— Вернёшься на этом? А как им пользоваться?
Ао Хэнчжи всегда гордился своим терпением, но даже у него оно подавало признаки износа перед этой маленькой растяпой.
— Так как же вы сюда попали?
Сыцзю припомнила: будто бы она просто споткнулась, семя цанцань выкатилось из рук и тут же превратилось в лодочку. Она так и сказала Хэнчжи. Тот на миг застыл, будто окаменел, но почти сразу вновь обрёл своё обычное спокойное, мягкое выражение лица.
Ао Хэнчжи с облегчением выдохнул. Похоже, всё произошло случайно — его владения на острове Пэнлай ещё не так-то просто пронзить.
— Раз так, упади ещё разок.
Сыцзю ахнула, но тут же поняла, что он её дразнит. Надув губы и закатив глаза, она развернулась и уселась на беломраморную скамью, уперев кулачки в щёчки и погрузившись в раздумья.
Через некоторое время, заметив, как она то и дело сжимает семя цанцань, Ао Хэнчжи нерешительно заговорил:
— Это Цанчжоу. Он доставит тебя прямо в мой сад. Если захочешь прийти снова… сожми его четыре раза: один раз легко, следующий — сильно, потом снова легко и вновь сильно. Цанчжоу привезёт тебя.
Едва он договорил, как Сыцзю уже сжала семя четыре раза. В тот же миг крошечное семя цанцань вновь засияло ярким светом и превратилось в лодочку. Сыцзю поняла: пора домой.
Она подняла глаза на Хэнчжи. Этот несравненно прекрасный мужчина на самом деле добрый внутри. Она улыбнулась, и на её румяных щёчках проступили две ямочки. В сиянии она помахала ему рукой:
— Хэнчжи, я ухожу! Я тебя запомню!
Свет погас. Маленькой креветки, похожей на куклу-фулу, уже не было. Ао Хэнчжи услышал её слова и тихо усмехнулся.
Когда Сыцзю открыла глаза, она уже находилась в пещере Наньляо. Оглядевшись, она не увидела ни Эрсаня, ни Хунлин, и тут же бросилась наружу — прямо в Хунлин, которая в этот самый миг вбегала внутрь. Они обе вскрикнули «Ау!», но, узнав друг друга, радостно обнялись и запрыгали от восторга. За ними вбежал Эрсань и закричал:
— Сыцзю, скорее садись в позу для медитации! Идёт дедушка Черепаха!
Сыцзю только успела устроиться, как дедушка Черепаха вошёл. Увидев, как Эрсань делает вид, что наливает ей воду, а Хунлин массирует ей ноги, он сразу понял: эти двое опять что-то задумали. Хорошо, что он вовремя подоспел.
— Сыцзю, ты только что приняла сферу конденсации ци. Не бегай без дела, а сиди в пещере и культивируй. Если всё пойдёт хорошо, через три-четыре года твой духовный корень вернётся.
Дедушка Черепаха погладил свою белую бороду и ласково улыбнулся.
У Сыцзю сердце замерло: а если пойдёт плохо? Значит, духовный корень так и не проявится? Тогда зачем вообще культивировать?
От этой мысли она погрузилась в уныние. Если не сможет принять человеческий облик, зачем тогда жить? Вся её жизнь была посвящена этой цели, и теперь она потеряла шанс вернуться в человеческий мир.
— Сыцзю, не плачь! Дедушка сказал «возможно», а скорее всего, через три-четыре года всё будет в порядке. Для нас это же мгновение — не больше одного вдоха! Не бойся, мы все будем рядом, — утешала её Хунлин, и Эрсань тут же поддержал.
Сыцзю только сейчас заметила, что слёзы уже катятся по её щекам крупными каплями.
— Вы двое, выходите. Мне нужно поговорить с Сыцзю наедине, — безапелляционно выгнал их дедушка Черепаха.
— Сыцзю, твой духовный корень не должен был исчезнуть. Возможно, это связано с чешуёй дракона, что у тебя на теле.
Сыцзю удивилась. Она вспомнила чешую, вросшую в кожу под ключицей. Хотя она всегда знала, что мама достала её для защиты, о последствиях никогда не задумывалась.
— Разве это не мама принесла мне для спасения?
— Не она. Когда на тебя обрушился небесный гром, мы нашли тебя уже с этой чешуёй. Да, именно она спасла тебе жизнь, но с тех пор мы больше не можем обнаружить твой духовный корень. Все эти годы мы с твоей мамой ищем причину.
— А это… не убьёт меня потом?
Дедушка Черепаха рассмеялся, и его белая борода задрожала:
— Глупышка, если бы это тебе угрожало, мы бы давно нашли способ её удалить.
Для простых смертных и даже для всех водных существ дракон — верховный правитель. Драконы проходят те же стадии культивации — от бессмертного духа до небесного бессмертного, золотого бессмертного, великого бессмертного и далее до плода хунъюань, — но изначально обладают божественной сущностью, поэтому их путь намного легче и быстрее. Для обычного водного духа даже капля драконьей энергии — величайшая удача, способная ускорить культивацию в разы.
Поэтому дедушка Черепаха заверил её: чешуя не причинит вреда, напротив — должна быть огромной помощью. Просто пока непонятно, почему вместо усиления духовный корень исчез.
Услышав это, Сыцзю успокоилась. По её опыту чтения романов, духовный корень обязательно проявится — просто чуть позже.
И вот это «чуть позже» растянулось на двести лет.
За эти двести лет, несмотря на упорные тренировки — летом в зной, зимой в мороз, — духовный корень так и не вернулся. Каждый раз, думая об этом, Сыцзю чувствовала, будто её сердце жарят на огне, и ей хотелось биться головой о стену.
Хотя на деле она лишь думала об этом. Прошло двести лет, ей исполнилось пятьсот — она стала взрослой креветкой. Как внешне прекрасная женщина-дух, она не могла вести себя слишком грубо: в Восточном море слишком много конкуренток. Даже если она и не стремилась к славе, внешне следовало выглядеть полезной для водного мира.
В Восточном море готовились к юбилею Дракона-царя. Первые двести лет он праздновал скромно: только скучные речи да формальности. Но в этот раз, видимо, заскучав, решил устроить пышный банкет. Красавицы-духи Восточного моря наконец увидели весну — даже ленивую Сыцзю призвали участвовать.
Но не прошло и нескольких дней тренировок — она ещё не освоила даже базовых движений, — как вдруг повеяло ледяным ветром. Все замолкли, ходили, как на иголках, репетиции отменили, и даже прямолинейная мама перестала говорить всё, что думает, заперев Сыцзю в пещере.
— Что вообще происходит?
Мама молчала.
Хунлин десять дней назад приняла человеческий облик и отправилась в человеческий мир — точнее, все называли это «испытанием». Она до сих пор не вернулась. Хитроумный и заботливый Эрсань стал командиром отряда креветок и крабов в Наньляо и в последнее время был невидимкой. Только болтливая Байе как-то заглянула в пещеру, и Сыцзю от неё кое-что узнала.
— Говорят, один дух разбил хрустальный кубок, подаренный Небесным Владыкой Дракону-царю, и тот в гневе отправил его в колесо перерождений.
— Но как простой дух мог проникнуть в сокровищницу? Кто это говорит? Надёжно ли?
Сыцзю не верила, что всё из-за такой ерунды.
Байе покачала головой, но тут вспомнила другую сплетню:
— Ещё говорят, что один из сыновей Дракона-царя ослушался отца, и тот в ярости отменил весь праздник.
Этому Сыцзю поверила ещё меньше. Хотя она никогда не видела драконьих сыновей, за столько лет в Восточном море она знала: для них Дракон-царь — не только отец, но и государь, и сам Небесный Предел! Ни один из них не посмеет ослушаться — это самоубийство.
Значит, сплетни и есть сплетни. Сыцзю решила, что от Байе правды не дождёшься.
Дела небесной знати были слишком далеки от их жизни, и со временем Сыцзю забыла об этом. Но другая новость, напрямую касающаяся её, заставила её сильно переживать.
В человеческом мире прошло десять лет, и Хунлин внезапно передала ей мысленное послание: она в смертельной опасности и срочно нуждается в пилюле хунъюань для стабилизации культивации.
Если она не сохранит уровень, её более чем пятисотлетняя культивация рухнет, и, вернувшись в облик простой рыбы, она не выживет в человеческом мире. А пилюлю хунъюань могли дать только самому Дракону-царю — обычным духам она недоступна. Неизвестно, удастся ли дедушке Черепахе выпросить её.
И кандидат на доставку был очевиден: кроме Сыцзю, ближайшей подруги Хунлин, никто не подошёл бы.
— Мама, Сыцзю уже выросла. Пора идти в испытания. Не могу же я всю жизнь прятаться под твоим крылом…
— Пусть и выросла, в моих глазах ты всё равно ребёнок. Да и как ты пойдёшь, если не можешь принять человеческий облик?
Сыцзю, хоть и осталась без духовного корня, освоила все заклинания, кроме превращения. Но это не проблема:
— Дедушка Черепаха сказал, что с жемчужиной Диншуй я смогу долго сохранять человеческий облик! Мама, пожалуйста, отпусти меня! Все братья и сёстры уже ходили в испытания, а я всё сижу в Восточном море, как никчёмная креветка. Мне так хочется увидеть небо за его пределами! Мамааааа…
Под её настойчивыми уговорами и с поддержкой дедушки Черепахи, который вручил ей жемчужину Диншуй, мама наконец смягчилась. Но настояла, чтобы дедушка поместил жемчужину прямо в её духовный алтарь: вдруг Сыцзю потеряла бы её? Без жемчужины, если не окунуться в воду в течение трёх часов, она превратится в сушёную креветку — беззащитную и беспомощную.
На самом деле, за эти двести лет Сыцзю была образцовой девочкой: хоть и ленивой, рассеянной и порой глуповатой, но никогда не такой безрассудной и любопытной, как Хунлин.
Неизвестно каким образом, но дедушке Черепахе удалось выпросить у Дракона-царя пилюлю хунъюань. Сыцзю бережно спрятала её в жемчужный мешочек и крепко привязала к поясу, чувствуя тяжесть ответственности.
— Сыцзю, других я отпускаю спокойно, но тебя… Хотя у тебя и есть жемчужина Диншуй, будь осторожна. Отнеси пилюлю и возвращайся скорее. Вот ещё укрепляющая пилюля: духам она восполняет ци и ускоряет культивацию, а людям может вернуть к жизни или продлить годы. Бери на всякий случай.
У входа в Восточное море коралловые деревья всё так же мягко светились, а водоросли на камнях тихо колыхались. Мама и остальные уже ушли. Дедушка Черепаха, оставшийся последним, вручил ей ещё одну склянку. Сыцзю прошла несколько шагов, обернулась и увидела, как он всё ещё стоит и смотрит ей вслед. За его спиной Восточное море было тихим, спокойным и прекрасным. С лёгкой грустью Сыцзю устремилась к поверхности…
Когда Хунлин впервые попала в человеческий мир, из любопытства она превратилась в карася в императорском саду. Но неожиданно оказалась жертвой интриги: император устроил пожар, чтобы уничтожить заговорщиков. В огне сгорели две тысячи карасей. Хунлин спаслась благодаря магии, но, оглянувшись, увидела, как пруд, некогда полный жизни, высох от жара, а тела рыб лежали повсюду — ужасное зрелище.
С тех пор Хунлин возненавидела императоров человеческого мира.
Однажды на базаре она спасла сироту и решила воспитать его. Она не могла сама убивать людей, но могла использовать других. Этим «другим» стал Ян Чанлин — бывший сирота, ныне первый министр.
Она учила его поэзии и этикету, и он звал её «старшая сестра». Она обучала его стрельбе и боевым искусствам, и он приносил ей цветы и заваривал чай. Постепенно их отношения изменились: она нашла в нём опору в человеческом мире, а он — смысл жизни.
Ян Чанлин, хоть и был искусен в бою, всё же простой смертный. Покушение на императора в самом дворце было слишком рискованно. После долгих размышлений Хунлин отказалась от плана и решила искать другой путь. Отказавшись от мести, они не удержались и влюбились, вскоре став мужем и женой.
В столице все знали: жена первого министра Ян Чанлина прекрасна, как бессмертная, и её лицо не стареет. Это пробудило любопытство императора. На празднике в честь середины осени он увидел её и, ошеломлённый, решил любой ценой заполучить в свой гарем.
http://bllate.org/book/3716/399068
Готово:
