сколько ты перенёс.
Юань Но поднял на него чистые, искренние глаза и улыбнулся:
— Юань Но не страдает! У него есть дедушка, бабушка и отец, которые его любят. Как можно быть несчастным?
Девятый принц косо глянул на племянника и скрипнул зубами от злости: «Что за льстец! Умеет же языками вертеть!»
Император, растроганный такой добротой и рассудительностью внука, смягчился ещё больше.
Затем началась проверка знаний принцев и внуков императора.
Юань Но отвечал быстро и сообразительно, приводя примеры и делая выводы. Император был в восторге и не только похвалил его, но и велел вручить в подарок нефритовое перо и драгоценную печать.
Девятый принц, напротив, отвечал запинаясь, путался и ошибался на каждом шагу. Его вновь строго отчитали и приказали наказать — отхлестать ладони и переписать книги.
Сравнение было слишком явным, и девятый принц внутри кипел от зависти и обиды.
После занятий Юань Но, держа в руках императорские дары, покинул Зал учёных в сопровождении евнуха, катившего его коляску.
Едва они вышли, как у дверей Зала учёных встретили Кан Ланьси и Лу Юньчжэна.
— Отец! — обрадовался Юань Но, увидев отца.
— Юань Но, — Лу Юньчжэн подошёл ближе. Он знал, что сегодня сын впервые после травмы вернулся в Зал учёных, поэтому, закончив дела, специально прошёл мимо вместе с Кан Ланьси.
— Отец, смотри! Я так хорошо отвечал, что дедушка наградил меня! — Юань Но радостно потряс коробочкой.
Лу Юньчжэн погладил его по голове и, увидев подарки, одобрительно улыбнулся:
— Юань Но молодец!
Кан Ланьси тоже улыбнулся:
— Юань Но такой умный! Каждый раз, когда приходит император, ты получаешь награды.
Юань Но, услышав похвалу, задрал нос и гордо выпятил грудь, словно маленький павлин:
— Конечно! Разве вы не знаете? Я всегда такой умный!
Кан Ланьси громко рассмеялся и щёлкнул его по щеке:
— Да-да-да, Юань Но умный, самый умный!
Когда евнух увёз Юань Но, Кан Ланьси проводил взглядом удаляющуюся фигурку и тихо вздохнул:
— Жаль этого ребёнка…
Лу Юньчжэн заметил его задумчивость и холодно отвёл глаза.
Кан Ланьси молча посмотрел на друга, но ничего не сказал. Лишь когда они дошли до павильона в императорском саду и сели любоваться цветами, он, помедлив, наконец заговорил:
— Теперь, когда с Юань Но случилось это… Каковы твои планы на будущее?
Лу Юньчжэн молча поднёс к губам чашку чая и сделал глоток.
— Я знаю, тебе тяжело, — продолжал Кан Ланьси. — Ведь Юань Но вырос у тебя на руках… И он ведь сын той женщины…
Лу Юньчжэн по-прежнему молчал, лицо его оставалось мрачным.
— Разве ты не боишься за будущее? — настаивал Кан Ланьси. — Император вынужден был назначить тебя наследным принцем под давлением обстоятельств, но на самом деле он тебя опасается. Поэтому он и поддерживает принцев Цзинь и Нин, чтобы уравновесить твою власть. Сейчас положение в столице крайне нестабильно, а знатные роды всё настойчивее требуют, чтобы ты как можно скорее зачал сына от благородной супруги. Неужели ты и вправду решил больше никогда не иметь других детей?
Лу Юньчжэн поставил чашку на стол и слегка приподнял бровь:
— А что, если я настаиваю на своём? Разве это невозможно?
Кан Ланьси нахмурился:
— Ваше Высочество, сейчас не время для упрямства. Император здоров и силён, старший и второй принцы следят за троном, как ястребы, а младшие принцы растут и вскоре обязательно появятся среди них выдающиеся. Если у тебя к тому времени не будет других наследников, придворные поднимут шум и начнут обвинять тебя… Что тогда?
Лу Юньчжэн усмехнулся:
— Пусть говорят что хотят. Мне ли бояться их болтовни? Я стал наследным принцем не благодаря интригам или поддержке чиновников, а выстрадал это на полях сражений, мечом и кровью. Что мне до их сплетен?
Кан Ланьси замолчал на мгновение. Он знал, что Лу Юньчжэн всегда презирал политические игры и считал знатные роды ничтожными.
— Может быть, — осторожно начал он снова, — но теперь Юань Но… Неужели ты всё ещё держишься за прошлое?
Лу Юньчжэн ответил не сразу:
— Неужели ты пришёл ходатайствовать за свою сестру?
Под «сестрой» он имел в виду госпожу Кан, лианди из его гарема. Кан Ланьси был сыном первой жены господина Кана, а госпожа Кан — дочерью второй жены.
Услышав это, Кан Ланьси побледнел:
— Ваше Высочество! Вы слишком низко обо мне думаете! Разве я стал бы говорить вам это из личной выгоды? Я лишь друг, искренне переживающий за вас! Если не хотите слушать — не буду больше. Но зачем так оскорблять меня?
Лу Юньчжэн, увидев его гнев, слегка удивился, но тут же мягко улыбнулся:
— Прости, это была лишь шутка. Не принимай всерьёз.
Кан Ланьси всё ещё хмурился.
Лу Юньчжэн встал и, сложив руки в поклоне, сказал:
— Прости, брат. Я оговорился и готов выпить три чарки в наказание.
С этими словами он налил себе три полных чаши и выпил одну за другой.
Кан Ланьси, видя его искренность, смягчился:
— Неужели… ты всё ещё не можешь забыть ту женщину?
Лу Юньчжэн замер с чашей в руке.
Кан Ланьси понял всё без слов.
— Ах, Ваше Высочество… Зачем цепляться за женщину, чьи намерения были столь сомнительны? — вздохнул он.
Лу Юньчжэн молча осушил чашу. Его глаза потемнели, и он долго молчал.
— В тот год, — продолжал Кан Ланьси, — когда ты тайком подменил лекарство у няньки, чтобы она забеременела, а потом скрывал это… Я уже тогда понял, что всё плохо. Ты полностью в неё влюбился.
Лу Юньчжэн взял белый фарфоровый кувшин и снова налил себе вина.
— Прошло столько лет… Всё давно кончено, а ты всё ещё не можешь отпустить. Иногда я не знаю, восхищаться твоей верностью или считать тебя глупцом.
Лу Юньчжэн сделал ещё глоток и тихо произнёс:
— Ланьси, сегодня ты слишком много говоришь.
Кан Ланьси поднял руки, махнул ими и вздохнул:
— Ладно, ладно… Впредь я больше не стану касаться этой темы.
Лу Юньчжэн отвёл взгляд к алой сливе в саду. Цветы распустились густо, ярко и страстно.
Он вспомнил, как в пятнадцать лет получил титул князя Ци и построил резиденцию неподалёку от дворца. По приказу он вырубил десятки деревьев хурмы во дворе и заменил их сливовыми. Но её это не устроило.
— Ваше Высочество, зачем сливовые деревья? От них ведь ничего не получишь, только смотреть. А хурма — дело другое: осенью весь двор усыпан плодами!
Он бросил на неё презрительный взгляд:
— У сливы благородный дух. Она радует глаз. Разве это не лучше нескольких деревьев хурмы?
Она возразила:
— Благородный дух — это хорошо, но важнее набить живот. Голодный человек, даже самый благородный, станет ползать на коленях, как черепаха.
Он нахмурился, но в итоге оставил два дерева хурмы.
Осенью, когда на них созрели плоды, она с восторгом била их бамбуковой палкой, а потом научилась у повара делать лепёшки из хурмы.
Когда лепёшки были готовы, она с гордостью принесла их ему и, подперев щёку ладонью, смотрела, как он пробует. Вкус был восхитителен.
С тех пор он больше никогда не пробовал ничего подобного.
…
Лу Юньчжэн сидел в павильоне и молча пил вино, погружённый в воспоминания. Кан Ланьси, видя его задумчивость, не мешал.
Он уже не помнил, когда впервые обратил на неё внимание. Помнил лишь, что она была необычной: умной, решительной, но в то же время немного наивной и дерзкой.
Однажды она убила его волка. Он разгневался и привязал её к мишени, чтобы пугать выстрелами из лука. Но она не испугалась — лишь смотрела на него бесстрашными глазами.
Он понял: она не такая, как другие служанки. Чем дольше он знал её, тем больше она выделялась.
Он нарочно дразнил её, задирал, говорил колкости, но она оставалась невозмутимой. Однажды он услышал, как она втихомолку сказала подруге: «Этот принц — просто капризный мальчишка. С ним и спорить не стоит, надо просто потерпеть».
«Мальчишка»? Так она его оценила? Это взбесило его окончательно, и он стал издеваться над ней ещё сильнее.
Однажды он упал в воду и начал тонуть. В полубессознательном состоянии он увидел, как к нему плывёт чья-то фигура. Она вытащила его на берег и даже сделала искусственное дыхание. Ему было тринадцать, и в тот момент, открыв глаза, он впервые по-настоящему влюбился.
С тех пор её образ преследовал его по ночам.
Позже он, покраснев, загнал её в коридор и признался в любви — впервые в жизни. Но она лишь удивлённо распахнула глаза и, не восприняв его чувства всерьёз, весело сказала:
— Ваше Высочество, вы ещё слишком малы. Когда подрастёте, поймёте, что такое настоящая любовь.
«Слишком мал»? Так она его оценила! Он был унижен и зол, но сдержался.
После этого больше года он не разговаривал с ней, даже поворачивал голову в другую сторону, когда встречал.
В четырнадцать лет императрица объявила, что он повзрослел, и прислала служанку для первой ночи. Тогда он вспомнил её слова о его «малолетстве» и решил: теперь у неё нет оправданий.
Но она снова отказалась.
Он разозлился — на этот раз по-настоящему. Он больше не собирался отступать. Он хотел её — и получит.
Какая наглость — простая служанка осмелилась отказать принцу!
Он пошёл к матери и настоял на своём.
Императрица удивилась:
— Почему ты так упорно добиваешься Цзытань? Неужели…?
— Сын лишь желает показать ей, где её место, — ответил он.
Императрица успокоилась, решив, что он просто обижен на отказ.
Так он легко добился своего.
В ту ночь, когда её привели в его покои, он был так нервничает, что не спал всю ночь. Он тайком читал эротические свитки и спрашивал совета у Кан Ланьси, который давно «вступил во взрослую жизнь». Тот посоветовал:
— Говори ей сладкие слова. Женщин всегда можно покорить лестью.
Он поверил. В ту ночь он наговорил ей столько нежностей… Всё шло трудно, но в итоге всё получилось. Он думал, что с этого момента она навсегда станет его.
Но это оказалось не так.
http://bllate.org/book/3717/399164
Готово:
