Когда она находилась рядом с ним, то казалась тихой и покорной, но он знал: внутри неё существовал целый собственный мир, в который, как бы он ни старался, ему так и не удавалось проникнуть.
Она любила читать романы и сама писала их. Её сочинения были полны безудержной фантазии и куда интереснее скучных опусов, которые выпускали на рынок бедные литераторы. Однако его смущало одно: в её историях мужчины — будь то странствующие рыцари, мечники или знатные аристократы — без исключения имели лишь одну жену. А женщины в её романах вели себя вызывающе: они не были ни покорными, ни благоразумными и даже осмеливались требовать равенства с мужчинами.
— Ты пишешь неправдоподобные вещи, — указывал он на несоответствия в её рукописи и качал головой. — Неужели император может иметь всего одну жену? Да ещё и генерала, сражающегося на полях сражений?
Она вырвала у него рукопись и возмутилась:
— А кто сказал, что такого не бывает? В древности Фу Хао лично возглавляла армии своего супруга, расширяя границы государства!
Он бросил на неё презрительный взгляд:
— Да, Фу Хао действительно была полководцем, но у царя Тан из династии Шан было более сотни жён.
После этих слов она ударила его рукописью, надула губы и сердито фыркнула:
— Ты, конечно, всё знаешь лучше всех!
Вот насколько она позволяла себе вольностей — даже осмеливалась бить его!
Но он не злился. Напротив, ему даже понравилось видеть её редкую, искреннюю, почти детскую обиду.
Позже, когда он отправлялся в походы, он иногда брал её с собой. И оказалось, что она знала немало хитростей, помогавших одолеть врага.
Например, однажды она предложила солдатам, засевшим в засаде, украсить доспехи ветками и травой — так они становились незаметными среди леса. Он попробовал этот приём, и тот сработал превосходно.
В другой раз, в лютый мороз, она посоветовала поливать городские стены водой: замёрзнув, они превращались в скользкую ледяную поверхность, по которой врагу было невозможно взобраться.
Но больше всего его поразило следующее. Однажды разведчики сообщили точное расположение вражеского лагеря. Ночью он повёл войска на внезапную атаку, но, прибыв на место, обнаружил лишь пустые шатры. Он сразу понял: его заманили в ловушку, и враг, скорее всего, уже идёт на город. В панике он развернул коня и помчался обратно.
По дороге он проклинал себя за опрометчивость и жадность до славы. Но, добравшись до города, увидел спокойную картину: ворота распахнуты, на башнях развевается его знамя, а вокруг — ни единого вражеского воина.
Сначала он подумал, что нападения так и не случилось, но потом один из офицеров, сияя от восторга, сообщил ему: враг с пятьюдесятью тысячами солдат подошёл к городу, но был отогнан всего лишь тремя тысячами защитников. И всё это — благодаря уловке Цзытань.
Он вызвал её. Она подбежала к нему с сияющей улыбкой и, хлопая в ладоши, воскликнула:
— Это же «пустой город»! Господин Куньмин не обманул меня!
Он не знал, кто такой этот «господин Куньмин», но, выслушав объяснение её плана, похолодел от ужаса и гневно крикнул:
— Безумие! А если бы вождь врага не поверил в ловушку? Вы бы все погибли!
Она не испугалась:
— В городе и так было всего три тысячи человек — сопротивляться было бесполезно. Лучше рискнуть, чем ждать смерти, сложа руки.
Он был одновременно разгневан, встревожен, раскаивался… и восхищался.
Вот такова была его женщина: она позволяла себе вольности даже с ним, а перед лицом пятидесяти тысяч врагов оставалась спокойной и бесстрашной.
— В древности была Хуа Мулань, заменившая отца в армии, — смеясь, сказала она. — А ныне раба спасла город для своего повелителя. Неужели вы не соизволите наградить меня?
Он скрипнул зубами:
— Хорошо! Награда будет!
И, схватив её за талию, унёс в палатку.
В семнадцать лет императрица начала подыскивать ему невест и прислала целый отряд девушек для наполнения его гарема.
Он отнёсся к этому безразлично: ведь все его братья, друзья и даже сам император поступали так же. Все мужчины в их мире вели себя подобным образом, и он тоже рано или поздно заведёт множество жён и детей.
Поначалу он считал это делом обыденным, но вскоре заметил, что она стала отдаляться, обращаясь к нему всё более почтительно и холодно.
Он решил, что она расстроена известием, и мягко утешил её:
— Не волнуйся. Пусть во дворце будет хоть сотня женщин — я всегда буду любить тебя больше всех.
На это она лишь мило улыбнулась:
— Раба благодарит за милость вашего высочества.
Но её отчуждённость только усилилась.
Его начало тревожить ощущение, будто он теряет её. Однажды, когда она напилась, она бормотала что-то непонятное. Он почти ничего не разобрал, кроме фразы: «Хочу домой».
— Почему тебе хочется домой? Разве тебе плохо со мной? — нахмурившись, спросил он, глядя на её пьяную фигуру в своих объятиях.
Щёки её пылали, глаза были затуманены, и она пробормотала:
— Плохо… очень плохо… Ты ведь заведёшь столько жён и наложниц… А я не хочу превратиться из луны в каплю крови комара…
Он нахмурился:
— Разве я не сказал тебе, что, сколько бы женщин ни было, я всегда буду любить тебя больше всех?
Она помолчала, потом тихо прошептала:
— Мужчины — все лгуны. Если бы ты действительно любил меня, так и не брал бы других жён.
Он услышал это ясно. Его глаза потемнели.
Не брать других жён? Невозможно. Ни император, ни императрица, ни его приближённые никогда не согласятся на такое.
Его положение не позволяло дать ей обещание «один на один навеки».
Но он мог дать ей единственную любовь.
К сожалению, ей этого было недостаточно.
Её холодность выводила его из себя. Однажды он поделился своей болью с другом Кан Ланьси.
Тот лишь рассмеялся:
— Это ты сам её избаловал. Позволил простой служанке мечтать о невозможном.
Он промолчал. Да, это он её избаловал. И он не жалел об этом.
Кан Ланьси посоветовал ему:
— Женщины становятся покорными, стоит им родить ребёнка. Цзытань низкого происхождения — даже при всей твоей любви она не станет даже наложницей второго ранга, не говоря уж о главной супруге. Лучше пусть родит тебе первенца — тогда за ребёнка можно будет бороться за её статус.
Ему показался совет разумным.
Он тайно заменил противозачаточный отвар, который присылала императрица, и вскоре Цзытань забеременела. Он был вне себя от радости и решил подождать, пока срок станет достаточно большим, чтобы императрица не смогла приказать избавиться от ребёнка, а потом уже объявить всему двору.
Но затем случилось то, что случилось…
Он всё устроил ради неё, а она оказалась обманщицей, предавшей его чувства.
Он был в ярости и в отчаянии, но всё равно не мог допустить её смерти.
Когда она нанесла ему смертельное ранение, и он лежал, истекая кровью, он всё ещё боялся, что императрица прикажет казнить её, — и потому велел Кан Ланьси ходатайствовать за неё.
…
Много ночей подряд он думал: а что, если бы тогда он отказался от невест, подобранных императрицей, и пообещал ей верность навеки? Изменился бы тогда исход?
Может, она не была бы так упряма. Может, отказалась бы от своей истинной судьбы. Может… может, она осталась бы с ним.
Лу Юньчжэн осушил бокал и допил целый кувшин вина.
Кан Ланьси тяжело вздохнул:
— Проклятая связь… настоящая карма.
***
В этом году снега выпало больше, чем обычно. Только что сошёл один снегопад, а прошлой ночью пошёл новый — и шёл до самого утра.
На следующий день, ещё до рассвета, дворец и его окрестности покрылись белоснежным покрывалом, а на карнизах лежали толстые слои снега.
Цзытань вышла из покоев и увидела, как евнухи усердно расчищают дорожки лопатами.
Эта картина напомнила ей давние времена, когда она пряталась за деревом во дворе и тайком наблюдала за Юань Но.
Тогда он был ещё ребёнком с целыми конечностями, весело лепившим снеговика. Потом появился Лу Юньчжэн, подхватил его и унёс в дом, а Юань Но, болтая ногами и руками, громко протестовал, полный жизни и энергии…
Теперь, вспоминая ту сцену, она чувствовала боль в груди.
К счастью, Юань Но оказался сильным и быстро пришёл в себя. Иначе она бы умерла от горя.
Как обычно, она отправилась в его покои. Юань Но уже проснулся, и Фанлань помогала ему одеваться. Увидев Цзытань, он радостно улыбнулся.
Евнух посадил его в инвалидную коляску, и Фанлань собралась расчесать ему волосы, но Цзытань подошла и взяла гребень:
— Дай я сама.
Юань Но послушно сел, и она нежно, с привычной ловкостью расчесала его густые чёрные волосы.
После завтрака его увезли в Зал учёных.
Цзытань стояла во дворе и смотрела ему вслед, пока его силуэт не исчез из виду.
— Госпожа, пойдёмте обратно, — сказала тётушка Цинь, сопровождавшая её.
Цзытань кивнула и уже собиралась уходить, как вдруг к ней подбежал евнух.
— Госпожа Е, остановитесь!
Она обернулась. Перед ней стоял высокий, худощавый евнух с впалыми щеками. Она узнала его — он служил при госпоже Кан.
Евнух низко поклонился:
— Госпожа Е, лианди Кан желает вас видеть.
Цзытань мысленно усмехнулась: наконец-то началось.
В последнее время она думала только о Юань Но, и дни проходили спокойно — она почти забыла о своём нынешнем положении.
— Госпожа… — тревожно окликнула тётушка Цинь, ведь она знала, как госпожа Кан невзлюбила её хозяйку.
Цзытань улыбнулась ей:
— Всё в порядке. Не волнуйся.
Она последовала за евнухом в павильон Ганьлу, расположенный в западной части Восточного дворца. Это место было просторнее и изящнее её Иланьского сада.
Во дворе павильона пышно цвели сливы, создавая очаровательную картину.
Едва она переступила порог двора, как в лицо ей метнулась тень. Цзытань вовремя отскочила и увидела, что на неё напала рыжая полосатая кошка с длинными лапами и яркими глазами. Зверь оскалился и выглядел диким.
«Фу, хорошо, что успела увернуться, — подумала она. — Иначе эта тварь оцарапала бы мне лицо!»
Кошка, не добившись цели, снова прыгнула в атаку.
— Мерзкая тварь, посмеешь?! — грозно крикнула Цзытань.
Кошка вздрогнула, но не отступила, а только зашипела в ответ.
Цзытань перестала обращать на неё внимание и вошла в покои. Там госпожа Кан полулежала в кресле и пила тёплый отвар. Цзытань сразу узнала запах — это был укрепляющий отвар для матки, помогающий забеременеть.
Значит, госпожа Кан отчаянно хочет ребёнка.
Цзытань поклонилась:
— Приветствую вас, госпожа.
Госпожа Кан будто не услышала и долго молчала. Лишь через некоторое время она поставила чашу, вытерла губы платком и, подняв глаза, притворилась удивлённой:
— О, сестрица! Не ожидала тебя так скоро. Прошу, вставай.
Цзытань мысленно фыркнула: «Сестрица? Так она уже готова называть меня сестрой? Значит, задумала что-то серьёзное».
Вслух же она смиренно ответила:
— Благодарю вас, госпожа.
Госпожа Кан продолжила:
— Через несколько дней исполнится семьдесят лет императрице-матушке. Я думаю, всем женщинам Восточного дворца следует преподнести ей дар. Поэтому я пригласила тебя, чтобы вместе обсудить, что бы такое подарить. Как ты думаешь?
Цзытань внутренне усмехнулась: «Вот и вышла на чистую».
— Раба в смятении, — сказала она. — Как я могу решать столь важный вопрос?
Госпожа Кан рассмеялась:
— Не скромничай, сестрица. Теперь, когда ты живёшь во дворце Цзычэнь и ежедневно видишь наследного принца, твой статус скоро повысится. Моё приглашение вполне уместно.
Цзытань поняла: отказаться не получится. Она решила посмотреть, какую ловушку затевает госпожа Кан.
— Императрица-матушка любит читать сутры, — сказала та. — Давай перепишем для неё буддийский канон — это будет достойным даром. Что скажешь?
«Вот оно, — подумала Цзытань. — Так быстро и раскрыла карты».
— Если госпожа так считает, то раба полностью согласна.
Госпожа Кан улыбнулась:
— Прекрасно! Тогда прямо сейчас перепиши сутру у меня в покоях. Согласна, сестрица?
http://bllate.org/book/3717/399165
Готово:
