Слова императрицы заставили Лу Юньчжэна поднять голову. Он нахмурился, резко встал и, поклонившись императрице Цяо, произнёс:
— У сына ещё много государственных дел, не могу задерживаться. Прощайте.
Не дожидаясь ответа, он развернулся и вышел.
Императрица Цяо вскочила с места в ярости и громко крикнула:
— Стой! Куда ты собрался?!
Высокая фигура Лу Юньчжэна на мгновение замерла, но он так и не обернулся — лишь ускорил шаг и покинул зал.
Этот неожиданный поворот заставил служанок в зале переглянуться друг с другом, не смея даже дышать.
Императрица Цяо была вне себя. Она со всей силы хлопнула ладонью по столу и воскликнула:
— Он становится всё более непослушным!
Госпожа Цуйвэй подошла ближе и мягко утешила её:
— Ваше Величество, не гневайтесь. Сейчас наследный принц глубоко опечален, оттого и настроение мрачное. Потому-то он и нарушил правила приличия.
— Он опечален?! — возмутилась императрица. — А разве мне не больно? Я всего лишь хотела посоветовать ему думать о будущем, чтобы он больше заботился о продолжении рода. А посмотри на его поведение! Такое непочтение и неблагодарность! Разве так обращаются с матерью?
Цуйвэй погладила императрицу по спине и тихо сказала:
— Ваше Величество, не волнуйтесь. Пройдёт немного времени, и когда принц станет спокойнее, вы снова поговорите с ним.
Императрица фыркнула и, всё ещё в гневе, снова села на стул.
— С самого начала мне не следовало проявлять слабость и позволять той женщине родить ребёнка! А теперь посмотрите: Юньчжэн весь помешался на том, чтобы возвести наследником сына той женщины! Неужели он не понимает, что происхождение этой женщины неизвестно, а статус её низок? Какие чиновники допустят, чтобы такой внук занял место наследника? Я изо всех сил старалась заглушить этот скандал, иначе сколько министров разочаровались бы! Теперь ребёнок окончательно погублен, а он всё ещё думает лишь о том, как жалеть его, совершенно не заботясь о будущем государства!
Цуйвэй слушала поток жалоб императрицы. Когда та упомянула мать Лу Юаньнуо, служанка на мгновение замерла, тяжело вздохнула про себя, затем взяла чайник и налила императрице чай.
— Ваше Величество, берегите здоровье. Вы ведь знаете: наследный принц с детства упрям. Раз уж он что-то решил, переубедить его невозможно. На мой взгляд, с этим делом нужно действовать постепенно.
Лицо императрицы потемнело. Она так усердно подбирала женщин для Восточного дворца, лишь бы у него было больше детей. Сколько глаз следит за каждым шагом Восточного дворца! Та низкая особа, наложница Сяо, только и ждёт, когда мы с сыном споткнёмся. А теперь у него всего один сын — да ещё и рождённый шпионкой из враждебной страны! Как ей быть спокойной?
При этой мысли императрица Цяо вновь вспыхнула гневом:
— Всё это моя вина! Я тогда ослепла, раз позволила той коварной женщине оказаться рядом с Юньчжэном! Если бы я тогда была бдительнее и тщательнее проверила её происхождение, сейчас бы не оказалась в такой беде!
*
Тем временем Цзытань, услышав новости, поспешила в покои Юаньнуо с подносом еды. Но, войдя в комнату, увидела, что игрушки, которые Юаньнуо так тщательно собирал, разбросаны по полу. Фанлань стояла в стороне, растерянная, и повторяла:
— Ничего страшного нет, маленький принц! Врач сказал, что ваши ноги просто простыли, всё пройдёт!
Юаньнуо сидел на кровати и в отчаянии кричал:
— Вы все врёте! Все врёте! Мои ноги больше не исцелятся!
Услышав эти слова, сердце Цзытань сжалось. Она обернулась и спросила:
— Кто к нему заходил?
Правда о том, что Юаньнуо парализован, тщательно скрывалась. Лу Юньчжэн боялся причинить сыну боль и всё это время убеждал его, что ноги просто простыли и со временем всё наладится. Так же говорили и другим — никто не знал истинного положения дел.
Фанлань с грустным лицом ответила:
— Только что приходил Девятый принц с несколькими детьми. Поговорили немного, а как только ушли, маленький принц вдруг рассердился.
Услышав это, Цзытань похолодела. Она передала поднос Фанлань и вошла в комнату.
— Вруны! Вы все вруны! — сквозь слёзы кричал Юаньнуо, сжимая одеяло и с красными глазами.
— Юаньнуо, — мягко окликнула она.
Мальчик увидел её, но, в отличие от обычного, не обрадовался. Он уставился на неё, глаза его горели гневом.
Цзытань крепко сжала губы. Её любимые игрушки сына лежали на полу. Она опустилась на колени и начала собирать их одну за другой, затем встала.
Юаньнуо молча смотрел на неё, слёзы катились по щекам.
— И ты тоже пришла меня обманывать?
Цзытань чувствовала острую боль в груди, но на лице её появилась лёгкая улыбка.
— Нет. Я никогда тебя не обману.
Юаньнуо крепко сжал одеяло и пристально посмотрел на неё:
— Тогда скажи: мои ноги парализованы?
*
Перед лицом сына Цзытань закрыла глаза, сжала кулаки и с трудом подавила боль в груди.
— Да, — ответила она.
Фанлань замерла — она не ожидала, что Цзытань действительно скажет правду.
Лицо Юаньнуо побледнело. Он медленно повернул голову и уставился на свои ноги под одеялом, словно не веря. Его губы дрожали:
— Значит, это правда… Я действительно стал калекой.
С каждым словом он становился всё более отчаянным, начал бить себя по ногам:
— Я теперь калека! Зачем мне тогда жить?!
Цзытань смотрела на страдания сына и чувствовала, будто сердце её разрывают на части. Она подошла, схватила его за руки, чтобы он не бил себя, и, пристально глядя в глаза, произнесла ледяным тоном:
— Юаньнуо, помнишь историю, которую я тебе рассказывала о генерале без руки? У него не было руки, но он всё равно сражался на поле боя и одерживал победы. Ты тогда сказал, что восхищаешься им и считаешь, что главное в жизни — прожить её ярко и полноценно. Если человек из-за всяких трудностей опускает руки и жалеет себя, то какой в этом смысл?
Она сделала паузу и, стиснув зубы, добавила:
— Лучше сразу умереть.
— Госпожа Е! — воскликнула Фанлань, дрожа от испуга. — Так разве утешают?
Цзытань не отводила взгляда от Юаньнуо. Мальчик с красными глазами сверлил её ненавистным взглядом.
Цзытань видела его бледное личико и чувствовала тупую боль в груди, но внешне оставалась спокойной. Она отпустила его руки.
— Так что выбирай, Юаньнуо: будешь ли ты сильным, стойким и мужественно встретишь жизнь? Или сдашься и навсегда погрузишься в отчаяние?
Вечером Лу Юньчжэн вернулся во Восточный дворец. Узнав о случившемся, он помрачнел и быстро направился в покои Юаньнуо.
— Девятый принц? — спросил он.
Начальник евнухов почтительно ответил:
— Да, Ваше Высочество. Именно после его ухода маленький принц потерял контроль над собой.
Он также рассказал Лу Юньчжэну о разговоре между Цзытань и Лу Юаньнуо.
Лицо наследного принца стало мрачнее тучи. Сяо Сюньцзы, стоявший позади, подумал про себя: «Как же она жестока! Способна сказать такие ледяные слова!»
Лу Юньчжэн зашёл к сыну. Юаньнуо взглянул на него, но молча отвернулся и укутался одеялом с головой.
Наследный принц говорил с ним сколько угодно — мальчик не отвечал.
Тогда Лу Юньчжэн приказал вызвать Цзытань.
Когда она пришла, выглядела уставшей. Увидев наследного принца, она сделала реверанс.
Лу Юньчжэн стоял, заложив руки за спину, и холодно смотрел на неё:
— Я велел тебе утешить Юаньнуо. Это твоё утешение?
Цзытань горько усмехнулась про себя. Разве он думает, что ей не больно говорить такие слова?
— Тогда как мне следовало ответить, Ваше Высочество? Маленький принц уже узнал правду. Если продолжать обманывать его, это лишь усугубит его страдания и он перестанет доверять кому бы то ни было. Поэтому я решила, что лучше сказать правду и дать ему понять своё настоящее положение.
Сяо Сюньцзы широко раскрыл глаза — как она смеет так говорить с наследным принцем?
Цзытань, выпалив всё сразу, вдруг осознала, что её тон был слишком резок. Откуда у неё снова взялась привычка разговаривать с Лу Юньчжэном так, как раньше?
На лице Лу Юньчжэна промелькнула тень гнева. Он с высоты своего роста смотрел на неё и ледяным голосом произнёс:
— Если с Юаньнуо что-нибудь случится, я спрошу с тебя!
С этими словами он развернулся и вышел.
Цзытань глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться, и громко сказала ему вслед:
— Маленький принц — очень сильный ребёнок. Ваше Высочество, вы должны верить в него!
Шаги Лу Юньчжэна на мгновение замерли, но он не обернулся и ушёл.
В ту ночь Юаньнуо весь день пролежал под одеялом и ничего не ел. Даже когда Лу Юньчжэн с ним разговаривал, мальчик не откликался.
На кухне Цзытань приготовила несколько мисок рисовой каши с красной фасолью и цветами османтуса. Рис и фасоль были разварены до густой, нежной консистенции, а аромат османтуса наполнял воздух. Как только каша появилась, евнухи на кухне невольно заглядывали в миски, вдыхая этот чудесный запах.
Когда Цзытань принесла кашу в покои Юаньнуо, Лу Юньчжэн сидел у кровати сына и пытался его уговорить, но безуспешно. На лице его читалась усталость и беспомощность.
Юаньнуо завернулся в одеяло, словно кокон, и не слушал ни одного доброго слова.
Цзытань вошла и громко сказала:
— Юаньнуо, вставай, пора есть.
— Не хочу! Уходи! — донёсся приглушённый голос из-под одеяла.
Лу Юньчжэн перевёл взгляд на Цзытань. Та, не обращая внимания, подошла к кровати.
— Юаньнуо, я сегодня сварила для тебя вкусную кашу с османтусом. Добавила мёд — сладкая, ароматная, просто объедение! Не хочешь попробовать?
— Я сказал — не хочу! Уходи!! — ещё громче закричал он из-под одеяла.
Цзытань поставила поднос на столик у кровати и, глядя на «кокон», улыбнулась:
— Юаньнуо, точно не будешь?
— НЕ БУДУ!!! — раздался раздражённый крик.
После отказа Цзытань перевела взгляд на Лу Юньчжэна:
— Ваше Высочество, не хотите попробовать?
Лу Юньчжэн покачал головой.
Цзытань хлопнула в ладоши:
— Ну ладно. Раз никто не хочет, я сама всё съем.
И она действительно взяла пустую миску и начала черпать кашу из горшка. Как только она сняла крышку, аромат османтуса заполнил комнату. Лу Юньчжэн и Сяо Сюньцзы невольно посмотрели на горшок.
Цзытань налила себе полмиски и, стоя у кровати, начала есть с громким чавканьем, нарочито громко втягивая воздух:
— Какая вкусная каша! Жаль, кто-то не оценит.
И продолжила уплетать за обе щеки: чав-чав-чав…
Сяо Сюньцзы с изумлением смотрел на неё, а в глазах Лу Юньчжэна мелькнуло удивление.
От её аппетита и насыщенного аромата Сяо Сюньцзы и Фанлань, ещё не ужинавшие, невольно сглотнули слюну.
«Кокон» на кровати слегка зашевелился.
Цзытань доела кашу, вытерла рот и с наслаждением вздохнула:
— Ах, как приятно поесть! Жаль, что я одна не справлюсь со всем этим — столько останется, пропадёт впустую.
Она перевела взгляд на Сяо Сюньцзы и Фанлань:
— Господин Сюньцзы, госпожа Фанлань, хотите попробовать?
Оба растерялись — зачем она вдруг их позвала?
Цзытань подмигнула им и многозначительно посмотрела на кровать. Сяо Сюньцзы, сообразительный, сразу всё понял.
— Раз госпожа Е приглашает, вашему слуге не пристало отказываться. Я умираю от голода, так что с вашего позволения съем мисочку.
Он подошёл и начал черпать кашу, нарочито громко стуча ложкой о горшок.
Лу Юньчжэн слегка приподнял бровь и вдруг сказал:
— Дайте и мне миску.
Так в комнате собрались четверо, которые с аппетитом ели кашу.
Чав-чав-чав… — раздавалось без перерыва.
Юаньнуо, давно проголодавшийся под одеялом, не выдержал:
— Если хотите есть — выходите! Не мешайте мне!
Все замерли и одновременно посмотрели на кровать.
Юаньнуо приподнял угол одеяла и выглянул, сердито уставившись на четверых. Его щёки пылали.
Цзытань быстро протянула ему приготовленную миску:
— Маленький принц, вот ещё одна миска. Ешьте, пока горячо.
Юаньнуо бросил взгляд на кашу, носик его дрогнул, он сглотнул слюну, но упрямо бросил:
— Не буду!
И снова нырнул под одеяло.
Лу Юньчжэн поднял бровь и посмотрел на Сяо Сюньцзы с Фанлань. Те поняли и снова начали громко чавкать: чав-чав-чав…
— Ааа! Вы так надоели! — закричал Юаньнуо из-под одеяла в отчаянии.
http://bllate.org/book/3717/399158
Готово:
