— Низко кланяюсь вашему сиятельству! — Ли Цюань, угодливо улыбаясь, глубоко поклонился Цзытань. Узнав, что та переезжает во дворец Цзычэнь, он тут же собрал людей и поспешил сюда. По дороге сердце его тревожно колотилось: что означает, если наложница из Восточного дворца попадает во дворец Цзычэнь? Это явный признак скорого фавора! Ли Цюань и представить не мог, что Цзытань так быстро вернёт себе милость. Ведь совсем недавно её ещё открыто насмехались и унижали. При этой мысли он невольно вытер пот со лба: раньше он немало раз обижал её, урезая пайки и припасы. А вдруг она вспомнит старые обиды и захочет свести счёты? Тогда ему точно несдобровать.
— Господин Ли, вставайте же скорее! — воскликнула Цзытань, слегка поддержав его, будто помогая подняться. — Как вы можете кланяться так низко? Вы меня смущаете!
Хотя в душе ей было забавно: «Видимо, я снова получаю почести, полагающиеся фаворитке».
Ли Цюань поднялся и тут же закричал на стоявших позади евнухов:
— Эй вы, быстро принимайте свёртки у тётушки Цинь! — Он хлопнул себя по бедру и принялся причитать: — Ах, госпожа Е, как же вы не предупредили вашего слугу заранее? Такую тяжёлую работу должны были выполнять люди из Управления внутренних дел! Быстрее, вы, трое, идите и заберите у них вещи!
Евнухи поспешили подойти и забрали у тётушки Цинь и её спутниц свёртки. Те переглянулись: такого внимания к себе они ещё никогда не видели и растерялись от неожиданности. Слуги же с энтузиазмом вырвали у них ношу и повесили себе на плечи.
Цзытань улыбнулась:
— Тогда благодарю вас, господин Ли.
— Какое «благодарю»! — Ли Цюань, согнувшись в три погибели, отвечал с улыбкой. — Это наш долг перед вами, ваше сиятельство!
Затем он подошёл ещё ближе, потирая руки и заискивающе заглядывая ей в глаза:
— Госпожа Е, то лекарство, которое вы недавно прислали, я уже испробовал — оно чрезвычайно действенно! Благодарю вас за заботу о вашем слуге! Раньше я был слеп и глуп, оскорблял ваше сиятельство, но впредь, если вам понадобится моя помощь, я сделаю всё, что в моих силах!
«Видимо, таков уж обычай в этом дворце — поворачиваться по ветру», — с лёгкой усмешкой подумала Цзытань.
— Господин Ли, не стоит так волноваться, — сказала она вслух. — Я уже забыла всё, что было раньше. Рада, что смогла вам помочь. А если в будущем мне понадобится ваша поддержка, надеюсь, вы не откажете.
Услышав, что она не держит зла, Ли Цюань облегчённо выдохнул и торжественно заверил:
— Будьте уверены, ваше сиятельство! Всегда готов служить вам всем, чем могу!
После этого Цзытань, окружённая целой свитой, направилась во дворец Цзычэнь. Она ещё не успела дойти до ворот, как новость о её переезде разлетелась по всему Восточному дворцу — даже простые служанки, занятые уборкой, уже всё знали.
Известие о том, что Цзытань поселилась во дворце Цзычэнь, вызвало бурю негодования среди женщин Восточного дворца.
В павильоне Ганьлу госпожа Кан была вне себя от ярости. Она чуть не разорвала в клочья свой платок и, забыв о привычной сдержанности и благородной осанке, устроила в покоях настоящий погром, разбив несколько ваз. Когда она уже занесла над головой двухфутовую вазу с сине-белым узором, старшая служанка Ли поспешила подскочить и остановила её:
— Ах, госпожа! Этого делать нельзя! Эту вазу подарила сама императрица!
Она быстро вырвала вазу из рук госпожи Кан и поставила на место, затем принялась поглаживать хозяйку по спине, чтобы успокоить:
— Я всё выяснила. Это не наследный принц велел перевести туда наложницу Е. Просто ребёнок, рождённый той служанкой, сам настоял, чтобы она была рядом. Не стоит из-за этого расстраиваться и губить своё здоровье, госпожа.
Госпожа Кан фыркнула. Такие утешения её явно не убедили. Она подошла к креслу, села и, взяв чашку чая, холодно произнесла:
— Наследный принц уж слишком балует этого выскочку… Даёт ему всё, чего только пожелает.
Ли старшая мягко возразила:
— Это лишь потому, что ребёнок пока единственный у наследного принца. Вот если бы и у вас родился сын, принц наверняка бы так же его любил.
При этих словах госпожа Кан задумчиво откинулась на спинку кресла. Да… Если бы у неё был ребёнок, она бы не оказалась в таком унизительном положении.
Увидев, что госпожа успокоилась, Ли старшая тихо посоветовала:
— Через два дня наступит новолуние. Вам нужно любой ценой удержать наследного принца у себя. Не церемоньтесь, не щадите своего достоинства. Только удержав его сейчас, вы сможете рассчитывать на будущее.
Госпожа Кан молчала, погружённая в глубокие размышления.
*
Когда Цзытань переступила порог дворца Цзычэнь, к ней подошёл управляющий евнух и повёл показывать отведённые ей покои. Комната находилась недалеко от покоев Лу Юаньнуо. Как только управляющий открыл дверь, Цзытань увидела, что всё здесь устроено с изысканной роскошью: кровать, шкафы, утварь — всё намного лучше, чем в Иланьском саду.
Цуйюй и тётушка Цинь, стоя рядом, смотрели по сторонам, как деревенские жители, впервые попавшие в столицу: глаза их расширились от удивления и восхищения. Они занесли вещи Цзытань внутрь. Та уже собиралась пойти проведать Юаньнуо, когда к ней подбежал Сяо Сюньцзы и сообщил, что наследный принц Лу Юньчжэн вызывает её в кабинет.
Цзытань последовала за Сяо Сюньцзы по длинному коридору. Небо уже совсем стемнело.
Войдя в кабинет, она увидела, как Лу Юньчжэн сидит за письменным столом и водит кистью по листу бумаги. Она лишь мельком взглянула на стол — иероглифы на бумаге казались ей хаотичными и неразборчивыми.
Цзытань уже собиралась кланяться, как вдруг Лу Юньчжэн резко смял лист в комок и с досадой швырнул его в угол.
Сяо Сюньцзы вздрогнул и испуганно отступил на шаг. «Настроение наследного принца сегодня ужасное», — подумал он с ужасом. «Может, лучше сбежать, пока не поздно?»
Но было уже поздно — Лу Юньчжэн заметил их.
Сяо Сюньцзы тяжело вздохнул и, понурив голову, доложил:
— Ваше высочество, госпожа Е прибыла.
Он незаметно подмигнул Цзытань, давая понять, чтобы та подходила. Та глубоко вдохнула и сделала шаг вперёд:
— Приветствую наследного принца.
Лу Юньчжэн отложил кисть и холодно посмотрел на неё.
Под этим ледяным взглядом Цзытань почувствовала, как по коже побежали мурашки. «Зачем он меня вызвал?» — мелькнуло у неё в голове.
Наконец он медленно произнёс:
— Отныне Юаньнуо будет находиться под твоей опекой.
Сердце Цзытань радостно забилось — она сможет быть рядом со своим сыном! Она поклонилась:
— Да, ваше высочество. Я сделаю всё возможное.
Лу Юньчжэн продолжил, и в его голосе прозвучала угроза:
— Мне всё равно, какие у тебя замыслы. Но если ты посмеешь использовать Юаньнуо в своих целях…
Он не договорил, но смысл был ясен.
«Значит, он вызвал меня лишь для того, чтобы предупредить», — поняла Цзытань. Впрочем, его подозрения были вполне логичны.
— Я не осмелюсь, ваше высочество. У меня нет и тени замыслов против малого принца, — заверила она.
Лу Юньчжэн пристально посмотрел на неё:
— Подними голову.
Цзытань послушно подняла лицо. Он внимательно изучил её черты и, увидев в её глазах искренность и отсутствие страха, постучал пальцами по столу и сказал:
— У Юаньнуо, возможно, будут проблемы с ногами. Ты должна быть рядом и поддерживать его. Поняла?
Цзытань застыла. Её глаза широко распахнулись от ужаса.
— Ваше высочество… Вы имеете в виду… что именно?
Ночь была тёмной и безлунной. Тяжёлые тучи нависли над дворцом, и душный воздух давил на грудь, не давая дышать.
Выходя из кабинета, Цзытань была бледна, как призрак. Она шла, будто по вате, не чувствуя земли под ногами. Сердце её горело огнём, а в голове царил хаос.
Она и представить не могла, что всё обернётся так. Лу Юньчжэн только что сообщил ей: у ребёнка останется увечье, и, скорее всего, он больше никогда не сможет ходить…
«Почему? За что? Он же ещё такой маленький…» — мысли путались, голова гудела. Она уже почти врезалась в колонну на повороте коридора, когда её окликнул Сяо Сюньцзы:
— Госпожа Е, осторожно!
Цзытань остановилась. Увидев перед собой каменную колонну, она наконец пришла в себя.
— Благодарю вас за предупреждение, — сказала она, оборачиваясь.
Сяо Сюньцзы заметил её растерянный вид и не удержался:
— У вас какие-то неприятности, госпожа Е?
Цзытань натянуто улыбнулась:
— Нет, всё в порядке.
Той же ночью она навестила Юаньнуо. Мальчик лежал в постели и выглядел бодрым. Увидев мать, он обрадовался и велел принести свои любимые игрушки, чтобы поделиться с ней. Он даже рассказал, что наследный принц подарил ему жеребёнка и обещал, что, когда он подрастёт, они вместе поедут в конюшни.
Услышав это, Цзытань почувствовала, как сердце сжалось от боли. Похоже, мальчик ещё ничего не знал.
Что с ним будет, когда он узнает правду? Какой удар это станет для него?
Ночью Цзытань не могла уснуть. Она лежала, уставившись в потолок, и вспоминала прошлое.
Когда она была беременна, ребёнок часто шевелился внутри, особенно сильно пинал её ногами. Фанлань тогда шутила: «Он родится в год Тигра — потому такой бойкий!» А теперь её маленький тигрёнок…
Грудь сдавило так, что стало трудно дышать. Цзытань резко сбросила одеяло и села на кровати, бездумно глядя в темноту.
В ту же ночь Лу Юньчжэн тоже не мог уснуть. После короткого отдыха он велел зажечь свет и надел поверх ночного одеяния халат.
К утру Сяо Сюньцзы с тревогой заметил, что наследный принц снова провёл бессонную ночь. Уже несколько дней подряд он не спал и почти ничего не ел.
За завтраком слуги принесли тщательно приготовленные блюда, но Лу Юньчжэн лишь отпил немного супа и съел пару кусочков, после чего махнул рукой, велев убрать всё.
— Ваше высочество… — Сяо Сюньцзы наконец решился заговорить. — Пожалуйста, съешьте ещё немного. Вы уже несколько дней почти ничего не едите.
Лу Юньчжэн мрачно промолчал и позволил слугам одеть его. Сяо Сюньцзы, увидев выражение его лица, испуганно замолк.
После утренней аудиенции императрица Цяо велела вызвать наследного принца во Дворец Цифу.
Императрице Цяо было за сорок, но она прекрасно сохранилась и выглядела на тридцать с небольшим. Её черты были благородны и изящны, и она сильно напоминала сына. Когда Лу Юньчжэн вошёл, она лениво возлежала в кресле, держа на коленях белоснежную персидскую кошку. Заметив посетителя, кошка настороженно подняла голову.
— Приветствую матушку, — поклонился Лу Юньчжэн.
— Встань, — сказала императрица Цяо, внимательно разглядывая сына. Её служанка Цуйвэй забрала кошку и подала чай.
Императрица нахмурилась, заметив под глазами сына тёмные круги, бледность губ и измождённый вид:
— Юньчжэн, мне доложили, что с тех пор, как случилось несчастье с Юаньнуо, ты почти не спишь и не ешь?
Лу Юньчжэн помолчал и ответил:
— Благодарю за заботу, матушка. Со мной всё в порядке.
Такой ответ явно не удовлетворил императрицу. Она отпила глоток чая и тяжело вздохнула:
— Жаль, что с этим ребёнком так вышло.
На самом деле, императрица Цяо очень любила Юаньнуо. Хотя мальчик и был рождён наложницей, он поразительно походил на Лу Юньчжэна в детстве, был умён и жив. Главное — он был её единственным внуком.
Жаль только, что родился не от законной жены… И теперь ещё это…
Императрица вспомнила, как сын настаивал на том, чтобы назначить Юаньнуо наследником. Тогда она решительно воспротивилась, и с тех пор между ними возникло напряжение.
— Юньчжэн… — начала она осторожно. — Мне сказали, что ноги Юаньнуо, скорее всего, не восстановятся. Каковы твои дальнейшие планы?
Лу Юньчжэн закрыл глаза. Долгое молчание повисло в воздухе.
Императрица поняла, что он страдает, и мягко сказала:
— Я знаю, как ты привязан к этому ребёнку и хотел сделать его своим наследником. Но даже если отбросить вопрос его происхождения, теперь его увечье делает это невозможным. У тебя нет других детей, а принцы Цзинь и Нинь уже давно точат зубы на твоё место. Некоторые чиновники уже начали шептаться за твоей спиной, говоря, что у наследного принца нет законного сына. Я понимаю, как тяжело тебе от случившегося, но подумай и о будущем!
http://bllate.org/book/3717/399157
Готово:
