Восточный драконий повелитель молчал, погружённый в раздумья, но наследный принц решительно воспротивился и прямо заявил:
— Восемь источников порождают друг друга, но и подавляют взаимно. Если при ритуале что-нибудь пойдёт не так и четыре источника окажутся разрушены, последствия будут непоправимы!
Повелитель Северного моря всячески заверял, что подобного не случится, но некоторые законы Небесного Пути не подвластны даже его клятвам.
Не дожидаясь новых возражений наследного принца, драконий повелитель Восточного моря без промедления согласился одолжить источник. Сын мог открыто высказать своё мнение, но не имел права ослушаться отца. Принцу оставалось лишь в мрачном молчании отступить.
Если даже наследный принц замолчал, остальные сыновья — ещё более трепетно относившиеся к владычной воле — тем более не осмелились возразить.
Дворцовые чиновники втайне рассуждали: «Восточный и Северный драконьи повелители — родные братья и при этом шурья. Разумеется, он не откажет в просьбе. Похоже, в Четырёх морях вновь грядут потрясения. Надеемся лишь, что не случится того, чего мы опасаемся».
Когда все уже решили, что вопрос окончательно решён, из рядов выступил четвёртый сын Дракона.
— Прошу простить, Хэнчжи не может повиноваться! Восемь источников — основа Четырёх морей. Если произвольно соединить четыре из них и вдруг произойдёт сбой, все моря постигнет катастрофа! Я не в силах взять на себя такую ответственность, и весь водяной род — тоже! Источник Северного моря иссяк — найдём иной путь. Только соединять источники нельзя!
Брови Восточного драконьего повелителя грозно нахмурились, он издал неопределённый звук, явно затрудняясь.
Хэнчжи, хоть и числился четвёртым сыном, не был его родным ребёнком. Он — единственный прямой потомок древнего Синего Дракона.
С тех пор как возникли Небеса и Земля и оформились Четыре моря, древний Синий Дракон управлял ими. Три тысячи лет назад, во время Великой катастрофы Восточного моря, он пожертвовал собой, превратившись в морскую пучину, и спас всех, за что его первообраз погас навеки. В знак особой милости Небесный Император передал единственного прямого потомка Синего Дракона ему — будущему главе Четырёх морей.
Чтобы показать свою доброту и великодушие, он усыновил Ао Хэнчжи и воспитывал как четвёртого сына.
Поэтому, в то время как остальные дети страшились его, Хэнчжи — нет. Других сыновей за такое дерзкое неповиновение можно было наказать, но с Хэнчжи приходилось быть осторожным.
— А потом? Повелитель наказал его? — сердце Сыцзю сжалось от тревоги.
Потом… чихао вспомнил тот день:
— Хэнчжи, ты слишком преувеличиваешь опасность. Мы задействуем лишь четыре источника — ничего страшного не случится. Зачем упрямиться? — уговаривал его драконий повелитель.
Но Хэнчжи стоял непоколебимо.
Разгневанный владыка опрокинул перед собой алый коралловый столик и, указывая на Хэнчжи, выкрикнул:
— Не позволяй себе такой вольности! В Восточном море правлю я, Ао Гуан!
Хэнчжи прямо посмотрел ему в глаза и произнёс:
— Я ни за что не допущу, чтобы Восточное море вновь пережило катастрофу трёхтысячелетней давности!
Лицо драконьего повелителя нельзя было опозорить, но Хэнчжи, в отличие от других сыновей, не подлежал произвольному наказанию. В итоге дело дошло до посланника Небесного Императора, и обе стороны пошли на компромисс.
Хэнчжи согласился пройти испытания в мире смертных: познать все пять вкусов человеческой жизни, сохранить чистоту сердца и накопить три тысячи заслуг, чтобы вернуться в бессмертные чертоги. В противном случае ему предстояло бесконечно перерождаться, пока не искупит долг.
А драконий повелитель Восточного моря обязался не передавать источники без согласия всех четырёх драконьих владык.
Так Северный драконий повелитель так и не смог одолжить источник — ведь тот, что находился на острове Пэнлай, мог активировать только Хэнчжи. До самого ухода в мир смертных Хэнчжи не смягчился ни на йоту. Даже если бы все владыки согласились, без его воли источник не отдали бы.
Закончив рассказ, чихао увидел, что Сыцзю молча положила голову на колени и задумалась.
— О чём ты думаешь?
Сыцзю подняла на него растерянный взгляд:
— Неужели… Хэнчжи и есть Хэнчжи?
Чихао не понял её слов, но тут же увидел, как лицо девушки исказилось от горя. Она схватила его за рукав, будто вот-вот расплачется:
— Конечно! Хэнчжи из Восточного моря — это нынешний четвёртый императорский сын Чжао Хэнчжи! Это тот самый человек, которого я должна спасти! Он сейчас при смерти!
Узнав от Сыцзю о состоянии четвёртого императорского сына в мире смертных, чихао тоже пришёл в ужас. Теперь он был уверен: Чжао Хао — это первое перерождение их повелителя. Оказывается, повелитель уже прошёл столько страданий в этом мире!
— Что делает водяной кирилл? Разве он не должен был защищать повелителя?
Теперь Сыцзю поняла: настоящим хранителем острова Пэнлай был водяной кирилл — священное животное Хэнчжи.
Когда стало известно, что Хэнчжи отправляется в перерождения, чихао и кирилл поспорили, кому сопровождать повелителя. Втайне от Хэнчжи они договорились, и кирилл, чей нрав был чист и импульсивен, нарочно разбил любимую хрустальную лампу драконьего повелителя. За это его наказали, отправив в круг перерождений.
Благодаря дружбе Хэнчжи с одним из Небесных Императоров, повелитель сумел заручиться поддержкой Сыминя — Владыки Судьбы. Так кирилл был связан своей сущностью с Хэнчжи. Теперь, сколько бы жизней ни прошло, они всегда будут рождаться вместе, и кирилл безусловно будет защищать своего господина.
— Это всё моя вина… Я предложила отвести воду и тем привлекла чёрного дракона-демона. Я погубил его!
Чихао почесал затылок: винить Сыцзю не стоило. Повелитель такой упрямый — его не переубедишь.
Они больше не медлили. Чихао взял Сыцзю и как можно быстрее помчался к задним горам, где росли поля, орошаемые духовной энергией. На самой высокой скале, окутанной пятицветным сиянием, росли три гриба линчжи размером с жёрнов, возрастом по тысяче лет.
Чихао хотел собрать все три, но Сыцзю остановила его, сорвав лишь один. Это же лекарственное средство, а не овощи — зачем столько? К тому же такие грибы, впитавшие дневной и ночной свет и небесную духовную энергию, растут тысячелетиями — их не так-то просто найти.
Такой огромный гриб Сыцзю неудобно было нести, поэтому она поместила его в Пространство Бишуй.
Перед уходом Сыцзю бросила взгляд на старого духа вяза, стоявшего за спиной чихао, и лукаво улыбнулась. Тот задрожал от страха. Его прежняя ухмылка с прищуренными глазками исчезла, уступив место ужасу и тревоге: он боялся, что Сыцзю пожалуется повелителю на его проделки в пещере.
Но Сыцзю ничего не сказала. Попрощавшись с чихао, она превратилась в луч света и устремилась в Сучжоу и Ханчжоу.
— Ты пробыла здесь всего несколько часов, но один день на острове Пэнлай равен году в мире смертных. Сейчас повелитель — простой смертный. Если ты не вернёшься в течение сорока девяти дней, он, скорее всего…
В пути Сыцзю не смела терять ни секунды и мчалась с максимальной скоростью.
Оказавшись в главных покоях, Сыцзю увидела пустую комнату — ни души. Ни Ли Сюя, ни привратника нигде не было.
Где Хэнчжи?
Она быстро просканировала поместье своим сознанием. Лишь на кухне сидели две-три старушки и болтали.
— Уже третий день прошёл. Когда же прибудет императорская гвардия из столицы?
— Да не раньше чем через двадцать с лишним дней! Мы сюда ехали с Его Величеством целый месяц!
— Ах, нынче времена какие — засуха да демоны! Говорят, вокруг Цяньтана уже ни души не осталось. Даже павильон Цинфэн на острове переехал. Никто не осмеливается ни за водой сходить, ни рыбу ловить. Как нам, простым людям, теперь жить?
— И правда! Даже Его Величество осмелились похитить! Что уж говорить о детях? Обязательно спрячь своих двоих — вдруг демон ест детей? Такое ведь бывало…
Сердце Сыцзю сжалось от ужаса. Хэнчжи похитил чёрный дракон-демон?!
Не раздумывая, она мгновенно появилась перед женщинами. Те взвизгнули от страха, но, узнав Сыцзю, стали хлопать себя по груди.
— Девушка, ты нас чуть до смерти не напугала! Как так внезапно…
Вторая женщина толкнула первую локтем и многозначительно подмигнула:
— Девушка вернулась! Сейчас на кухне как раз готовят… Я принесу тебе поесть!
Она уже собралась встать, но Сыцзю остановила её:
— Не трудитесь, тётушка. Где Его Величество? Почему в доме ни одного слуги?
Так Сыцзю узнала, что три дня назад река Цяньтан внезапно вышла из берегов, поднялся шторм, и чёрный дракон-демон, приняв человеческий облик, похитил без сознания находившегося Хэнчжи!
Ли Сюй немедленно обратился к местному префекту и отправил срочное письмо в столицу. Префект в ужасе тут же выслал всех своих солдат. Вместе с двумя тысячами императорских гвардейцев и личной охраной Хэнчжи они разбили лагерь на берегу, где уже давно не осталось ни одного жителя.
Каждый день люди выходили в реку на лодках и кричали, призывая демона. Ли Сюй даже нанял мудреца для заклинаний, но чудовище так и не показалось.
— Не волнуйтесь, девушка. Императорские войска скоро прибудут, тогда…
Не дослушав, Сыцзю вышла из кухни и, едва переступив порог, превратилась в луч света.
Река Цяньтан была спокойна, будто ничего и не случилось. Сыцзю несколько раз облетела её над водой, но не нашла и следа чёрного дракона-демона.
Не показавшись Ли Сюю и остальным, она нырнула в воду и, превратившись в облик водяного рода с синими рогами, устремилась вглубь реки…
Благодаря Бишую её скорость стала невероятной. Вскоре на дне реки она увидела череду дворцов.
Густые водоросли были подстрижены в строгие фигуры. Высокие беломраморные колонны образовывали дорогу к главному залу. По обе стороны аллеи росли разнообразные водные растения и даже цвели яркие, почти непристойно пёстрые цветы.
Вода нежно обтекала Сыцзю, когда та мягко опустилась в гущу водорослей. Как раз в этот момент мимо прошла процессия служанок с высокими хрустальными подносами. Сыцзю мгновенно превратилась в одну из них и, незаметно для двух рядов стражников с копьями, присоединилась к процессии, проследовав внутрь дворца.
Му Юньь разговаривал со служанкой, игравшей на цитре.
Он был одет в чёрное и сидел на краю огромной раковины-ложа. Пальцем он приподнял подбородок девушки и внимательно разглядывал её лицо:
— Глаза безжизненные, ноздри великоваты, да ещё и родинка на шее! Ццц, при ближайшем рассмотрении совсем не годится!
Служанка уже тихо всхлипывала.
— Да что ты! Я всего лишь так, между прочим… В целом ты даже ничего… Я ведь даже собирался взять тебя в жёны…
Девушка перестала плакать и с надеждой уставилась на него.
Му Юньь перекинул ногу, сменив позу, оперся локтями на колени и начал разглядывать свои ногти. Через некоторое время он небрежно бросил:
— Но теперь передумал… Больше всего на свете терпеть не могу нытиков!
Сыцзю закатила глаза и незаметно наложила иллюзорное заклинание. На чёрной мантии Му Юнья внезапно появился зелёный мясистый червяк.
— Ааа! Чт-чт-что это за… штука?! — подскочил он, инстинктивно потянувшись рукой, но вовремя одумался и, дрожа, двумя пальцами оттянул край ткани, отвернув лицо в сторону. — Быстрее! Ножницы! Нет, кто-нибудь оторвите это! Срочно!
Служанки пришли в смятение: одни бросились за ножницами, другие протянули руки, третьи метались в поисках чего-то, чтобы поймать червяка.
Пока искали ножницы, одна более собранная служанка просто сотворила заклинание — и червяк исчез.
Наблюдая, как этот высокомерный мужчина чуть не лишился чувств от страха перед червяком и забыл даже о простейшей иллюзии, Сыцзю чуть не покатилась со смеху.
Похоже, предсказание на Камне Бишуй насчёт его детской травмы было правдой: он действительно боялся мясистых червей.
Му Юньь перебирал ткань, проверяя, не осталось ли чего, и лишь убедившись, что всё чисто, опустился на край ложа, прикладывая ладонь к груди.
Сыцзю фыркнула про себя и уже собиралась напугать его снова, но в следующий миг её руку, готовую наложить заклинание, крепко сжал Му Юньь.
— Мелкая нахалка! Кто тебя научил таким подлым штучкам? Разве не противно тебе самой такое использовать?
Подло? Зато действует.
Да и кто вообще считает это подлостью? Это же детская шалость. Если бы не знал, что ты боишься червей, я бы и пальцем не шевельнула ради такой ерунды.
Сыцзю закатила глаза и несколько раз попыталась вырваться, но безуспешно.
Му Юньь связал её руки верёвкой бессмертных и, взяв лицо девушки в ладони, стал внимательно разглядывать её:
— Жаль, жаль… Такое совершенное личико — и на тебе! Что мне с тобой делать?
http://bllate.org/book/3716/399087
Готово:
