В тусклом подземном водоводе двигалась последняя группа водных духов, направлявшихся в Восточное море.
По обеим сторонам пути густыми зарослями тянулись коралловые деревья, излучавшие мягкий оранжевый свет. Время от времени участки водного тракта озарялись белым сиянием — это были жемчужины ночи, расставленные Повелителем Восточного моря вдоль всех подземных артерий.
— Сыцзю! Сыцзю! Не отставай, греби быстрее! — кричал Эрсань, энергично работая клешнями и раскачивая длинные усы в воде, оглядываясь на маленькую зелёную креветку, которая плыла ровно и неторопливо.
Креветка Сыцзю, в которую вселилась душа Ян Цинъвань, тихо отозвалась и ещё усерднее замахала прозрачными зелёными передними конечностями. Вода, словно нежная вата, мягко обволакивала её, и как бы она ни старалась, продвигалась всё так же медленно и спокойно.
— Ах, Сыцзю, родная! Если не ускоришься, опоздаем на пир в честь дня рождения Дракона, и тогда нам не разрешат остаться в Восточном море! Быстрее! Мама и брат-креветка поддержат тебя!
В тот же миг за Сыцзю протянулась рука и подхватила её. Только что звавший её Эрсань тоже подплыл с другой стороны и подставил плечо.
Её мать была девятисотлетней креветкой-духом, давно принявшей человеческий облик. Если бы не необычайно круглые и живые глаза и зелёные рога на лбу, указывающие на её истинную природу, её сочли бы просто ослепительной красавицей. Правда, Сыцзю уже привыкла к её красоте — за три месяца в озере Дунтин она повидала столько водных духов, что каждый из них был прекраснее любого человека.
Говорили, чем выше духовное совершенство, тем прекраснее внешность.
Конечно, многое зависело и от врождённой наследственности. Например, трёхсотлетняя Сыцзю, приняв человеческий облик, тоже была ребёнком с алыми губами, белоснежными зубами и изящными чертами лица — всё благодаря наследству от матери.
Благодаря их поддержке скорость Сыцзю наконец-то значительно возросла. Когда тусклый водовод начал постепенно светлеть, Сыцзю поняла: до Восточного моря осталось недалеко. Ведь они уже плыли целый месяц.
В месте, где дно устилал мелкий песок, а кораллы и водоросли колыхались в танце течений, дедушка Черепаха скомандовал сделать привал.
— Ну-ка, дай-ка посмотрю, как твой духовный алтарь восстанавливается, Сыцзю?
Креветку Сыцзю едва не разметало молнией, и именно тогда в неё вселилась Ян Цинъвань.
Иногда Цинъвань задавалась вопросом: не связана ли её связь с этим миром с тем грозовым днём? Хотя она и потеряла обоих родителей и была брошена возлюбленным, она вовсе не думала о самоубийстве. Да, за неделю она похудела на десять килограммов, но всё равно старалась нормально спать и есть… О, да! В тот самый день на обед она заказала «ароматные острые креветки из Четырёх морей». Еда ещё не пришла, а молния уже ударила. В тот миг ей показалось, будто окно и весь дом перевернулись… А потом она стала Сыцзю — зелёной креветкой-духом.
Боже, неужели мне не следовало заказывать то блюдо? Почему я должна была стать духом? Да ещё и такой ничем не примечательной креветкой?
Первые три месяца эти вопросы не давали ей покоя. Теперь же она почти перестала о них думать — если бы не напоминание дедушки Черепахи, она бы и вовсе забыла, что всё ещё «тяжело ранена».
— Спасибо за заботу, дедушка Черепаха. Мне уже гораздо лучше, — ответила Сыцзю. В воде, если не нужно грести, она предпочитала принимать облик маленькой девочки — ей было невыносимо видеть себя в зелёной броне с множеством щупалец. По крайней мере, пока она не привыкла к этому полностью.
Дедушка Черепаха смотрел на Сыцзю, стоявшую ему по пояс: на ней было зелёное платье с серебряным узором, на голове — два хвостика, перевязанных коралловыми лентами. Когда она улыбалась, миндалевидные глаза слегка прищуривались, а на щёчках появлялись две ямочки. За последние триста лет в мире водных духов не было ребёнка милее и аккуратнее.
Под длинной белой бородой дедушка Черепаха улыбнулся добродушно, словно старый бессмертный. А ведь он и вправду был старым бессмертным — ему исполнилось уже тысяча триста лет, и он был старейшиной водных духов озера Дунтин.
Он вложил немного духовной силы в запястье Сыцзю и, осмотрев её, кивнул с довольным видом:
— Восстановление идёт отлично. Видимо, чешуя дракона действительно творит чудеса. Ещё через несколько месяцев ты сможешь начать культивацию.
Сердце Сыцзю радостно забилось. Пока духовный алтарь не восстановлен, использовать духовную силу и заниматься культивацией невозможно. А без культивации нельзя стать бессмертной, без бессмертия — невозможно принять человеческий облик. А она мечтала вернуться к прежней жизни среди людей.
Пока Сыцзю мечтательно представляла себе будущую человеческую жизнь, один из водных духов сообщил, что они уже договорились с Повелителем Восточного моря и в полдень с четвертью смогут вести племя в Восточное море.
Говорили, что три тысячи лет назад Восточное море пережило величайшую катастрофу: земля дрожала, горы рушились, цунами затопило всё вокруг, и водные духи разбежались кто куда. Та группа, к которой принадлежала Сыцзю, тогда спаслась, уйдя по подземным водоводам в озеро Дунтин.
Три тысячи лет спустя в регионе Дунтина началась засуха. Она длилась уже десять лет, уровень воды постоянно падал, притоки высыхали один за другим, и наконец даже само озеро Дунтин стало непригодным для жизни. Тогда племя решило вернуться в Восточное море.
Эту историю Сыцзю услышала от дедушки Черепахи. Конечно, для других водных духов это было поводом сетовать: «Какой же злодей вновь нарушил небесный порядок, вызвав такие аномалии?»
Но Сыцзю это не волновало. Она знала лишь одно: в Восточном море живут драконы, есть Хрустальный дворец и армия креветок с крабами. Путь из Дунтина в Восточное море — всё равно что из провинциального городка в столицу. Там больше ресурсов, больше возможностей — а значит, и культивация пойдёт легче. Поэтому она переживала только из-за того, что плывёт слишком медленно, и больше ничто её не тревожило.
Однако, как только они вошли в Восточное море, Сыцзю наконец поняла, почему дедушка Черепаха и мама то и дело вздыхали.
Восточное море было огромным и прекрасным. Одна лишь дорога, усыпанная кораллами и драгоценными деревьями, заняла у них почти два часа. Наконец вдалеке, словно уголок зелёного цзунцзы, показался Хрустальный дворец. Когда они подплыли ближе, Сыцзю уже не хватало сил разглядывать его — она была совершенно измотана и не могла, как другие, восхищённо ахать. Но даже в таком состоянии её ослепило мягкое, богатое сияние дворца.
Не успела она как следует рассмотреть всё вокруг, как все вдруг замолкли и застыли в почтительном молчании.
Креветки-воины и крабы в холодных доспехах выстроились с копьями, служанки в ярких одеждах несли опахала и вели процессию. Блеск оружия и перья вееров сливались в единый поток, шёлк и длинные ленты сияли в унисон. Сыцзю была поражена: Хрустальный дворец Восточного моря оказался удивительно похож на императорский дворец Поднебесной. Хотя она видела древние дворцы лишь по телевизору, этого хватило, чтобы вызвать в ней глубокое волнение.
Под звуки небесной музыки внезапно подул ветер, и несколько вспышек света мелькнули перед глазами — это были… драконы?
Да, это были драконы. Золотые, серебряные, зелёные, чёрные… В мгновение ока извивающиеся исполины превратились в величественных юношей в роскошных одеждах и исчезли. На дороге, по которой шла процессия, теперь стояли четверо изящных господ.
По сравнению с ними их группа из Дунтина выглядела как толпа беженцев. Под предводительством дедушки Черепахи все водные духи из Дунтина уже давно отстали и теперь, не сговариваясь, преклонили колени и припали лбами к земле:
— Приветствуем божественных повелителей! Добро пожаловать, повелители!
Сыцзю даже не успела как следует разглядеть этих небожителей, как вдруг «бух!» — её резко потянули за руку, и она едва не упала лицом в песок. К счастью, в Восточном море даже песок был чистым и блестящим, как хрусталь.
Краем глаза она заметила, что «божественные повелители» уже направились ко дворцу, но все вокруг всё ещё стояли на коленях. Пришлось и ей молча прижаться лбом к земле.
Когда дедушка Черепаха велел всем подняться, следов великолепного зрелища уже не осталось. Однако взволнованные разговоры старших подтверждали: всё это было не сном.
— Это были сыновья Дракона? Какие же они прекрасные!
— И сразу четверо! Кто бы мог подумать, что простые креветки и крабы удостоимся такой чести! Только кто из них был кем?
— Говорят, наследный принц безумно влюблён в Чу Бая, так что, наверное, тот в белом и есть наследный принц!
— А остальные трое?
Собеседники пожали плечами. Ведь даже слухи о небесной семье не доходили до всех. А они только что прибыли из Дунтина — откуда им знать такие тонкости?
— Дедушка Черепаха, расскажите скорее! — нетерпеливо потянула за рукав старика рыжая карасиха Хунлин. Она была очень живой и весёлой.
Дедушка Черепаха погладил свою белую бороду и улыбнулся:
— Величие Восточного моря, стоящего уже десять тысяч лет, обеспечивается восемью ключевыми источниками по сторонам света. Четыре из них — Кань, Ли, Кэнь и Дуй — охраняют наследный принц острова Инчжоу, четвёртый сын Дракона с острова Пэнлай, пятый сын с острова Фанчжан и девятый сын с острова Цуньгао. Только что перед вами предстали именно эти четверо.
Снова поднялся шум и гомон.
— Значит, тот в белом — наследный принц; в зелёном — четвёртый сын Дракона, он охраняет Пэнлай; в серебряном — пятый, а в чёрном — девятый сын Дракона! — Креветка Эрсань, всего на двести лет старше Сыцзю, оказалась удивительно осведомлённой. Откуда она только всё узнала? Сыцзю смотрела на неё круглыми глазами, полными восхищения.
— Ты у нас всё знаешь!.. А женаты ли они? Если бы я вышла замуж за одного из них, умерла бы счастливой… — мечтательно прошептала жемчужница Байе, вспоминая того, в белом одеянии, с нежным взглядом. В Дунтине таких красавцев не бывало!
— Да брось свои глупые мечты! Выйти замуж за наследного принца? Ты слишком много хочешь… — раздался насмешливый голос.
Девушки, даже если не все были такими кокетливыми, как Байе, всё равно обожали сплетни и романтические истории. Вскоре они собрались вокруг Байе и начали обсуждать, кто из четверых был красивее и кто более обаятелен.
Сыцзю не понимала: как они могут так подробно описывать тех, кого она даже не успела как следует увидеть?
А Эрсань тем временем окружили старшие братья:
— Говорят, наследный принц достиг ступени Высшего Бессмертного!
— А четвёртый сын ещё талантливее — он уже перешагнул ступень Высшего Бессмертного и достиг ступени Золотого Бессмертного!
— Говорят, он рождён не от драконицы, а в облике зелёного чешуйчатого дракона… Неужели дракон-отец спарился с крокодилом?
Все громко рассмеялись, но дедушка Черепаха строго их отчитал:
— В Дунтине вы жили вольно, и я позволял вам быть беспечными. Но теперь, когда вы пришли под сень Драконьего двора, ни в коем случае нельзя вести себя так же! Запомните: никогда и нигде не говорите о делах Небесного Дома!
Поскольку дедушка Черепаха, как вождь племени, должен был лично поздравить Дракона с днём рождения, мама повела всех в город за пределами Хрустального дворца, где они временно поселились. Только после того, как дедушка Черепаха вернётся с указаниями Повелителя, станет ясно, где им обосноваться надолго.
Видимо, подарок дедушки Черепахи понравился Дракону — тот вернулся очень быстро, всё так же улыбаясь. После короткой беседы с мамой, которая сначала выглядела серьёзной, а потом вдруг расцвела от радости и воскликнула: «Прекрасно! Прекрасно!» — стало ясно: весть была хорошей.
http://bllate.org/book/3716/399065
Готово:
