Му Цин тоже опустила взгляд на коробку с едой в руках, но в глазах её мелькнула лёгкая грусть.
— Это пирожки с османтусом, которые приготовила моя матушка для господина канцлера. Раньше вы их очень любили, поэтому она велела мне принести их вам в знак благодарности.
Произнося вторую половину фразы, Му Цин чувствовала невыносимый стыд. К счастью, Е Жунцзюнь лишь многозначительно посмотрел на неё несколько раз, но не стал разоблачать.
— Так вы, госпожа Му, давно знакомы с канцлером? Теперь понятно, почему канцлер так к вам…
Ду Минчэн вдруг всё понял, но не успел договорить — как увидел, что лицо Е Жунцзюня потемнело, а взгляд стал таким, будто он готов его съесть.
Ду Минчэн много лет служил под началом Е Жунцзюня и прекрасно уловил намёк: молчать. Поэтому вторую половину фразы он проглотил, не вымолвив ни слова.
Му Цин, однако, этого не заметила. Она подошла к Е Жунцзюню, поставила коробку на стол и открыла крышку. Оттуда сразу же повеяло насыщенным ароматом пирожков с османтусом.
Даже Ду Минчэн невольно приблизился.
— Не ожидал, что матушка госпожи Му обладает таким мастерством! Всё-таки я немного помог вам, госпожа Му. Не соизволите ли угостить меня одним пирожком?
— Пока преступника не поймали, господин Ду ещё имеет наглость просить угощение?
Му Цин уже собиралась согласиться, но Е Жунцзюнь опередил её.
В этот момент он небрежно взял пирожок и положил в рот. Движение было исполнено несказанной грации. Когда он жевал, его кадык слегка двигался — и это зрелище казалось куда соблазнительнее самих пирожков.
Однако Му Цин сейчас было не до восхищения. Её целиком захватили слова Е Жунцзюня: «Пока преступника не поймали».
— Что вы имеете в виду, господин канцлер? Неужели не удалось найти того слугу из «Пьяной весны»?
— Человека нашли. Но к тому времени, как прибыли люди из Далисы, он уже был мёртв.
Му Цин знала, что Е Жунцзюнь не стал бы её обманывать, но всё же инстинктивно посмотрела на Ду Минчэна. Тот тоже выглядел смущённым.
— Это моя вина, — признал Ду Минчэн. — Но не волнуйтесь, госпожа Му. К счастью, господин канцлер заранее послал людей разыскать наложницу того слуги. Как только вернусь, допрошу её — и дело скоро прояснится. Вы получите полное оправдание.
Тот слуга из «Пьяной весны» обычно держал язык за зубами, но был заядлым развратником. Стоило ему оказаться в объятиях своей наложницы — и он выложил ей всё.
А девицы из борделей больше всего ценят жизнь и деньги. Немного пыток — и она выдала всё. Теперь Ду Минчэн с ещё большим уважением смотрел на Е Жунцзюня.
Только сейчас он понял: посылка Далисы за слугой была лишь отвлекающим манёвром, чтобы сбить с толку заговорщиков. Настоящей целью Е Жунцзюня всегда была наложница того слуги.
— В таком случае благодарю вас за труды, господин Ду.
Камень наконец упал у Му Цин с души, и она посмотрела на Ду Минчэна с искренней благодарностью.
— Не стоит благодарности, госпожа Му. Это мой долг.
Ду Минчэн снова смутился: ведь план придумал канцлер, людей поймал тоже он — а он лишь допрашивал.
Глядя, как двое оживлённо беседуют, Е Жунцзюнь почувствовал раздражение и вдруг нашёл Ду Минчэна крайне неприятным на вид.
— А меня, госпожа Му?
— Разве вы не едите мои пирожки?
Му Цин обернулась и увидела, что Е Жунцзюнь держит в руке половину пирожка. В ней тут же вспыхнуло возмущение, и, не сдержавшись, она пробормотала вслух:
— Что вы сказали, госпожа Му? Не расслышал.
— Я сказала, что благодарна канцлеру за помощь в моём оправдании. В следующей жизни я непременно стану волом или конём, чтобы отплатить вам.
Говоря эти льстивые слова, Му Цин не могла отвести глаз от пирожков на столе. Подняв взгляд, она случайно встретилась с глубокими глазами Е Жунцзюня и тут же отвела глаза.
В этот момент раздался кошачий мяук. Му Цин посмотрела к двери и увидела, как Да-хуа, её упитанный полосатый кот, семенит к ней короткими лапками.
Идея мгновенно осенила её.
— Господин канцлер, Да-хуа тоже обожает эти пирожки. Не поделитесь ли с ним одним?
В глазах Му Цин сверкала надежда, но уголки губ Е Жунцзюня лишь слегка приподнялись.
— Не дам. Он и так слишком толстый — сладкое ему вредно.
Этот ответ сразил Му Цин наповал. Её надежда сменилась глубоким разочарованием.
Тут Ду Минчэн вдруг почувствовал, что ему здесь явно лишний.
Он также заметил: когда канцлер обращается к госпоже Му, его лицо становится гораздо мягче и добрее.
Ду Минчэн почувствовал, будто узнал некий секрет, но, пытаясь вникнуть глубже, ощутил лишь растерянность. Этот секрет оказался ему не по зубам.
Однако одно он понял точно: оставаться здесь — крайне неуместно. Поэтому он вежливо попрощался с Е Жунцзюнем и ушёл.
После его ухода Му Цин тоже хотела уйти, но не могла оторваться от недоеденных пирожков. Взвесив все «за» и «против», она решила подождать ещё немного.
— У меня есть вопрос к канцлеру. Тот, кто стоит за всем этим, осмелился убить человека прямо под носом у Далисы — значит, у него немалая власть. Есть ли у вас подозреваемые?
Е Жунцзюнь, похоже, не ожидал такого вопроса. Он взглянул на Му Цин, а затем перевёл взгляд за окно.
— Дело не в том, что у него много власти, а в том, что за ним стоят другие. Помните, я спрашивал вас: не думали ли вы, что наставник Сюй может заставить вас просить о помощи?
— Вы хотите сказать, что наставник Сюй тайно помогает заговорщику, чтобы вынудить меня обратиться к нему?
Му Цин отвечала, но глаза её были прикованы к пирожкам на столе, а тело невольно приближалось к ним.
Когда расстояние стало совсем малым, она не удержалась и потянулась за пирожком.
Но не успела коснуться — как её руку схватила другая рука.
Му Цин подняла глаза и увидела, что Е Жунцзюнь уже смотрит на неё. Она сама того не заметив, подошла вплотную к нему.
Они стояли совсем близко, их взгляды встретились — и оба на мгновение застыли, потеряв дар речи. Воздух вокруг словно изменился.
— Господин, из дворца передали…
Голос управляющего резко оборвался, но этого было достаточно, чтобы прервать их оцепенение. Му Цин тут же вырвала руку и встала рядом, строго и чинно.
— Что случилось?
Е Жунцзюнь отреагировал спокойнее, но в голосе прозвучала лёгкая неловкость.
— Доложить, господин: император вызывает вас во дворец. Похоже, есть важное дело.
Управляющий, получив знак, вышел, но, уходя, не удержался и бросил на Му Цин ещё один взгляд.
— Раз у канцлера важные дела, не стану вас задерживать. Прощайте.
Му Цин с сожалением покинула бы пирожки, но у неё больше не было повода оставаться.
— Госпожа Му, съешьте пирожки, прежде чем уйдёте.
Му Цин уже повернулась, но голос Е Жунцзюня заставил её обернуться. Лицо её сразу озарилось радостью, но в ответ она скромно произнесла:
— Как же так… это было бы неприлично.
— Если не съедите, я съем всё сам.
С этими словами Е Жунцзюнь взял ещё один пирожок. Му Цин в панике бросилась к столу и прикрыла блюдо обеими руками.
— Раз канцлер так милостив, как же я посмею отказаться?
Чтобы не задерживать Е Жунцзюня, она съела всё до крошки — и почувствовала глубокое удовлетворение.
— Господин канцлер, вы наконец пришли! Император вас ждёт.
Едва Е Жунцзюнь вошёл в Императорский кабинет, к нему подошёл пожилой евнух и поклонился с улыбкой.
Звали его Ли Чжун. При прежнем императоре он был самым приближённым евнухом, а после смерти государя перешёл на службу к нынешнему императору Чу Мину.
Ли Чжун всегда был в фаворе, но даже он не мог скрыть лести, обращаясь к Е Жунцзюню.
Е Жунцзюнь кивнул, давая понять, что церемонии излишни, и вошёл в кабинет.
Там он сразу увидел наставника Сюй. На лице того ещё не до конца сошёл довольный румянец, но, заметив взгляд Е Жунцзюня, он поспешил принять серьёзный вид.
Лицо императора, напротив, сияло радостью. Увидев Е Жунцзюня, он стал ещё возбуждённее.
Когда канцлер собрался кланяться, император поспешно его остановил:
— Не нужно церемоний, Е Айцин! Я пригласил вас, чтобы обсудить одно дело.
— Слушаю, ваше величество. В чём дело?
Е Жунцзюнь задал вопрос, но незаметно бросил взгляд на наставника Сюй.
Тот вздрогнул, а затем фыркнул и отвернулся.
— Я хочу обсудить с вами вопрос о назначении императрицы.
Император был ещё юн, и при этих словах на лице его застыдилась лёгкая краска.
— Простите мою невнимательность, ваше величество. Хотя вы ещё молоды, назначение императрицы вполне уместно. Я немедленно прикажу Императорской астрологической палате подобрать благоприятный день для брака с дочерью Маркиза Чжунъи.
Император и наставник Сюй переглянулись в изумлении.
Затем они вспомнили: прежняя императрица и супруга Маркиза Чжунъи были закадычными подругами. В один год они родили сына и дочь — и тогда же заключили помолвку.
Прежняя императрица умерла рано, но прежний император, любивший её всей душой, перед смертью велел Е Жунцзюню устроить брак между их детьми.
Однако на лице императора читалось явное нежелание. Наставник Сюй не выдержал:
— Господин канцлер, хотя помолвка и была утверждена прежним императором, все в столице знают: дочь Маркиза Чжунъи имеет разум малого ребёнка. Как может императрицей стать дурочка? Да и обещание было устным — оно не имеет юридической силы.
— Именно так! — подхватил император. — Я не хочу брать в жёны глупышку.
В глазах наставника Сюй мелькнул хитрый огонёк.
Е Жунцзюнь проигнорировал наставника и посмотрел на императора. На лице его не отразилось ни тени эмоций.
— А кого же тогда желаете взять в жёны, ваше величество?
Лицо императора озарилось светом.
— Я хочу взять дочь наставника Сюй!
Взгляд Е Жунцзюня скользнул по довольному наставнику.
— Ваше величество никогда не покидали дворец. Насколько мне известно, дети наставника Сюй тоже никогда не входили во дворец. Как же вы познакомились?
— Наставник часто брал с собой Жу Чжу, когда давал мне уроки. Она понимает меня, знает мои вкусы… Я хочу, чтобы она стала моей императрицей!
Император полностью доверял Е Жунцзюню, поэтому сразу выложил всё.
Наставник Сюй в это время нервничал и не смел взглянуть на канцлера.
— Прежний император поручил вам обучать государя. Так вот как вы исполняете свой долг? Я и не знал, что вы тайком водите свою дочь во дворец, чтобы соблазнить императора! Каковы ваши истинные намерения, наставник Сюй? Не замышляете ли вы чего-то недопустимого?
Сердце наставника Сюй сжалось, но на лице он сохранил спокойствие.
— Не пытайтесь переложить вину на меня, господин канцлер! Я хотел спросить: а какие у вас намерения? С древних времён подданный обязан подчиняться государю. Сегодня император снизошёл до того, чтобы обсудить с вами выбор императрицы — это уже великая милость. А вы не только не цените её, но и противитесь воле государя, настаивая на браке с дурочкой! Неужели вы замышляете измену?
Лицо наставника Сюй покраснело — от гнева или стыда, было неясно.
— Этот брак был утверждён прежним императором. Где тут измена? А вот вы позволяете своей дочери соблазнять государя и в последнее время постоянно вмешиваетесь в дела Далисы. Не слишком ли много у вас забот, наставник Сюй?
http://bllate.org/book/3714/398954
Готово:
