Рыба с человеческим лицом и телом тритона — та самая, что в народе зовётся «детской рыбкой»; змееподобная рыба с четырьмя лапами; вэньяо — рыба с птичьими крыльями; гигантский кальмар-архитевтис, серебристая химера, морской конёк, медузы… Среди них встречались и невиданные доселе создания, и знакомые виды, которые появятся лишь через тысячу лет. Сыцзю, сверкая глазами и разинув рот, не переставала восхищённо расспрашивать:
— Эрсань, посмотри скорее, что с ними случилось?
Она заметила, что все проплывающие мимо рыбы и чудовища выглядели вялыми и подавленными. Даже серебристая химера, которая ещё мгновение назад встретилась с ними взглядом, вдруг резко нырнула и глупо врезалась в коралловое дерево, после чего без сил опустилась на дно. Хунлин вскрикнула от испуга.
Эрсань только сейчас осознал, что происходило: ещё недавно бодрые и резвые рыбы, проплыв мимо них, одна за другой начали переворачиваться на спину и тонуть. Он огляделся и наконец понял причину.
Вокруг Сыцзю собиралась необычная энергия: со всех сторон к ней стекалась ци. А эти рыбы и водные твари сами по себе обладали крайне слабой духовной силой — и теперь, лишившись даже этой малости, они словно поблёкли, будто их придавил первый мороз.
Эрсань почувствовал, как и он сам, и Хунлин постепенно слабеют. В ужасе и отчаянии он закричал:
— Сыцзю! Что ты только что съела?! Ты почти высосала всю нашу ци!
Сыцзю растерялась, но тут же вспомнила сферу конденсации ци, проглоченную перед выходом из пещеры. Дедушка Черепаха несколько дней назад сказал, что её духовный алтарь уже восстановился, и велел ей принять эту сферу. С тех пор она усердно практиковалась в пещере, как учил дедушка, и ничего не чувствовала. Неужели эффект проявился только сейчас? Вот почему дедушка строго запретил выходить наружу в эти дни! Сыцзю чуть не расплакалась: не послушалась старшего — и вот результат… Правда, страдали сейчас вовсе не она.
— Эрсань-гэгэ, что же нам делать? — спросила она.
Водные обитатели, похоже, тоже почувствовали источник беды: они начали обходить Сыцзю стороной, но это не помогало.
Эрсань всегда был самым сообразительным. Пережив первоначальную панику, он быстро пришёл в себя:
— У меня есть идея! Следуйте за мной!
Как только они отплыли подальше от этого места, рыбы, ещё недавно безжизненно тонувшие, начали понемногу оживать. Сыцзю облегчённо вздохнула. Правда, Эрсань и Хунлин плыли всё медленнее из-за её влияния, но, в конце концов, они добрались до леса Цанцан.
— Лес Цанцан — место с самой насыщенной ци во всём Восточном море. Все водные духи и звери, нуждающиеся в практике, стремятся сюда. А раз перед нами уже стоит лес Цанцан, твоё тело перестанет вытягивать из нас нашу ничтожную ци.
Только оказавшись в Восточном море, Сыцзю поняла, что на дне океана тоже могут расти горы и леса. Эти деревья, по преданию, появились из духовной силы Драконьего царя, украшавшего свой дворец. Они не нуждались в солнечном свете, напротив — предпочитали тьму и тишину. Их листья были чёрными и блестящими, и чем глубже и тише место, тем гуще рос лес Цанцан.
Из-за своей удалённости и загадочности дедушка Черепаха никогда не позволял детям приближаться к этому лесу. Эрсань узнал о нём от других обитателей моря. Теперь же они решили воспользоваться редкой возможностью и начать практику прямо здесь, в этом насыщенном ци месте.
Сам лес, казалось, обладал собственным сознанием. В глубинах океана царила полная тишина — даже шелест воды отсутствовал. Чёрные блестящие листья покоились, будто наслаждались солнечным светом, и лишь изредка слегка дрожали. Вдруг с ветви упало семя цанцань — в форме цветка водяного ореха — и медленно опустилось в воду, прямо на голову Сыцзю, сидевшей под деревом в медитации.
— А? — Сыцзю открыла глаза и увидела на своей одежде зелёное семя. Она подняла его. Стволы и листья дерева Цанцан были чёрными, почти неотличимыми друг от друга, но семя оказалось изумрудно-зелёным — отсюда и название «цанцан». Это зелёное, словно водяной орех, семя напоминало изумруд, упавший в лес, — скромное, но великолепное украшение.
Сыцзю не удержалась и двинулась глубже в лес. Над головой смыкались чёрные кроны, образуя непроницаемый свод; под ногами лежал чистый белый песок, а среди деревьев цвели голубые цветы. Хотя место казалось тёмным, почти демоническим, эти голубые цветы мягко светились, освещая лишь небольшой круг вокруг. В этом ограниченном пространстве мерцал синий свет, словно волшебный сон.
Вдруг вдалеке послышался плач младенца. Сыцзю насторожилась и прошла ещё шагов двести-триста в том направлении. Плач стал отчётливее — это был жалобный детский рёв.
— Кто здесь? Есть кто-нибудь?
Плач на мгновение замер, но ответа не последовало.
— Кто-нибудь есть там? — повторила Сыцзю мягко.
Никто не отозвался. «Неужели и в великом Восточном море бросают младенцев?» — подумала она.
Когда она уже собиралась обойти небольшой холм, откуда доносился плач, раздался голос Эрсаня:
— Сыцзю, не ходи туда!
Но было поздно.
Из-за холма взметнулось множество крыльев, и небо заполонили летающие твари. С зеленоватыми глазами, похожие на орлов, с рогами на головах и плачем, напоминающим детский рёв — это были водные звери чжундяо!
Эрсань мгновенно схватил Сыцзю и спрятал за спину, одновременно наложив печать. Ближайший чжундяо обратился в прах, но за ним следовали всё новые и новые.
— Бегите! — закричала подоспевшая Хунлин, и они втроём бросились прочь.
Лес Цанцан вдруг стал бесконечным — им никак не удавалось выбраться. За спиной чжундяо не переставали издавать жуткий плач, от которого Сыцзю покрывалась холодным потом.
Эрсань и Хунлин переглянулись и одновременно взмыли вверх, увлекая за собой Сыцзю. Но деревья, казавшиеся ранее невысокими, вдруг выросли до небес — им никак не удавалось перелететь через кроны.
Когда Эрсань вновь уничтожил нескольких чжундяо и потянул их вперёд, Сыцзю споткнулась о морскую траву и упала. Из её объятий выкатилось изумрудное семя цанцань. Вспыхнув ярким светом, оно начало расти, пока не превратилось в лодочку. Внезапно троих друзей охватила слабость, и их засосало внутрь семени. Вокруг вспыхнул ярко-синий свет, а когда он погас, на том месте уже никого не было.
Больше года Сыцзю провела в Восточном море. После Хрустального дворца она думала, что больше нигде не увидит подобного великолепия — даже столицы четырёх морей не шли в сравнение с Драконьим дворцом. Но то, что предстало перед её глазами сейчас, заставило признать: её знания были слишком скудны.
Очнувшись, Сыцзю обнаружила, что лежит в раковине. Оглядевшись, она остолбенела: пол был усыпан жемчугом, а изысканные коралловые деревья делили сад на три части. В центре цвёл пышный сад, в сердце которого возвышался хрустальный дворец. Справа располагались горы и павильоны, среди которых виднелись беседки и пруды с плавающими рыбами и журавлями. Сыцзю даже не удивилась, увидев, как журавли, стоя в воде, спокойно чистят свои длинные перья. Слева же находился колодец из белого нефрита, рядом с которым росло огромное дерево Цанцан. Его чёрные блестящие листья раскрылись, словно гигантские веера, защищая что-то. Сыцзю вздрогнула — если бы не знала, что их засосало в семя цанцань, она бы немедленно вскочила и бросилась бежать. Под защитой листвы, в нескольких шагах от колодца, стоял нефритовый помост. За нефритовым экраном на подушке из драгоценного камня возлежал юноша в изумрудных одеждах, прекрасный, как благородный лань. Сыцзю оказалась прямо у подножия помоста, глядя на него.
Юноша лежал, опершись на локоть, его узкие, безупречно красивые глаза словно пронзали душу. Он чуть приподнял уголок глаза и подмигнул Сыцзю, будто насмехаясь над её ошарашенным видом. Но даже в насмешке его взгляд заставил Сыцзю вздрогнуть. Она не удержалась и покатилась из раковины, словно шарик.
Когда она наконец пришла в себя, снова раздался лёгкий смешок — на этот раз громче и отчётливее. Насмешка в его глазах стала ещё заметнее.
— Кто ты? И почему я здесь?
Юноша в зелёном не ответил. Он легко соскочил с помоста, и его широкие одежды, переливаясь тусклым светом, струились по полу, словно изумрудные волны.
— Тогда скажи, как мне вернуться домой?
Юноша остановился и подошёл к коралловому дереву справа, откуда взял на руки маленькое существо. Судя по пухлому телу и плоскому клюву, Сыцзю решила, что это, наверное, утка. «Вот уж правда — Восточное море принимает всех!» — подумала она.
— Так тебе уже неинтересно, кто я? — спросил он.
Это были его первые настоящие слова. Сыцзю не ожидала, что у него не только лицо божественной красоты, но и голос, от которого мурашки бегут по коже. Чтобы услышать его ещё раз, она поспешно спросила:
— А кто же ты?
Ао Хэнчжи почувствовал лёгкую слабость. Теперь он понял, почему все не хотят возиться с этим озорным драконьим внуком — дети и вправду невыносимы.
— Если хочешь, чтобы я сказал, дай мне причину.
— У тебя такой красивый голос.
Ао Хэнчжи чуть не поперхнулся. Это… считалось причиной? Хотя… вроде бы и не совсем неправильно. Он неловко кашлянул и осторожно произнёс:
— Можешь звать меня Хэнчжи.
Сразу после этих слов он пожалел. Он никогда прежде не называл своё имя посторонним, тем более такой малышке. Похоже, он и вправду стал слишком снисходительным.
Сыцзю на самом деле не особенно хотела знать, кто он. Она просто искренне восхитилась его голосом — и вдруг получила ответ!
— «Хэн» — это нефрит на поясе, — прошептала она. — Редкий и драгоценный.
В прошлой жизни она родилась в семье учёных и кое-что знала о классической литературе.
Ао Хэнчжи удивился. Эта маленькая креветка обладала всего лишь трёхсотлетней практикой и даже не могла принять человеческий облик на суше, но, оказывается, у неё была такая изысканная эрудиция.
— Ты понимаешь значение?
Сыцзю испугалась и поспешила ответить:
— Дедушка Черепаха рассказывал.
Увидев её испуг — надутые щёчки с ямочками, прикусывающие губу белые зубки и большие глаза, быстро вращающиеся, — Ао Хэнчжи рассмеялся. Он удобно устроился под деревом Цанцан, положил руку под голову и спросил с интересом:
— Из какого ты рода?
— Из Наньляо.
— А, вот почему ты там оказалась.
Сыцзю вспомнила, что он, возможно, знает, где Эрсань и Хунлин. Очнувшись, она сразу поняла, что их троих занесло сюда семенем цанцань, но где же теперь её друзья?
— Хэнчжи, а ты не знаешь, где мои товарищи?
Его сердце щекотнуло, будто перышком, когда она детским голоском произнесла его имя. Ао Хэнчжи неловко сел, сурово взглянул на неё и резко бросил:
— Мне, пожалуй, следует спросить вас: разве теперь в моих владениях даже маленькие креветки могут распоряжаться, как им вздумается?
Сыцзю не ожидала такой резкой перемены настроения и онемела.
Ао Хэнчжи резко взмахнул рукавом и скрылся в пышных зарослях дворца. Сыцзю осталась стоять, не зная, что делать. Подумав немного, она села рядом с тем, кого приняла за утку. На белом нефритовом парапете стояла тарелка с кормом. Сыцзю взяла горсть и поднесла к «утке». Та без страха открыла клюв и с жадностью начала клевать, время от времени издавая радостное «гага». Настроение Сыцзю постепенно улучшилось, и она завела разговор с «уткой»:
— Ты утка? Наверное, да…
— У меня тоже были утки. Они гораздо веселее тебя — куда бы я ни пошла, они всегда галдели «гага-гага» без умолку… Но не расстраивайся, мне больше нравятся такие тихие утки, как ты.
— Однажды меня даже гнались утки по всему двору! Тогда я была совсем маленькой…
…
Когда Ао Хэнчжи вышел, он увидел, как маленькая креветка-дух сидит, обняв древнее существо, и что-то ему тараторит. Он рассмеялся — в Восточном море разве могут быть такие нерадивые духи?
— Чихао, иди сюда.
«Утка» на руках Сыцзю мгновенно вырвалась и полетела к Хэнчжи. Сыцзю расстроилась — так это не утка вовсе!
— Раз хочешь домой, можешь идти, — сказал Ао Хэнчжи, гладя сидящего у него на руках чихао.
Сыцзю подняла голову — и прямо в неё полетело изумрудное семя. Она попыталась поймать его, но оно угодило ей прямо в голову…
Снова получив удар семенем цанцань, Сыцзю обиделась. Теперь это самое семя лежало у неё в руках, но она смотрела на него с недоумением.
http://bllate.org/book/3716/399067
Готово:
