Цзытань думала об этом и сжала в руке платок. Будучи матерью Лу Юаньнуо, она, конечно, не желала, чтобы какая-нибудь другая женщина родила ребёнка Лу Юньчжэну и отняла у него его любовь. Но если у наследного принца действительно не окажется других сыновей, её собственный ребёнок наверняка станет мишенью для зависти и злобы всего двора.
*
Её опасения вскоре оправдались.
В тот день она разузнала у придворных, по какой дороге Лу Юаньнуо обязательно возвращается во Восточный дворец после занятий, и заранее отправилась туда. Однако, сколько ни ждала, он так и не появился.
Небо уже потемнело.
Лу Юаньнуо всё не возвращался, и тревога в сердце Цзытань с каждой минутой росла. Она поспешила во дворец Цзычэнь и увидела, что Лу Юньчжэн уже вернулся. Он стоял во дворе и расспрашивал слуг о местонахождении сына…
— Лу Юаньнуо не вернулся? Он пропал?
Услышав эту весть, Цзытань не могла поверить своим ушам. В голове мелькнул ужасный образ, страх и паника охватили её, сердце словно провалилось, и больше она ничего не слышала.
Предчувствие беды накрыло её с головой. Она вдруг вспомнила тот сон, который снился ей несколько дней назад. Сердце будто сжала невидимая рука, лицо побледнело, глаза наполнились растерянностью и ужасом.
Лу Юньчжэн, услышав от слуг, что Лу Юаньнуо так и не вернулся, нахмурился и машинально поднял взгляд к воротам двора. В этот момент он заметил фигуру, которая, спотыкаясь, выбежала из-за дерева и бросилась бежать прочь.
— Кто там? — холодно крикнул он, увидев её испуг. — Остановить её!
Два стражника рядом с ним — Сюэ Жань и Чжань Инь — мгновенно рванулись вперёд, словно выпущенные из лука стрелы.
Цзытань, услышав, что Лу Юаньнуо исчез, не раздумывая бросилась искать сына. Но не успела она пробежать и нескольких шагов, как Сюэ Жань и Чжань Инь перехватили её.
— Стой! — одновременно крикнули они.
Цзытань замерла на месте и подняла глаза. Перед ней стоял знакомый ей Сюэ Жань… Всё тело её пронзила дрожь, и разум наконец вернулся. Она была слишком неосторожна — бросилась бежать в таком виде, и теперь её наверняка сочтут подозрительной.
Вскоре её привели к Лу Юньчжэну.
Тот, увидев её, нахмурился:
— Это ты? Что ты делала, крадучись за воротами?
Цзытань подавила тревогу. У неё не было времени объясняться с наследным принцем, но ей срочно нужно было вырваться и начать поиски сына. Быстро сообразив, она сказала:
— Ваше Высочество, я… я скучала по вам и поэтому спряталась за деревом, чтобы хоть мельком вас увидеть.
Лу Юньчжэн остался равнодушен. Он знал, насколько эта женщина умеет цепляться. Услышав её слова, он даже бровью не повёл и спросил:
— Тогда почему ты вдруг побежала?
Цзытань быстро ответила:
— Я услышала, что маленький принц ещё не вернулся, и подумала: если я найду его первой, возможно, вы обратите на меня внимание…
Её ответ вызвал изумление у всех присутствующих — и у служанок с евнухами, и у Сюэ Жаня с Чжань Инем. Эта женщина была слишком… откровенна и прямолинейна.
Цзытань не могла терять ни секунды:
— Ваше Высочество, накажете меня позже, если угодно. Сейчас главное — найти маленького принца…
*
Ночь окончательно сгустилась. Посланный во дворец Шаншофань евнух доложил, что Лу Юаньнуо там нет — он ушёл сразу после занятий. Затем привели личного слугу Лу Юаньнуо, Фулу.
Фулу был в отчаянии, весь в поту, и, увидев Лу Юньчжэна, рухнул на колени и начал кланяться до земли.
— Виноват… виноват я… Я… я потерял маленького принца из виду… — бормотал он, стуча лбом о пол. — Простите меня, Ваше Высочество…
Лицо Лу Юньчжэна потемнело. Сяо Сюньцзы тут же дал Фулу по затылку:
— Чего воёшь? Говори толком! Где потерял принца?
Фулу поднял заплаканное лицо и запинаясь рассказал: после занятий он шёл за Лу Юаньнуо и собирался идти прямо во дворец, но вдруг девятый принц, сын наложницы Чжэнь, пригласил их поиграть в Чанъюань. Там собралось много детей, все играли вместе. Потом маленький принц сказал, что хочет пить, и Фулу пошёл за горячей водой. А когда вернулся — Лу Юаньнуо исчез. Он искал повсюду, расспрашивал всех, но дети были так увлечены игрой, что никто не заметил, когда он ушёл. Кто-то предположил, что он пошёл в уборную, и Фулу побежал туда, но и там его не было.
— Я виноват, я заслуживаю смерти! Простите меня, Ваше Высочество! — снова начал он кланяться.
Лу Юньчжэн побледнел от гнева. Сяо Сюньцзы поспешил вмешаться:
— Ваше Высочество, не гневайтесь сейчас. Надо сначала найти маленького принца…
В ту ночь весь Восточный дворец пришёл в смятение. Приказ Лу Юньчжэна разнёсся мгновенно, и слуги бросились на поиски. Весть о пропаже сына наследного принца быстро дошла до императора, императрицы и всех наложниц. Для двора это было событие чрезвычайной важности. Император Чэнпин и императрица Цяо были потрясены и немедленно отправили своих людей на поиски. Весь дворец охватила суета.
По каменной аллее Цзытань металась в отчаянии. Она не могла сидеть сложа руки. Но, будучи всего лишь низшей наложницей с титулом «фэнъи», она не имела права свободно передвигаться по дворцу.
— Госпожа, давайте вернёмся… — нервно шептала за ней тётушка Цинь, глядя на снующих повсюду стражников и слуг. — Весь дворец уже на ногах. Если принца найдут, честь достанется не нам… Лучше вернёмся.
Цзытань сжала губы и крепко стиснула пальцы:
— Нет. Мы должны искать.
Она ускорила шаг. Ей казалось, что сон, который она видела, вот-вот станет реальностью. От одной только мысли об этом её охватывал ужас, и сердце бешено колотилось.
Чёрное небо, ледяной ветер. По дворцу сновали люди с фонарями, раздавались крики и зовы.
В это же время женщины Восточного дворца по-разному отреагировали на происшествие. Лианди Чэнь, услышав новость, лёгкой усмешкой сказала своей служанке:
— Ну наконец-то появилось развлечение.
С этими словами она устроилась в кресле, приказала подать чай и, неторопливо попивая его, с явным удовольствием наблюдала за происходящим.
Лианди Кан, узнав о случившемся, удивлённо спросила свою няню Ли:
— Правда пропал?
Та кивнула:
— Да, пропал в Чанъюане. Наследный принц лично отправился туда ищет, но до сих пор безрезультатно.
Госпожа Кан прикусила губу, и в глазах её мелькнула радость, но тут же она приняла озабоченный вид:
— Юаньнуо пропал… Наследный принц, наверное, в отчаянии. Надо пойти и утешить его.
Она приказала слугам тоже искать принца и пообещала щедрую награду тому, кто его найдёт. Перед выходом она сняла несколько украшений с волос, слегка растрепала причёску, переоделась в простое платье и, шагая всё быстрее, направилась к Лу Юньчжэну.
Тем временем Цзытань, следуя интуиции, обошла все три пруда во дворце. Она не была уверена, что Лу Юаньнуо упал в воду, но внутренний голос велел ей искать именно там.
Тётушка Цинь, запыхавшись, следовала за ней. Зимой листья лотосов давно засохли, а поверхность прудов покрылась толстым льдом. Она не понимала, зачем Цзытань так упорно осматривает берега, но спорить не смела.
— Юаньнуо… Юаньнуо… — звала Цзытань, стоя у пруда с фонарём в руке.
Ночь была тёмной, но благодаря снегу и лунному свету кое-что можно было разглядеть.
Она обошла все пруды, но Лу Юаньнуо нигде не было.
Не найдя сына в воде, она с облегчением выдохнула: если бы он упал в пруд, в такую стужу… Но тут же её охватила новая тревога — где же он тогда?
В этот момент её нога соскользнула, и она упала с берега прямо на лёд.
— Госпожа! — закричала тётушка Цинь.
Цзытань больно ударилась о лёд. Колени жгло, но, к счастью, лёд выдержал. Она с трудом поднялась на ноги.
— Со мной всё в порядке, — сказала она, ползя на коленях к берегу.
Тётушка Цинь помогла ей выбраться. Цзытань сидела на берегу, оглушённая, и смотрела на очертания дворцовых крыш. Вдруг в голове мелькнула мысль — есть ещё одно место, где она ещё не искала…
Тем временем Лу Юньчжэн становился всё раздражительнее. Он обыскал Чанъюань вдоль и поперёк, а потом приказал обыскать все покои наложниц, слуг и евнухов. Но поиски ни к чему не привели.
— Бах! — с яростью ударил он кулаком по колонне, оставив на ней вмятину.
— Ваше Высочество, не волнуйтесь, с маленьким принцем всё будет в порядке… — тихо сказала подошедшая госпожа Кан и потянулась, чтобы коснуться его руки.
Лу Юньчжэн холодно взглянул на неё, отдернул руку и резко бросил:
— Убирайся!
Госпожа Кан не ожидала такого ответа на свою заботу. Щёки и глаза её вспыхнули, горло сжалось, и слёзы хлынули из глаз.
Сяо Сюньцзы вздохнул про себя: «Неужели она не понимает, что сейчас не время лезть на глаза? Маленький принц пропал, наследный принц вне себя… Сама напросилась на беду».
В этот момент Лу Юньчжэн гневно рявкнул:
— Передайте Сюэ Жаню и Чжань Иню: если к рассвету принц не будет найден, пусть приходят с головами!
Сяо Сюньцзы уже собрался сетовать на судьбу несчастных стражников, как вдруг один из евнухов, запыхавшись, вбежал во двор:
— Нашли! Нашли! Маленького принца нашли!
В ту ночь Цзытань нашла Лу Юаньнуо лежащим на льду. Его лицо посинело от холода.
— Юаньнуо… Юаньнуо… — дрожащим голосом звала она.
Половина тела мальчика была в ледяной воде, лицо покрыто инеем, голова безжизненно свисала набок. Казалось, дыхание уже давно покинуло его.
Горло Цзытань сдавило так, что она не могла дышать. Сердце разрывалось от боли, и она чуть не лишилась чувств. Но в глубине души ещё теплилась надежда: во сне он утонул, а сейчас он всё ещё на льду… Слёзы хлынули из глаз, и она молилась небесам, чтобы те не забрали её сына. Бросив приказ тётушке Цинь сбегать за помощью, она опустилась на колени и поползла к нему.
Тёмная ночь, ледяной ветер.
Когда она добралась до сына, то увидела, как он вцепился в лёд. Его одежда уже покрылась коркой льда.
— Юаньнуо… Юаньнуо… Юаньнуо… — всхлипывая, она осторожно касалась его лица, снова и снова зовя по имени. Дрожащей рукой она проверила дыхание — оно было слабым, но существовало. В её глазах вспыхнула надежда, яркая, как звёзды.
Он жив! Он ещё жив! Всё не кончено!
Радость наполнила её сердце. Она вытерла слёзы, смеясь сквозь плач, и начала думать, как вытащить его из воды.
Лу Юаньнуо, услышав голос, медленно открыл глаза. В лунном свете он увидел женщину, которая звала его. Её голос был таким нежным, таким пронзительным… Когда она увидела, что он открыл глаза, на её лице расцвела улыбка — прекрасная, словно у небесной феи.
Фея…
Неужели фея пришла спасти его? В его глазах вспыхнул луч надежды. Он уже так долго лежал здесь, что почти потерял веру в спасение…
— Юаньнуо, мой хороший мальчик, держись! Мама сейчас вытащит тебя. Только держись! — шептала она.
http://bllate.org/book/3717/399154
Готово:
