Сыцзю собиралась отправиться на остров Пэнлай в поисках семицветного линчжи. Согласно записям в Камне Бишуй, этот гриб способен воскрешать мёртвых и возвращать плоть обнажённым костям.
Значит, Хэнчжи остаётся на попечение Цзяо-нянь и Ли Сюя.
Перед тем как покинуть их, Сыцзю спросила Цзяо-нянь:
— Зачем ты рискуешь разрушением духовного алтаря, чтобы нас спасти?
— Кто тебя спасает? Я делаю это ради него.
Сыцзю изумилась. Неужели за эти три года она действительно влюбилась в Хэнчжи?
— Ты ведь пережила такое предательство… — осторожно начала она. — Как ты осмеливаешься снова пробовать? Да и к тому же… Хэнчжи никогда не любил тебя. Откуда такие надежды?
— Именно потому, что я пережила предательство, я и поняла: одни мужчины низки, словно грязь под ногами, а другие — чисты и благородны, как драгоценности, которых не купишь ни за золото, ни за серебро. Его верность, стойкость, честность… и чувства к тебе…
Сыцзю нахмурилась. Как можно так открыто заявлять о своих притязаниях на её мужчину!.. И ещё — не надо сравнивать его с грязью! Даже та земля, в которую превращаются упавшие лепестки, достойна уважения.
Пока лицо Сыцзю становилось всё мрачнее, Цзяо-нянь добавила:
— Но не переживай. Пусть я и питаю к нему чувства, но цветы стремятся к воде, а вода безразлична к цветам. На этот раз я спасаю его, чтобы отплатить за спасение, которое он однажды оказал мне. После этого я больше ничего ему не должна. Все наши счёты сведены.
Она стояла спиной к Сыцзю и лишь сама знала, как слёзы сами собой покатились по её щекам. Но уже в следующее мгновение она незаметно вытерла лицо и, обернувшись, снова стала той упрямой и гордой цветочной демоницей, какой её все знали.
— Ты уходишь? Куда? — почувствовав её намерение, быстро спросила Сыцзю.
— Туда, где мне следует быть, — ответила Цзяо-нянь. Её духовный алтарь был повреждён, и ей нужно было как можно скорее восстановить его.
— Но я… он… — Сыцзю посмотрела на лежащего без сознания Хэнчжи и не знала, что сказать.
— Он не захочет, чтобы за ним ухаживала я… К тому же я уже сказала: все долги погашены. Я ничего ему не должна.
Цзяо-нянь развернулась и собралась уходить, но Сыцзю смягчилась и окликнула её.
Она вручила Цзяо-нянь флакон питательной жидкости.
Из Камня Бишуй Сыцзю узнала, что истинный путь к бессмертию в этом мире — накопление заслуг. Все живые существа трёх миров, будь то человек, зверь или дух, могут достичь бессмертия, если будут творить добрые дела и накапливать заслуги. Как только заслуг станет достаточно, путь к восхождению на небеса откроется сам собой.
Хотя существовали и другие методы культивации — поглощение духовных ядер, практика тайных техник или впитывание мужской жизненной силы, — ни один из них не шёл в сравнение с путём заслуг по скорости и чистоте. Для небесных бессмертных обладатели заслуг были словно выпускники престижных университетов — Цинхуа или Пекинского, тогда как последователи иных путей — всего лишь окончившие какие-то захолустные «дипломные фабрики». Хотя и те, и другие могли достичь Дао, разница в статусе была очевидна.
Теперь Сыцзю поняла: впервые она ощутила свой духовный алтарь после того, как раздавала кашу беднякам зимой; во второй раз увидела его и обострила слух и зрение — спасая единственного сына судьи; а после того, как в ночь Юаньси вызвала дождь и спасла бесчисленных людей, появилось пространство с нефритовой тыквой.
А несколько дней назад, помогая соседке принять телёнка у её коровы, она получила две бутылки питательной жидкости в водяном павильоне. Эта жидкость — концентрат эссенции Бишуй, в десять раз мощнее самой воды Бишуй.
— Это питательная жидкость, дарованная небесами. Она восстанавливает кожу, устраняет шрамы и вернёт тебе прежнюю красоту. Это всё, чем я могу помочь.
— Почему? — Цзяо-нянь была ошеломлена. Даже если Сыцзю не питала к ней ненависти, уж точно не испытывала симпатии. Откуда же эта внезапная доброта?
— Ты больше ничего не должна ему, но рискнула жизнью ради спасения — а значит, косвенно спасла и меня. Это долг, который я должна тебе.
Цзяо-нянь понимала: Сыцзю ничем ей не обязана. Просто так ей спокойнее.
Поручив Хэнчжи заботам Ли Сюя и старого привратника, Сыцзю мгновенно исчезла.
Остров Пэнлай находился к югу от Восточного моря, всегда окутанный туманами и облачной дымкой, где вечно парили небесные журавли. Говорили, что найти этот морской рай мог только избранный.
К счастью, Сыцзю была не простой смертной. Вскоре сквозь белоснежные облака она увидела смутные очертания острова Пэнлай.
Над островом звучали чистые голоса журавлей и небесная музыка.
Сыцзю стояла среди пышного цветущего поля, не зная, как подняться на гору.
Вокруг — густые заросли, скрывающие небо, пронизанные холодом и мраком. Лишь здесь, на этом цветущем лугу, можно было разглядеть сияющие чертоги на вершине.
Решив проложить путь через цветы, Сыцзю смело ступила вперёд.
Но сколько бы раз она ни пыталась, снова и снова возвращалась на то же место. Она поняла: попала в иллюзорный лабиринт. Сжав два пальца, она направила духовную силу в третье око и открыла небесное зрение. Когда она снова открыла глаза, цветущий луг предстал перед ней в ином обличье.
Следуя за низкорослыми кустами дуожо, Сыцзю нашла узкую тропинку. Уже радуясь успеху, она вдруг почувствовала, как ногу обвила лиана. Пытаясь вырваться, она обнаружила, что её плотно опутали стебли. Сыцзю создала острый клинок и одним взмахом перерезала лианы у ног. Те мгновенно отступили, но с другой стороны уже надвигались новые.
Она рубила одни — другие тут же обвивали её. Рубила те — сзади вырастали новые.
Это были не обычные растения, а одухотворённые цветочные духи, способные по воле хозяина менять форму ловушки и держать жертву в плену.
Сыцзю не только не смогла освободиться, но и измоталась до предела. Её движения замедлились, и в этот момент новые лианы мгновенно оплели руки и тело.
— Кто твой хозяин? Я не злодейка и не хочу зла! — кричала она, отчаянно вырываясь. — Наверняка страж Пэнлай принял меня за врага?
— Бессмертный владыка! Кто охраняет эти земли? Я из рода водяных Восточного моря! Мне нужен лишь семицветный линчжи! Мой друг ранен чёрным драконом-демоном и сейчас на грани жизни и смерти! Умоляю, даруйте мне линчжи! Я не злая демоница!
— Семицветный линчжи — священное сокровище Пэнлай. Его нельзя просто так отдать!
Голос был торжественным и глубоким, как звон колокола, но Сыцзю не почувствовала в нём особого давления. Она поспешила ответить:
— Я готова заплатить любую цену! Что бы вы ни пожелали — я отдам!
— О? Так твоё имя Сыцзю?
Сыцзю на мгновение замерла, затем кивнула.
— Ради простого друга ты готова отдать всё?
Она энергично закивала:
— Готова!
Бессмертный, конечно, не станет требовать её жизнь — ей же нужно возвращаться с линчжи. А кроме жизни Хэнчжи, для неё ничего не имело значения.
Будто прочитав её мысли, голос грозно прогремел:
— А если я захочу именно твою жизнь?!
Сыцзю вздрогнула от ужаса:
— Моя… моя жизнь ничего не стоит! Зачем вам… зачем шутить?
— Кто здесь шутит! Сотни лет я не пробовал духовного ядра демоницы. Пусть твои пятьсот лет культивации и малы, но для лёгкой закуски сойдут.
Сыцзю в отчаянии пыталась вспомнить советы из современных интернет-статей: какие хитрости использовать при встрече с злодеями?
Но, увы, между мирами не было ничего общего. Все эти «советы» оказались бесполезны.
Когда в пещере внезапно поднялся ураганный ветер, камешки больно хлестали её по телу, Сыцзю в отчаянии выкрикнула:
— Островом Пэнлай управляет четвёртый сын Дракона, верно? У меня… у меня есть связи с принцем Цинлуном!
Ветер мгновенно стих. В пещере воцарилась полная тишина.
Прошло немало времени, прежде чем глубокий голос снова прозвучал:
— Что ты сказала? Ты знакома с Его Высочеством?
Губы Сыцзю дрожали. Как теперь выкручиваться из этой лжи?
Но голос не стал ждать ответа:
— Как ты сказала, тебя зовут?!
— Сыцзю.
— Оставайся здесь!
Сыцзю не успела понять, чего от неё ждут, как голос исчез. Сколько бы она ни звала, никто не откликался.
Через четверть часа глубокая пещера внезапно озарилась светом.
Сыцзю обнаружила, что больше не в тёмной пещере. Вокруг — первозданный хаос: небо и земля слились в одно, нет ни гор, ни деревьев, ни живых существ. Оковы на руках и ногах исчезли.
Издалека приближалась группа людей. Впереди шёл мальчик в чёрном одеянии, чьё лицо показалось Сыцзю знакомым.
— Сыцзю? — мальчик широко распахнул круглые глаза.
Сыцзю вдруг вспомнила: это же чихао! Тот самый, что выглядел как утёнок, сопровождавший Хэнчжи два века назад!
— Я не утёнок! — снова возмутился чихао.
Он не мог поверить своим глазам. Когда старый дух вяза доложил, что Сыцзю прибыла на Пэнлай, чихао подумал, что тот сошёл с ума. Разве Сыцзю не ушла в человеческий мир? Как она оказалась здесь? И знает ли она теперь истинное происхождение Его Высочества?
Сыцзю была в тройном недоумении. Кто объяснит, почему питомец аристократов Восточного моря оказался на Пэнлае? Какое отношение к острову имеет холодный, прекрасный, но добрый Хэнчжи? Разве Пэнлаем не управляет принц Цинлун? Почему старый дух привёл именно чихао?
Ах да… этот «старый демон» — белобородый старик с растрёпанной шевелюрой и крошечными глазками, который теперь пытался выдавить из себя улыбку. От этого зрелища Сыцзю пробрала дрожь.
— Кто такой Хэнчжи на самом деле?
— Поговорим во внутреннем дворце, — ответил чихао, заметив любопытные взгляды старого духа вяза и других водяных. Он на мгновение замер, прошептал заклинание, схватил Сыцзю за рукав и одним взмахом перенёс их обоих в покои принца Цинлуна.
Перед Сыцзю предстали знакомые пейзажи: каменный помост, нефритовый колодец, тёмное дерево Цанцан и вдалеке — сияющие чертоги. Она постепенно осознала: это то самое место, где двести лет назад она впервые встретила Хэнчжи. Это и есть остров Пэнлай.
Золотые чертоги, мелькнувшие сквозь облака, возвышались над горой, но их основание уходило глубоко под землю, пронизывая морское дно. Сейчас они находились в самом нижнем внутреннем дворце, где Хэнчжи установил защитный барьер. Никто, кроме него самого и чихао, не мог сюда войти.
Чихао рассказал, что Хэнчжи — не кто иной, как четвёртый сын Дракона, правитель острова Пэнлай, по имени Ао Хэнчжи.
Пэнлай находился к югу от Восточного моря и управлял всеми водяными народами этого региона. Наньляо тоже входил в его владения. Значит, и Сыцзю, живущая в Наньляо, была его подданной.
Сыцзю и представить не могла, что спустя двести лет узнает истинное происхождение Хэнчжи — и притом в таком ошеломляющем статусе. Она вспомнила, с каким благоговением и восторгом встречали сыновей Дракона все обитатели Восточного моря.
Но сейчас её не волновал статус. Её терзал вопрос: где он? Почему все называют его Хэнчжи? Это имя заставило её сердце забиться быстрее — она почувствовала, что подозрение, мелькнувшее в голове, может оказаться правдой.
— Его Высочество отправился в человеческий мир проходить испытания.
— Как так? Он же достиг ступени золотого бессмертного! Зачем ему ещё проходить испытания в человеческом мире?
Чихао долго молчал, затем поведал историю.
Он сказал, что Его Высочество прогневал Драконьего Царя и был наказан отправкой в человеческий мир. Уже двадцать шесть лет он пребывает там.
Когда-то, накануне дня рождения Драконьего Царя, правитель Северного моря в спешке явился с вестью: источник Северного моря вновь иссяк. Все драконы пришли в смятение и стали предлагать решения.
Один из божественных наставников сказал, что восемь источников взаимосвязаны и могут поддерживать друг друга. Если использовать несколько из них для ритуального круга, возможно, удастся вновь пробудить источник Северного моря.
Как раз в тот момент четверо принцев управляли источниками Кэнь, Ли, Кань и Дуй. Правитель Северного моря немедленно обратился к Драконьему Царю Восточного моря с просьбой одолжить эти четыре источника в качестве основы для ритуала.
http://bllate.org/book/3716/399086
Готово:
