Сыцзю снова задрожала, стиснула зубы, зажмурилась и сдалась на волю небес:
— Не пристало тебе, девице, сбрасывать обувь и носки и играть с мальчишками!
— Ты ещё ребёнок? А они — дети? — Чжао Хао выслушал её ответ и пришёл в настоящую ярость. Ему так и хотелось выкрикнуть: жена Юнь-дэя, ровесница Сыцзю, уже мать двоих детей!
Перед ним стояла не девочка, а девушка — та самая женщина, из-за которой он по ночам не находил покоя…
И те юноши! Им по семнадцать-восемнадцать лет — разве они ещё дети?!
Обычно сдержанный и рассудительный Чжао Хао на миг растерялся, не зная, как ей всё это объяснить, и в бешенстве зашагал взад-вперёд по траве.
Сыцзю угрюмо рвала травинки, как вдруг он подошёл, опустился перед ней на корточки и строго произнёс:
— Во-первых, ты виновата в том, что тайком ушла одна, без прислуги. Во-вторых, ты не подумала о последствиях и пришла сюда, где повсюду глубокие пруды и каналы — тебе жизнь не дорога? В-третьих, ты не разбираешь добро и зло и безоглядно веришь незнакомцам!
Сыцзю впервые слышала, как Хэнчжи говорит так много подряд. Она оцепенела от удивления, но, как только до неё дошёл смысл каждого пункта, вся её обида испарилась. Оказывается, его не заботили какие-то там правила благородных девиц или устаревшие предрассудки — каждое слово было продиктовано заботой о её безопасности.
Сыцзю почувствовала укол вины: она просто заскучала и без всяких раздумий убежала, даже не подумав ни о чём подобном. В прошлой жизни, когда она постоянно летала в командировки, подобные меры предосторожности были для неё привычкой. Как же так получилось, что теперь она стала такой беспечной?
Ей хотелось извиниться, но стыд мешал. Она посмотрела на него, моргнула большими глазами и вдруг бросилась ему на шею. Прижавшись головой к плечу Хэнчжи, она пробормотала:
— Прости… на этот раз я действительно ошиблась. Больше так не буду.
Чжао Хао был ошеломлён её внезапной реакцией. Разве он не ругал её?
Но раз она поняла — и ладно. Он бросил на неё недовольный взгляд и потянулся, чтобы помочь надеть обувь и носки.
Ах?! Хэнчжи что, только что закатил глаза?
Сыцзю не удержалась и рассмеялась. Не дожидаясь его действий, она сама быстро натянула обувь и носки.
Когда они вернулись, юношей уже не было. Лишь свита Хэнчжи по-прежнему терпеливо ждала на том же месте.
Сыцзю, как всегда следовавшая за ним хвостиком, пришла вместе с ним к нижнему течению реки Цяньтан. Там раскинулись вэйтянь — орошаемые поля, каждое размером более одной ли в окружности, с внутренней системой каналов для подачи воды и внешними шлюзами.
Хэнчжи пояснил окружающим, что в Цзяннани издавна много воды, но последние лет пятнадцать стояла засуха. Вэйтянь с внешними шлюзами — лучший способ орошения: в засуху открывают шлюзы и пускают воду из реки, а в паводок — закрывают, чтобы поля не залило.
Сыцзю почувствовала странную гордость и, глядя на широкую реку, невольно улыбнулась.
Внезапно вдалеке послышался шум.
Гул становился всё громче и чётче — то ли спор, то ли испуганные крики… Сыцзю удивилась, и Хэнчжи тоже почуял неладное. Они направились туда, откуда доносился гвалт.
На низком берегу собралась толпа. Один старик взволнованно кричал:
— Огромный! У него ещё и длинные крылья на голове! Я всю жизнь здесь живу, а такого чудовища не видывал! Наверняка демон!
— Боже правый! Крылья на голове — это уж точно страшно!
— А ты видел его глаза? Величиной с медный колокольчик и ещё светятся!
— Я не разглядел — увидел только чёрную змею и сразу бежать!
— Где он? Не вижу!
— Уже ушёл под воду… Ты опоздал.
— Неужели? Если бы это был демон, мы бы все давно были съедены!
— Эй! Старик разве станет врать?
— Правда, парень, я тоже видел. Сейчас он снова ушёл под воду.
— Тогда чего стоите? Может, сейчас вылезет снова!
— Да, да! Эй, вы, дети, домой! Быстро!
— А ты сам-то не уходишь?
— Я… я ещё посмотрю. Мы же быстро бегаем…
Едва он договорил, как посреди реки взметнулся огромный фонтан воды.
Толпа ахнула.
В мгновение ока из брызг вылетело чёрное чудовище. Оно высоко подняло огромную голову, глаза величиной с колокольчики сверкали зловеще, а пара плавников под челюстью делала его ещё ужаснее.
Люди, которые только что не хотели уходить, теперь визжа и падая, бросились бежать в сторону полей…
Чёрный дракон-демон, покрытый шипами и чёрный как смоль, взмыл над рекой, издавая пронзительный рёв. Его хвост хлестал по воде, поднимая во все стороны брызги.
Хэнчжи нахмурился и тут же приказал своим людям немедленно эвакуировать всех ремесленников и жителей в безопасное место — ни одного не оставить.
— Ваньвань, иди с ними! — бросил он через плечо, уже направляясь ближе к берегу, к самому дракону.
«Неужели ты останешься? Забыл, что я сама демон!» — подумала Сыцзю, но не стала возражать и последовала за ним.
Хэнчжи обернулся, глаза его сверкнули ледяным огнём:
— За мной чего идёшь? Возвращайся!
Сыцзю тоже волновалась:
— Ты не справишься с ним! Я должна тебя защитить! К тому же, разве я не в безопасности только рядом с тобой?
Хэнчжи бросил взгляд на чиновников, знакомых ему всего месяц, потом на цветущую, как цветок, Ваньвань — и, стиснув зубы, схватил её за руку и побежал прямо к чёрному дракону.
— Как его остановить? — спросил он на бегу.
Сыцзю сразу узнала чудовище — это был тот самый чёрный дракон-демон, о котором рассказывала маленькая черепаха, бушующий в Цяньтане.
Способов у неё не было. Хотя жемчужина Диншуй обладала огромной силой и, возможно, могла справиться с драконом, она ещё не успела как следует изучить её возможности. Боялась, что неосторожный шаг лишь спугнёт врага.
— Эм… а зачем его останавливать? Может, он и не собирался творить зло…
Она не договорила: дракон вдруг ринулся в сторону высокого берега и врезался в ряд водяных колёс. В мгновение ока всё, что Хэнчжи так упорно строил, обратилось в прах…
— Подлый! — Хэнчжи, брови которого сошлись на переносице, выхватил меч у одного из стражников и, указав им на дракона, грозно воскликнул:
— Кто ты такой, демон? Зачем здесь бушуешь? Если посмеешь обидеть хоть одного человека, я, Чжао Хэнчжи, не пощажу тебя!
Дракон повернул к нему свои огромные глаза, несколько раз извился в воздухе и издал долгий рёв, будто смеясь над дерзостью смертного.
И правда — дерзость. Пусть Чжао Хао и обучался боевым искусствам с детства, он всё равно оставался простым человеком, неспособным противостоять демону с тысячелетней силой.
Но Хэнчжи понимал это лучше всех. Однако в такой ситуации он не мог допустить, чтобы демон творил, что вздумается. Даже без шансов на победу — он обязан был попытаться.
Сыцзю не вынесла наглости дракона.
Хэнчжи вызывал его на бой лишь для того, чтобы отвлечь внимание от толпы.
Раньше она лишь мечтала о подобном самоотверженном поступке, но не хватало смелости. Теперь же, видя перед собой человека, способного на такое, она испытывала лишь восхищение. Она должна помочь ему сохранить эту отвагу.
Мгновенно Сыцзю прыгнула в воду. Когда она вновь показалась на поверхности, то уже была в облике морского духа с Восточного моря: на чистом лбу красовался маленький зелёный рог — знак водяного рода, глаза окутывало серебристое сияние, а на ней развевалось зелёное платье, словно сотканное из тумана и лунного света. Она была подобна небесной деве, сошедшей с облаков.
Окутанная аурой духовной силы, Сыцзю взмахнула мечом и бросилась на чёрного дракона…
Хэнчжи сжимал зубы, не отрывая взгляда от неё, боясь упустить хоть миг, в который ей может грозить опасность.
Они сражались над рекой несколько кругов, но Сыцзю явно проигрывала. Когда она уже начала отступать, Хэнчжи вдруг крикнул с берега:
— Слабую женщину бить — разве это геройство?! Если силён — приходи сюда, сразись со мной!
Дракону и впрямь было неудобно сражаться в воде. Услышав вызов, он извился в воздухе и превратился в луч света, устремившись к берегу.
Сыцзю тут же вернулась к Хэнчжи.
Перед ней стоял мужчина в чёрном. Его резкие черты лица казались ещё суровее, чёрные волосы, развеваемые ветром, торчали, как жёсткая щетина. Он плотно сжал тонкие губы, держа в руке меч.
Демон по имени Му Юньь, чёрный дракон, был удивлён: в этом захолустье Цяньтан появился дух из Восточного моря! Он с любопытством разглядывал Чжао Хао — кто же он такой?
Он наблюдал за ним больше месяца со дна реки. Этот человек строил на берегу какие-то странные сооружения, отводил воду — Му Юньь уже собирался выйти и проучить его. Но тогда прошёл странный дождь, явно знаменовавший появление редкого артефакта, и дракон не осмелился проявлять себя, боясь привлечь внимание какого-нибудь могущественного бессмертного. Поэтому он и терпел всё это время.
А теперь рядом с ним ещё и дух из моря… Неужели здесь что-то не так?
Меч Му Юнья сверкнул холодным светом и метнулся к Сыцзю. Хэнчжи и Сыцзю одновременно выхватили мечи и бросились вперёд.
В завихрении клинков Хэнчжи быстро начал проигрывать. Сыцзю в отчаянии закрыла его ударом своего меча, но дракон, применив уловку «танец меча Сянчжуана, чтобы ударить Пэйгуня», ловко нанёс ей удар ладонью.
Сыцзю упала на землю и выплюнула кровь. Хэнчжи, вне себя от ярости и страха, подхватил её и стиснул зубы так, что они заскрипели.
Дракон внутренне усмехнулся: оказывается, он всё это время боялся зря. Он уже определил силу этой девчонки — всего пятьсот лет, молодая речная креветка, едва принявшая человеческий облик, даже бессмертной её назвать нельзя. А этот человек — обычный смертный. Нечего бояться.
Увидев, что дракон снова атакует, Хэнчжи поднял меч и бросился в бой.
В чистом мастерстве он не уступал, но противник был не человек. Дракон взмахнул пальцами — и чёрный клинок ветра рассёк воздух. На груди Хэнчжи тут же зияла кровавая рана.
Он не обратил внимания и снова бросился вперёд с мечом. Дракон легко ушёл в сторону и нанёс ещё один удар ветром, потом второй, третий… Скоро его синяя одежда пропиталась кровью, из уголка рта тоже сочилась кровь, но он всё ещё стоял, опершись на меч.
Сыцзю смотрела на него, будто на лист, готовый упасть от малейшего дуновения ветра. Она уже не могла вымолвить ни слова, лишь беззвучно шептала: «Нет…» Слёзы катились по щекам, пока она в ярости активировала жемчужину Диншуй.
Яркий свет вспыхнул, заставив всех инстинктивно зажмуриться.
Увидев жемчужину, Му Юньь сначала изумился, потом обрадовался. Его взгляд на Сыцзю стал жадным и полным зловещих намёков.
Но не успел он двинуться, как жемчужина выплеснула мощную духовную силу и отбросила его на сотню ли. Дракон перевернулся в воздухе и упал на землю, схватившись за грудь и выплёвывая кровь.
Сыцзю, спотыкаясь, подбежала к Хэнчжи. Он почти не мог двигаться.
Плача, она направляла духовную силу, чтобы исцелить его раны. Но в самый ответственный момент Хэнчжи вдруг крепко обнял её и резко перекатился, поменяв их местами. Мощный удар пришёлся ему в спину, и сердце Сыцзю похолодело…
Дракон понял, что Хэнчжи — её слабое место. Когда Сыцзю активировала жемчужину, он схватил Хэнчжи и поставил перед собой щитом, злорадно ухмыляясь ей.
Пока они стояли в этом тупике, за спиной дракона пронеслись лепестки цветов. Тот, словно ужаленный, резко обернулся. Воспользовавшись моментом, Сыцзю молниеносно вырвала тяжело раненого Хэнчжи из его лап.
Это была Цзяо-нянь. Её прекрасное лицо наполовину скрывала алый шрам, но, несмотря на повреждённый духовный алтарь, она использовала почти всю свою духовную силу, чтобы нанести дракону удар.
Сыцзю тоже подняла жемчужину Диншуй, готовясь нанести второй, смертельный удар. Но в этот момент дракон взвился в воздух, превратился в своё истинное чудовищное обличье и нырнул в реку, скрывшись из виду…
Сыцзю топнула ногой от злости, но сил уже не было. Хэнчжи лежал бездыханный, еле дыша…
http://bllate.org/book/3716/399085
Готово:
