— Отдохнём здесь несколько дней, а потом отправимся в Наньляо! — воскликнул дедушка Черепаха, обычно такой спокойный и добрый, но теперь совершенно преобразившийся. — Там тоже стоял дом наших предков! На этот раз мы наконец вернёмся на родину!
Сыцзю заметила, как его белоснежная борода задрожала от волнения. Весь род ликовал. Пусть и не питали особой ностальгии по жилищу трёхтысячелетней давности, но ещё совсем недавно всех больше всего пугало, что восточные водяные духи не примут их и тогда им просто некуда будет податься. А теперь — чудо! Сам драконий повелитель милостиво разрешил им вернуться во Восточное море. Радоваться было чему!
Как будто в ответ на эту радость, над Хрустальным дворцом прогремели праздничные залпы, а затем в небе вспыхнули фейерверки. Яркие огни меняли форму, превращаясь то в парящих драконов и птиц, то в облики божеств и небесных чертогов, то в изящные павильоны, а то и в креветок, крабов и прочих морских обитателей. Всё Восточное море сияло праздничным убранством — начался пир в честь дня рождения драконьего царя.
Для Сыцзю это было впервые — увидеть такое зрелище из иллюзорных огней. Когда фейерверки впервые вспыхнули, она не переставала ахать и удивляться: как же это огни могут цвести под водой?
Эрсань так и покатился со смеху:
— Сыцзю, да ты совсем глупышка! Это же иллюзия!
Оказалось, всё это — лишь мираж. Но Сыцзю всё равно было весело, будто она снова оказалась в человеческом мире.
И когда с неба пошёл дождь из красных конвертов с подарками, Сыцзю долго стояла, разинув рот, думая, что и эти конверты — тоже иллюзия, исчезнут при прикосновении. Едва не получила по носу огромным конвертом!
— Сыцзю, скорее, посмотри, что тебе досталось! — Эрсань уже распечатал свой конверт и обнаружил внутри две налитые силой красные бессмертные ягоды. Он тут же подскочил к Сыцзю — ведь её конверт был особенно большим и красивым, украшенным узором из морских волн и облаков, с мягким сиянием и ощутимой аурой духовной энергии.
Внутри оказался купон на обмен на артефакт.
Хунлин и Эрсань завопили от восторга. Легендарный артефакт! Прямо с неба упал на голову Сыцзю!
Оказалось, в день рождения драконьего царя, чтобы разделить радость со всеми, правитель Восточного моря, исполняя волю владыки, устроил не только фейерверки, но и разбросал по всем четырём городам Восточного моря подарки: кто получил духовные ягоды, кто — кристаллы ци, кто — магические одеяния или сферы конденсации ци… А купон на артефакт — самый редкий и ценный из всех призов.
Попрощавшись с мамой, Сыцзю вместе с Эрсанем и Хунлин отправилась во внешний двор Хрустального дворца, где жил правитель Восточного моря. Она слышала о нём: именно он расставил светящиеся жемчужины в подводных тоннелях, чтобы путникам было легче ориентироваться; именно с ним водяные духи проходят регистрацию при въезде во Восточное море; именно он отвечает за оформление пира в честь дня рождения дракона. «Наверное, он как главный хозяйственник Восточного моря», — подумала Сыцзю.
Жемчужная дева на пункте обмена взяла купон Сыцзю, взглянула на него, потом внимательно посмотрела на саму Сыцзю и неуверенно сказала:
— Это самый главный приз сегодняшнего праздника… Тебе невероятно повезло!
Сыцзю улыбнулась ей в ответ — глаза её прищурились, щёчки порозовели, и от неё так и веяло миловидной наивностью, что сердце само раскрывалось.
Жемчужная дева осторожно продолжила:
— Правитель Восточного моря велел передать: если кто-то придёт за мечом «Ляньци», просим простить, но его пришлось изъять по особым причинам. Разумеется, мы готовы предложить взамен любой другой предмет…
— Как вы можете так поступать?! — возмутилась Хунлин. — Это же вероломство!
— Успокойтесь, госпожа, мы лишь исполняем приказ. Да и, признаться, девушке вроде вас меч и не к лицу.
— Зато он подойдёт Эрсаню! — Сыцзю ткнула пальцем в брата.
Тот замахал руками:
— Нет уж! Что кому предназначено — то тому и должно достаться!
Но сколько они ни спорили, меч им не выдали. Предложили выбрать что-то другое.
Сыцзю не расстроилась — всё равно это была неожиданная удача.
— А что у вас есть на замену?
Жемчужная дева обрадовалась:
— Кроме меча «Ляньци», вы можете выбрать любые духовные ягоды, кристаллы ци, магическое одеяние или сферы конденсации ци!
Духовные ягоды были самым простым призом — большинство конвертов содержали именно их. По дороге Сыцзю уже собрала восемь ягод и три кристалла ци. Кристаллы ци — как деньги в человеческом мире, но Сыцзю, рождённая простой креветкой, ещё не знала, где и как их можно потратить. Да и есть ли во Восточном море лавки, как в человеческом мире? Поэтому кристаллы ци ей казались не особенно ценными. Оставалось выбрать между магическим одеянием и сферами конденсации ци.
— Госпожа, вам, такой юной девушке, лучше всего подойдёт магическое одеяние, — с улыбкой посоветовала жемчужная дева. — Оно само меняет покрой и цвет, всегда остаётся чистым без всяких заклинаний. Все девушки обожают такие наряды.
Глаза Хунлин загорелись — она едва не решила за Сыцзю.
— А для чего нужны сферы конденсации ци? — спросила Сыцзю.
— Как следует из названия, они собирают вокруг вас ци, чтобы ускорить культивацию. Но нам, обитателям Восточного моря, кто все до единого рождён с духовным корнем, да ещё и в таком насыщенном ци месте, как здесь… они, честно говоря, не слишком нужны.
У Сыцзю внутри всё сжалось. Для других — не нужно, а для неё — жизненно важно.
Прежняя Сыцзю была обычной зелёной креветкой — не гением, но духовный корень у неё был. Однако после удара молнии, хоть её духовный алтарь и восстановили с помощью драконьей чешуи, которую принесла мама, дедушка Черепаха не мог обнаружить в ней ни капли ци. Теперь она, по сути, превратилась в самую обычную, ничем не примечательную морскую тварь без единого духовного корня.
— Тогда я возьму сферы конденсации ци. Можно больше одной?
Жемчужная дева на миг опешила, но тут же снова улыбнулась:
— Ну конечно! Ведь вы обмениваете купон на меч «Ляньци»… Сколько вам нужно?
Эрсань засомневался: неужели можно брать столько, сколько захочешь? Неужели меч «Ляньци» настолько ценен? Может, стоит настоять, чтобы Сыцзю всё-таки получила меч?
Но не успел он решиться, как Сыцзю протянула руку и показала раскрытую ладонь.
Пять штук! Не моргнув глазом, без тени сомнения. Эрсань про себя одобрительно кивнул: «Молодец!»
Сферы конденсации ци принимают во время медитации — они собирают ци из окружающего пространства и делают культивацию в разы эффективнее. По дороге домой Сыцзю отдала по одной сфере Эрсаню и Хунлин, а ещё две собиралась подарить дедушке Черепахе и маме.
Хунлин и Эрсань отказывались — ведь все знали, что несколько месяцев назад Сыцзю чуть не умерла, и сейчас ей сферы нужны больше всех. Но мама, узнав об этом, настояла, чтобы они приняли подарок — ведь это искреннее желание Сыцзю. Дедушка Черепаха и мама даже растёрли свои сферы в порошок и подмешали в укрепляющие пилюли, которые давали Сыцзю.
Несколько дней Сыцзю ходила в приподнятом настроении — удача всё ещё грела душу, когда они наконец отправились в Наньляо.
Восточное море раскинулось вокруг Хрустального дворца, образуя четыре управляющих города: Бэйляо на севере, Дунляо на востоке, Наньляо на юге и Сильяо на западе. Наньляо находился к югу от Хрустального дворца. Миллионы лет назад там были высокие горы и глубокие ущелья, и даже сейчас дно там изрезано скалами и утёсами, усеяно кораллами, жемчугом и редкими целебными травами. Там обитало множество разнообразных водяных духов — поистине подводный рай.
Пусть даже дедушка Черепаха и приукрашивал картину родины, Сыцзю верила: раз уж природных богатств здесь в изобилии, значит, и духовной энергии тоже больше — а это значит, что культивация пойдёт легче.
По пути их сопровождали цветущие кораллы и светящиеся жемчужины, указывающие путь. Пройдя сквозь горный хребет и ущелья, они внезапно вышли в открытое пространство — перед ними предстал великолепный город Наньляо, сверкающий, как хрусталь.
— Сыцзю, быстро! Надевай красное платье, что я тебе сшила! — мама, едва ступив на землю, тут же засуетилась, переодеваясь и причёсываясь, и потянула за собой Сыцзю. — Нам пора нанести визит прабабушке дедушки Черепахи!
Прабабушка дедушки Черепахи была единственной оставшейся родственницей их ветви рода в Наньляо. Никто не знал её точного возраста — в старину имя и возраст старейших всегда скрывали из уважения. Сыцзю однажды неосторожно спросила, но дедушка Черепаха лишь улыбнулся и ничего не сказал.
Хунлин, будучи духом красного карпа, всегда носила алые одежды — яркая, как пламя. А Сыцзю в красном платье рядом с ней выглядела точь-в-точь как новогодняя куколка с картинок — щёчки её так и пылали от румянца, и была она необычайно мила.
Едва они вошли в зал, на них пахнуло благовониями. Весь зал был заполнен женщинами в роскошных нарядах. Хотя все знали, что перед ними — духи морских обитателей, внешне они напоминали небесных наложниц из императорского гарема.
Мама повела Сыцзю, Хунлин, Байе и Чуаньсян вперёд, и они все вместе поклонились. Из-за главного трона раздался тёплый, добродушный голос:
— Вставайте, дети.
Сыцзю подняла глаза и увидела пожилую женщину с серебряными волосами, собранными в высокий узел, украшенный драгоценными шпильками. В руке она держала посох в виде рыбы с жемчужиной во рту. Она выглядела ещё более по-праздничному, чем дедушка Черепаха, и даже морщинки на её лице сияли от доброты.
Когда все уселись, кто-то в зале тихонько захихикал. Сыцзю обернулась: Байе уставилась на бирюзовую шпильку в причёске одной из служанок, а Чуаньсян что-то шептал Хунлин, явно восхищаясь роскошью. Мама натянуто улыбалась, не зная, что сказать.
Восточное море гораздо богаче озера Дунтин, и всю дорогу их окружала роскошь. Но Хрустальный дворец они видели лишь издалека, а теперь впервые оказались в самом сердце богатства. Неудивительно, что их поразило великолепие. Сыцзю тоже не осталась равнодушной, но не показала вида — ведь раньше она много путешествовала и повидала немало, так что не теряла самообладания.
— Это та самая дочь, которую ты бережёшь, как жемчужину? — спросила прабабушка, всё так же улыбаясь.
— Да, прабабушка, — ответила мама, — это моя непоседливая дочурка.
— Прабабушка, — вдруг сказала Сыцзю, глядя на неё снизу вверх, — а у вас есть пирожные?
Прабабушка расхохоталась:
— Есть! Конечно есть! Чего только нет, а пирожных — хоть завались!
Служанки тут же поднесли на высоких столах блюда с изящными пирожными, лежащими на белоснежных раковинах-тарелках. От них веяло тонким цветочным ароматом.
Сыцзю сунула по пирожному Хунлин и остальным, чтобы отвлечь их от разглядывания роскоши.
— Спасибо, прабабушка! — прильнув к маме, Сыцзю взяла себе пирожное и, делая вид, что говорит наивно, показала на сокровища в зале. — У вас тут столько красивых вещей, сёстры все словно небесные феи, да и пирожные такие ароматные и изящные… Мы просто остолбенели от восторга!
Её слова сняли неловкость — теперь уже никто не осмеливался тихонько насмехаться над «бедными родственниками». Никто не ожидал, что эта мягкая, на первый взгляд растерянная малышка окажется такой находчивой.
Хунлин и другие не удивились — они давно знали: хоть Сыцзю и кажется порой рассеянной и простодушной, стоит ей сосредоточиться, как она проявляет удивительную собранность и говорит такие вещи, что все в изумлении.
А Сыцзю, ничего не подозревая о скрытых взглядах, с наслаждением ела пирожное — нежное, сладкое, с лёгким цветочным привкусом, похожее на гуйхуа-гао, что она ела раньше. Закончив, она прижалась к маме и начала клевать носом. Сквозь дрёму она слышала, как прабабушка спрашивает маму о жизни в озере Дунтин, а кто-то даже предлагает одолжить им немного кристаллов ци.
«Этот мир не так уж отличается от человеческого, — подумала Сыцзю. — Здесь тоже есть богатые и бедные, высокие и низкие сословия». Хотя в Дунтине они считались знатными, во Восточном море они выглядели как бедные родственники, пришедшие на побегушки. «Значит, помимо культивации, нужно ещё и зарабатывать», — решила она.
Поэтому, когда Хунлин прибежала с вестью, что обнаружила пещеру, откуда сочится магическое сияние, первая мысль Сыцзю была: «Там точно спрятаны сокровища!» Ведь во всех прочитанных ею книгах писали одно и то же: в пещерах всегда лежат драгоценности, а если упасть с обрыва — обязательно найдёшь древний свиток с секретной техникой…
Сыцзю, едва завершив два малых цикла медитации с проглоченной сферой конденсации ци, вскочила с ложа и без колебаний последовала за Хунлин, чтобы исследовать таинственную пещеру.
Едва выйдя из пещеры, она увидела, как Эрсань прячется за коралловым кустом. Оказалось, эти двое собирались устроить какую-то проделку и не забыли прихватить младшенькую Сыцзю — вдруг что пойдёт не так, взрослые смилостивятся, глядя на неё.
Сыцзю только порадовалась — она как раз переживала, что плывёт слишком медленно. Теперь у неё будут проводники.
Покинув город, они проплыли сквозь коралловые рифы и, пройдя около двухсот ли на запад, оказались в густых зарослях морской травы. Вокруг них резво сновали яркие рыбки и другие обитатели Восточного моря.
http://bllate.org/book/3716/399066
Готово:
