Она шла вслед за группой придворных служанок, ступая мелкими, выверенными шажками — так учили в дворцовой школе для девиц. Руки были аккуратно сложены на животе. Миновав одну за другой высокие дворцовые стены, свернув за бесчисленные повороты, она уже почти час брела по лабиринту переходов, но конечная цель всё ещё не маячила впереди. Икры онемели от усталости. Ни одна из служанок вокруг не осмеливалась переговариваться — все молча следовали за управляющим евнухом.
Во дворце Цзиньского государства царили строгие порядки. По коридорам то и дело проносились молчаливые фигуры слуг, но не слышалось ни единого слова. Даже дыхание всех присутствующих было сдержано до шёпота.
Цзытань, уже порядком заскучав, вдруг услышала громкий топот копыт и скрежет колёс. Взглянув вперёд, она увидела, как из-за ближайшего поворота стремительно мчится повозка. Нет, точнее — боевая колесница.
Четыре коня, запряжённые в неё, были облачены в железные доспехи и неслись в унисон, внушая благоговейный страх своей мощью.
— Расступитесь! Все в сторону! — раздался детский, ещё не переменившийся голос с колесницы.
Цзытань подняла глаза и увидела, что колесницей управляет мальчик лет десяти. Он был одет в парчовую тунику и ловко орудовал кнутом, направляя коней. Рядом с ним никого не было.
Если она правильно помнила правила дворца, здесь запрещалось ездить на повозках — даже сам император передвигался исключительно на носилках. Кто же этот ребёнок, осмелившийся так бесцеремонно нарушать устав?
Пока она размышляла, колесница уже подкатила вплотную. Испуганные служанки метнулись в стороны, и Цзытань тоже быстро отскочила. Но в этот миг один из коней вдруг резко развернулся и устремился прямо на них.
Некоторые служанки завизжали от страха, а более проворные успели увернуться.
Цзытань, стоявшая позади всех, ничего не видела из-за толпы. Лишь когда перед ней опустела площадка, она поняла, что прямо на неё несётся разъярённая колесница.
Мальчик на колеснице изо всех сил натянул поводья, пытаясь развернуть коней, но из-за инерции сама колесница начала заносить в сторону Цзытань.
Увернуться было невозможно. Все уже готовы были увидеть, как служанку раздавит под колёсами. Вокруг раздались крики ужаса, а мальчик широко распахнул глаза. Но в этот миг девушка резко присела, упала на землю и перекатилась под колёса — прямо в самый последний миг.
— Едва сердце не остановилось! Кто этот безмозглый мальчишка, гонит колесницу, будто слепой? Хорошо ещё, что я сообразительная!
Цзытань поднялась, отряхивая одежду и прижимая ладонь к груди. Только что колесо пронеслось в считанных дюймах от неё — чуть дольше, и она осталась бы лежать на брусчатке.
Все вокруг остолбенели — никто не ожидал, что она выживет.
Цзытань сердито подняла глаза на колесницу. Мальчик уже остановил коней и теперь смотрел на неё.
Лишь теперь она разглядела его лицо. Оно было поразительно красиво для ребёнка: чёткие черты, выразительные брови, чёрные как смоль глаза. Под правым глазом красовалась приметная родинка — несомненно, вырастет в настоящего сердцееда.
Мальчик внимательно оглядывал её, словно перед ним оказалась забавная игрушка.
Разум Цзытань мгновенно вернулся к ней. Она проглотила готовое оскорбление — ребёнок явно из знати, и связываться с ним было себе дороже. Лучше списать всё на неудачу.
Так состоялась их первая встреча.
Позже она узнала, что мальчика зовут Лу Юньчжэн, и он — единственный сын императрицы.
Цзытань стояла на коленях и видела, как он нахмурился и начал массировать виски. Похоже, снова началась его привычная головная боль.
Она помнила, когда впервые появились эти приступы — в семнадцать лет, после поражения от северных тюрков. В его лагере тогда оказался предатель, раскрывший расположение войск. Это было первое в жизни поражение Лу Юньчжэна. Тюрки взяли город, и десятки тысяч мирных жителей были вырезаны.
Те дни стали самыми тёмными в его жизни. Многие его боевые товарищи и братья по оружию погибли в том сражении.
С тех пор у него и начались мигрени. И с тех пор он возненавидел предателей больше всего на свете.
Воспоминания вызвали в Цзытань смешанные чувства. Увидев, как он побледнел, она машинально потянулась, чтобы сделать ему массаж, но вовремя одёрнула себя. Она больше не Цзытань — теперь она Е Таньэр. Сердце сжалось, и она замерла на месте.
— Отец, у вас снова болит голова? — раздался детский голос из-за ширмы.
Цзытань напряглась и обернулась.
Из-за ширмы выбежал мальчик. Его волосы были распущены, щёчки румяные, а губы бледные. Он был одет лишь в лёгкое нижнее платье и босиком бежал по деревянному полу, громко топая.
Увидев белую фигурку и узнав округлое личико сына, Цзытань сжала пальцы так сильно, что ногти впились в ладони. Дыхание перехватило — она едва не задохнулась от волнения.
Лу Юньчжэн опустил руку и взглянул на ребёнка. Увидев, что тот надел лишь тонкую шубейку, он нахмурился:
— Ты опять хочешь заболеть? Бегом обратно в постель!
Лу Юаньнуо замер, на лице мелькнуло сомнение, но он всё же упрямо подошёл ближе:
— Отец, у вас болит голова. Я сейчас позову лекаря.
Он уже повернулся к двери, но Лу Юньчжэн встал, взял с вешалки меховую накидку и плотно завернул в неё сына.
— Немедленно ложись в постель.
Юаньнуо, укутанный в накидку, выглядывал из-под неё маленькой головой. Заметив на полу коленопреклонённую Цзытань и её пристальный, почти жадный взгляд, он удивлённо моргнул чёрными глазами и посмотрел на отца.
— Отец, почему эта женщина всё ещё здесь?
*
Цзытань вышла из комнаты. На улице её уже поджидала тётушка Цинь.
— Госпожа… — тётушка Цинь оглядывала её с ног до головы и заметила, что лицо Цзытань выражало облегчение, будто с души свалился тяжкий груз. Она решила, что госпожа успешно поговорила с наследным принцем и тот простил её прежнюю дерзость. Лицо тётушки Цинь озарила радостная улыбка: если наследный принц не отверг госпожу, у неё ещё есть шанс завоевать его расположение.
Цзытань глубоко вздохнула. Хотя сын принял её за чужую и это больно кольнуло в сердце, главное — он жив и здоров. Её главная цель достигнута, и тревога, мучившая её дни напролёт, наконец улетучилась.
Времени ещё много. Она обязательно найдёт способ сблизиться с сыном и заслужить его любовь.
Сяо Сюньцзы, увидев её выход, вспомнил слова тётушки Цинь. Он решил, что госпожа Е влюблена в наследного принца и потому так упорно старается быть рядом с ним, а не просто преследует корыстные цели. От этого его отношение к ней заметно смягчилось.
— Госпожа Е, вы возвращаетесь в свои покои? — спросил он.
Подозвав одного из младших евнухов, он добавил:
— Сейчас ночь, я попрошу Сяо Лицзы осветить вам путь фонариком.
Цзытань кивнула:
— Благодарю вас, господин Сюнь.
Затем она подошла ближе и тихо сказала:
— Господин Сюнь, мне показалось, что у наследного принца сильная головная боль. У нас дома есть один способ: приложить лёд ко лбу и помассировать виски. Говорят, это очень помогает. Может, вы попробуете?
Сяо Сюньцзы замер. Этот метод… именно его использовала та самая Цзытань. После её исчезновения наследный принц больше никому не позволял прикасаться к себе во время приступов.
Вздохнув, Сяо Сюньцзы всё же поблагодарил:
— Благодарю за заботу, госпожа Е. Я запомню.
Ночь была глубокой и ледяной. Цзытань шла к своим покоям в полной растерянности.
Возможно, ей больше никогда не вернуться домой. Возможно, она больше никогда не увидит своих родных. Вся её прежняя жизнь, все усилия и надежды теперь казались лишь сном… и этот сон наконец рассеялся.
Холодный ветер резал лицо, а сердце было пустым и потерянным. Она крепче запахнула халат и вспомнила лицо сына. Лёгкая улыбка тронула её губы.
К счастью, в этом мире осталась хоть одна душа, ради которой стоит жить.
Раз уж она не может заботиться о родителях, пусть вся её любовь будет отдана сыну.
*
Говорят, что во дворце больше всего тайн. Но на самом деле дворец — худшее место для их хранения.
Ночью стало известно, что Е Таньэр побывала во дворце Цзычэнь и была вызвана наследным принцем. Слухи быстро разнеслись по Восточному дворцу.
Не только три фэнъи из Иланьского сада изводили себя завистью, но даже госпожа Кан, уже почти ставшая официальной супругой наследного принца, нахмурилась, услышав эту весть. Хорошо ещё, что госпожа Е быстро вышла — иначе весь Восточный дворец уже бурлил бы от ревности.
На следующее утро служанка Сыньхуань из покоев фэнъи Люй вылила остатки ночной воды прямо перед дверью западных покоев и, скрестив руки на груди, фыркнула:
— Вот ведь нахалка!
Цуйюй, услышав шум, выскочила наружу и уже готова была вцепиться в обидчицу. Сыньхуань, вспомнив вчерашнюю её ярость, испугалась и, схватив деревянную чашу, юркнула обратно в дом.
Цуйюй, увидев, что та сбежала, довольно крикнула ей вслед:
— Эй, трусиха! Не убегай, если боишься!
Тётушка Цинь, неся завтрак, покачала головой. После вчерашнего разговора с госпожой эта Цуйюй совсем распоясалась.
Войдя в комнату, она увидела, что Цзытань уже оделась и вышла из внутренних покоев.
— Тётушка Цинь, как раз кстати. Мне нужно кое-что поручить вам.
Цзытань подробно объяснила, какие лекарственные травы нужно достать. Тётушка Цинь не понимала зачем, но послушно выполнила поручение. Во дворце травы не сложно добыть — достаточно сходить в аптеку при медицинском ведомстве. Правда, для низкоранговой наложницы вроде неё они не бесплатны. Пришлось заплатить в пять-шесть раз дороже рыночной цены.
К счастью, у Е Таньэр ещё остались кое-какие сбережения.
Когда тётушка Цинь принесла всё необходимое, Цзытань два дня возилась с отварами и в итоге изготовила несколько десятков пилюль разного размера и цвета. Тётушка Цинь смотрела на это с недоумением.
Цзытань разложила пилюли по маленьким флакончикам и протянула один из них:
— Тётушка Цинь, этот флакон — для господина Ли Цюаня из Управления внутренних дел.
Когда-то, работая при императрице, она познакомилась со многими слугами и знала их слабые места. У Ли Цюаня с юности была хроническая болезнь — зимой его мучил сухой кашель.
Будучи тогда простой служанкой и тайным агентом, она понимала: чтобы выжить, нужно заручиться поддержкой окружающих. Кроме неё, во дворце был ещё один тайный агент — искусный лекарь. Однажды она получила от него несколько рецептов от редких болезней. С тех пор её положение при дворе значительно улучшилось.
Именно благодаря этим пилюлям Ли Цюань начал оказывать ей покровительство. Правда, она тогда не собиралась делиться рецептом и выдавала лекарство за дар ушедшего на покой лекаря.
Теперь же… Цзытань лёгкой улыбкой вспомнила прошлое. Она аккуратно вывела рецепт на листе бумаги. Только искренность может вызвать доверие.
Если она хочет выжить во дворце, ей нужно быть доброй к окружающим.
— Отнеси этот флакон и рецепт господину Ли Цюаню. Скажи, что я слышала о его недуге — у нас дома был слуга с похожими симптомами. Пусть попробует это лекарство. Если поможет — пусть считает это благодарностью за то, что в прошлый раз он проявил ко мне снисхождение.
Тётушка Цинь удивилась. Она и не думала, что госпожа делала лекарство из благодарности…
Когда тётушка Цинь ушла, Цзытань потерла виски и постучала пальцами по краю стола.
Дворец всегда был местом интриг. Даже если она сама никого не тронет, другие не оставят её в покое.
Сейчас в Восточном дворце царит внешнее спокойствие: наследный принц холоден ко всем наложницам и не выделяет никого. Кажется, бороться не за что. Но на деле всё иначе.
Лу Юньчжэн — наследный принц. В Цзиньском государстве власть принадлежит аристократическим кланам, и существует негласное правило: будущая императрица обязательно должна происходить из одного из таких кланов, а император — быть сыном именно этой императрицы. Отец Лу Юньчжэна, император Чэнпин, много лет боролся за то, чтобы возвести на престол любимую наложницу Сяо из незнатного рода, но в итоге вынужден был уступить давлению министров и назначить императрицей представительницу клана Цяо.
Сейчас у Лу Юньчжэна только один сын — от простой служанки. Разве аристократические кланы согласятся с таким положением дел?
http://bllate.org/book/3717/399153
Готово:
