Охраны не было, но пустынные улицы и переулки здесь оказались шире обычных столичных более чем вдвое.
Летние насекомые монотонно стрекотали, когда из ворот дворца вынесли серебристую четырёхместную паланкину и свернули в переулок Утун.
— Господин, мы прибыли, — тихо доложил кто-то снаружи.
— Хм, — отозвался голос из паланкины и больше не проронил ни слова.
У чугунных ворот стояли двое стражников в чёрных доспехах и такой же чёрной одежде, на ногах — офицерские сапоги, на головах — шёлковые шляпы императорской гвардии. Увидев приближающихся, они тут же распахнули ворота и почтительно поклонились.
Паланкина слегка качнулась, остановилась на мгновение и вновь двинулась вперёд.
Спустя миг ворота захлопнулись, и над ними чётко выделялись три крупные надписи — «Лагерь Императорской стражи», выведенные ярко-красной краской, отчего у любого прохожего мороз пробегал по коже.
Лагерь Императорской стражи подчинялся напрямую императорской гвардии и представлял собой особую тюрьму за пределами дворца. Здесь содержались исключительно те, кого ни чиновники, ни родственники не могли вызволить — преступники, лично отмеченные самим Императором.
Даже такие учреждения, как Управление Шуньтяньфу или Далисы, не имели права вмешиваться в дела Лагеря Императорской стражи. Без личного указа наследного принца даже Цзунчжэнъюань не мог вывести отсюда заключённого на допрос без официального документа с печатью Зала Великой Гармонии.
Кроме самого Императора, свободно входить и выходить из лагеря мог лишь наследный принц.
Паланкина проезжала мимо учебного плаца: там, под палящим солнцем, воины, голые по пояс и перевязанные потными повязками на ногах, упражнялись в борьбе, их громкие выкрики сотрясали небеса. Цинь Хуаньцзэ взглянул в окно и увидел, как один из офицеров голыми руками одновременно опрокинул двух новобранцев, вызвав одобрительные возгласы товарищей.
Заметив высокопоставленного гостя, особенно проницательные из них сразу же узнали знаки Восточного дворца и поспешно прекратили тренировку, выстроившись для приветствия.
Цинь Хуаньцзэ сошёл с паланкины и подошёл к тому могучему офицеру, внимательно его осмотрел и спросил:
— Хочешь прославиться и добиться почестей?
Тот, ростом под два метра, весь покрытый каплями пота, будто после дождя, с кожей, обожжённой солнцем до чёрноты, обнажил белоснежные зубы и, задрав голову, громко ответил:
— Хочу!
Его голос, несмотря на худощавое телосложение, прозвучал так мощно, что даже ивы у стены затрепетали.
Цинь Хуаньцзэ улыбнулся:
— Бывал в сражениях?
— Бывал!
Цинь Хуаньцзэ опустил взгляд на сапоги того — синяя полоска на боку выцвела от частых стирок, но выбрасывать их явно не собирались.
В армии существовала строгая система ответственности за поставки обмундирования. Сапоги, выданные армии генералом Цуй для Северной армии, всегда имели синюю полоску на боку.
— Ты из Северной армии? Или просто восхищаешься старым генералом Цуй? — продолжил Цинь Хуаньцзэ.
Воин смущённо почесал затылок, глуповато ухмыльнулся, но тут же спохватился и, склонив голову, сказал:
— Ваше Высочество, я родом из Ма Ганьхэ в Цинчжоу. Служил на юге, в Наньчжао.
Ма Ганьхэ находился на севере Цинчжоу, на границе степей и пустынь — месте, где сходились три земли. Там, кроме песков и гор, ничего не было. Когда бандитов с этих земель амнистировали и приняли в состав населения, императорский двор, чтобы привлечь переселенцев, отменил на пять лет налоги и повинности, разрешив осваивать новые земли и вести учёт угодий.
Люди шли туда лишь тогда, когда уже нечего было терять. Они копались в земле, лишь бы не умереть с голоду.
Предки семьи Цуй, желая умилостивить небеса за своего наследника, пожертвовали миллион серебряных лянов на строительство ирригационных каналов и открытие школ в Ма Ганьхэ, дав тем самым людям шанс на жизнь.
Жители Ма Ганьхэ не верили ни в богов, ни в Будду — они почитали лишь старого генерала Цуй.
Цинь Хуаньцзэ окинул взглядом окрестности, сделал несколько шагов и приказал:
— Жара стоит неслыханная. Пусть солдаты отдыхают. Принесите несколько корзин хрустящих груш — роздайте им.
Затем он указал на того воина:
— Ты соберись и приходи ко мне во Восточный дворец.
Паланкина направилась к главному управлению, а за спиной раздался шумный гул благодарности солдат.
Только один воин всё ещё стоял посреди плаца, разинув рот от изумления и радости.
Гао Юань, пробегавшийся по делам, только что вернулся и, усевшись на табурет с квадратными ножками, устроился в кресле с резьбой «Шесть персон долголетия среди роз» и задремал.
Недавнее наводнение миновало Лагерь Императорской стражи, но затопило два магазина князя Нина, испортив шёлковые ткани — убыток составил сотни лянов серебром.
Кто в столице осмелится обидеть дом князя Нина?
Стоило князю Нину пролить пару слёз перед Императором, как четвёртый сын семьи Янь, безнаказанно буйствовавший в столице более десяти лет, оказался здесь, в Лагере Императорской стражи, где его основательно «обрабатывали» кнутом, смоченным в воде.
Дверь открылась. Гао Юань, ещё не до конца проснувшись, потёр глаза и буркнул:
— Опять из дворца прислали? Или князь Нин недоволен компенсацией и сам явился разбираться?
— Что? Даже императорская гвардия теперь подмазывается к дому князя Нина?
От одного этого голоса Гао Юань мгновенно вскочил, вытер слюну с уголка рта и поспешил кланяться, попутно объясняя ситуацию с домом князя Нина.
— Наводнение — и вы должны платить? — переспросил Цинь Хуаньцзэ.
Гао Юань, всё ещё оглушённый сном, не знал, что ответить, и наконец честно признался:
— На самом деле, это не сам князь Нин. Хотя магазины и числятся за ним, на деле они принадлежат одной из его наложниц.
Князь Нин славился своей несправедливостью и ради улыбки красавицы не раз совершал глупости.
Императорская гвардия подчинялась напрямую Императору, но даже сам Император вынужден был уважать князя Нина.
Цинь Хуаньцзэ повысил голос:
— А эта наложница — кто такая?
Ведь всего месяц назад ходили слухи, что князь Нин из-за наложницы Чжао избил наложницу Тань. И вот уже новая наложница?
Гао Юань почесал голову:
— Говорят, наложница Тань, чтобы выяснить причину смерти своего брата, продала родовой особняк семьи Тань и купила «худую лошадку». Князь Нин так её возлюбил, что пожаловал титул наложницы и даже открыл для неё эти магазины, лишь бы порадовать красавицу.
— «Худая лошадка»? — тихо повторил Цинь Хуаньцзэ.
Купить «худую лошадку» и устроить её в дом князя Нина — всё это ради расследования смерти Тань Вэньяо?
Да это просто насмешка над здравым смыслом!
Во дворце такой способ продвижения своих людей к Императору почти не применялся — Его Величество не увлекался гаремом. А вот в доме князя Нина этот метод освоили до совершенства.
Гао Юань, решив, что Цинь Хуаньцзэ не понял смысла выражения, покраснел и собрался объяснить, но тут же получил строгий взгляд и испуганно пригнул голову.
— Янь Сыпин ночью сознался, — поспешил он сменить тему. — Сейчас он всё ещё висит в пыточной. Как поступить с ним — решать вам.
Цинь Хуаньцзэ взял протокол допроса и бегло просмотрел его.
Гао Юань тихо добавил:
— Даже если он и сознался под пытками, в его словах много правды и лжи. Янь Сыпин с детства водился со всякой швалью и усвоил немало подлых привычек. Даже сейчас, в такой ситуации, он не забыл о своих делах. Только по одному делу о взятках среди провинциальных чиновников оказались замешаны четырнадцать столичных чиновников третьего ранга и выше, а также двести семьдесят местных чиновников из трёх северных префектур.
Цинь Хуаньцзэ нахмурился и внимательно слушал.
Гао Юань перевернул страницу и указал на цифры:
— Только по этой статье за три года Янь Сыпин лично получил комиссию в размере двенадцати миллионов лянов!
Четырнадцать чиновников вместе получили чуть более миллиона каждый, а Янь Сыпин одними устами заработал почти в десять раз больше.
Цинь Хуаньцзэ хлопнул ладонью по странице и холодно усмехнулся:
— В эпоху основателя династии, когда пала старая династия Хоулян, Чжоу Уцай, наследный принц южного княжества Наньюань из рода Чжоу, перешёл на службу к нашей Великой Чэнь, подарив сестёр и дочерей и похитив более тридцати миллионов лянов серебром. Теперь, когда Хоулян уже присоединён к империи, семья Янь собирает такие богатства… Неужели они хотят создать новую Хоуци или Хоусун?
Гао Юань плотно сжал губы и не осмелился произнести ни слова.
Сравнивая Янь Сыпина с изменником Чжоу Уцаем, наследный принц давал понять: судьба Чжоу Уцая была ужасной — его род был истреблён до последнего, а самого его основатель династии собственноручно пронзил сердце копьём.
Если Янь Сыпин — новый Чжоу Уцай, то Герцогский дом Янь тоже не избежит беды.
В тюрьме Лагеря Императорской стражи царила мёртвая тишина. Стражи дежурили парами, и ни один враг не мог проникнуть внутрь, как и ни один предатель — выбраться наружу.
Пройдя два запертых шлюза, оказывался в коридоре, окружённом стеной из колючек. Единственный выход вёл прямо к главным воротам, а за ним начиналась тьма, где не было видно ни неба, ни солнца.
Шаги эхом разносились по узкому проходу, большинство камер оставались пустыми.
В самой последней камере молодой человек висел голый по пояс, связанный за руки, едва касаясь пальцами ног пола.
Рядом пылал жаровня, угли на ней были раскалённые докрасна, время от времени выскакивали искры. Железная плита для клеймения накалилась так сильно, что покрылась белёсым налётом.
Палач, держа в руках бычий кнут, ловко им играл: стоит только заключённому начать клевать носом — и кнут уже свистел у его ног, будя страхом и болью.
Услышав шаги, палач обернулся, поклонился и отступил в тень.
Цинь Хуаньцзэ подошёл к жаровне, взял раскалённое клеймо и несколько раз постучал им о край чаши. Заключённый тут же открыл глаза. Искры брызнули на пол, зашипели, коснувшись влажных пятен.
— Ваше Высочество… — прохрипел тот слабо, едва держась на ногах, будто вот-вот потеряет сознание.
Цинь Хуаньцзэ некоторое время рассматривал клеймо, затем положил его обратно, взял чистую салфетку, вытер руки и передал её Пэн Цзяфу, указав, чтобы тот привёл заключённого в порядок.
Холодная влажная ткань коснулась лица Янь Сыпина, смыла пот и сажу, и черты его лица наконец стали различимы.
— Сыпин, — Цинь Хуаньцзэ приподнял его подбородок, — я ведь ясно сказал тебе: либо не трогай дом князя Нина, либо рано или поздно попадёшь ко мне в руки.
Янь Сыпин, не спавший несколько дней, хотя и держал глаза открытыми, но в голове у него всё плыло. Собрав последние силы, он выдавил:
— …Отец говорил… Ваше Высочество добрый… Не думал… что…
Цинь Хуаньцзэ резко сжал пальцы, причинив боль, от которой Янь Сыпин завыл.
— Добрый я или нет, твой отец не знает, а ты — должен! Я уже один раз простил тебя за заговор с Тань Вэньяо, уважая Герцога Янь. Но покушение на Императорский дворец?! Думаешь, я прощу тебе и это?
Янь Сыпин использовал наложницу Тань, чтобы очаровать князя Нина, планируя устроить пышный юбилей и таким образом усилить своё положение. Одни лишь слухи об этом стоили бы ему жизни не раз.
— …Ваше Высочество, я не виновен! Клянусь, не виновен! — отчаянно закричал Янь Сыпин.
Цинь Хуаньцзэ холодно усмехнулся и не стал спорить. Он махнул Гао Юаню, чтобы тот привёл второго человека.
Звон цепей и кандалов разнёсся по камере, когда втащили ещё одного заключённого. Его чёрная одежда ниндзя была изорвана, лицо покрыто шрамами, а руки — фиолетовые, опухшие, словно свежевыкопанные зимние редиски.
Его грубо толкнули на колени, а стражник схватил за пучок волос на затылке и запрокинул голову, заставив смотреть вперёд.
Увидев этого человека, Янь Сыпин побледнел, сжал кулаки и сквозь зубы спросил:
— Ваше Высочество, что это значит?
Цинь Хуаньцзэ молчал. Гао Юань с ухмылкой вытащил из-за пазухи несколько страниц показаний и поднёс их прямо к лицу Янь Сыпина.
— Молодой господин Янь, хорошенько посмотрите, — сказал он с фальшивой улыбкой. — Хотите отрицать вину — пожалуйста. Хотите врать — тоже. Но Герцогский дом Янь от этого не убежит. И госпожа Гу тоже не скроется.
Тот, кто стоял на коленях, был Ду Вэй — тайный страж, которого Янь Сыпин нанял за крупную сумму, чтобы тот присматривал за Гу Фэйъянь.
Все их тайные связи и передачи проходили через него.
Янь Сыпину, мужчине, не стыдно было терять лицо и позорить весь Герцогский дом Янь.
Но семья Гу — древний род учёных. Господин Гу, отец Гу Фэйъянь, был человеком, которого вежливо называли «человеком порядка и приличий», а по-простому — застарелым книжником-педантом.
Если его родная дочь опозорит семью, это будет позором, не подлежащим искуплению. А если вскроется ещё что-нибудь… то в день, когда Гу Фэйъянь выйдет из тюрьмы, её собственный отец задушит её собственными руками.
Гао Юань продолжил:
— Этот Ду Вэй рассказал всё. Госпожа Гу беременна уже четыре месяца. Если вы, молодой господин Янь, будете упорствовать, то скоро её живот станет заметен.
Согласно показаниям Ду Вэя, Янь Сыпин рискнул устроить покушение на Празднике Пяти Злаков, чтобы в суматохе сыграть роль спасителя и при всех прикоснуться к Гу Фэйъянь. Затем он планировал заставить князя Нина отказаться от помолвки, и тогда Гу Фэйъянь останется только за ним.
— Молодой господин Янь, вы можете выдержать пытки, — продолжал Гао Юань, — но выдержит ли госпожа Гу, когда будет стоять перед нами с большим животом? Сколько ударов кнутом она сможет перенести?
Он взял у палача бычий кнут и сделал вид, что осматривает его:
— Говорят, плод на третьем-четвёртом месяце особенно уязвим. Один удар — и кожа рвётся…
В камере воцарилась тишина. В жаровне хлопнула искра, и этот звук, словно струна, глубоко резанул по натянутым нервам Янь Сыпина.
Гао Юань хихикнул и, наклонившись ближе, прошептал:
— Ду Вэй чётко сказал: ребёнок в утробе госпожи Гу — ваш!
Эти слова снова и снова отдавались эхом в голове Янь Сыпина, доводя его до предела.
http://bllate.org/book/3713/398916
Готово:
