Подойдя ближе, Пэн Цзяфу почтительно поклонился. Его кисть из конского волоса дрожала в руке от тревоги.
— Живая богиня! Наконец-то вы пришли! С тех пор как Его Высочество вышел из ваших покоев, он ни с кем не говорит. Вечернюю трапезу не велел подавать, сидит один — совсем нас измучил!
В свете ламп лицо девушки казалось бледным и утомлённым. Из-за лекарства на спине тонкая шёлковая рубашка плотно прилипла к телу, доставляя нестерпимое неудобство.
— Его Высочество не ужинал? — тихо спросила она, нахмурившись.
— Именно так! Госпожа фэнъи, будьте милостивы: зайдите к нему, извинитесь и хоть немного смягчитесь… — Пэн Цзяфу в отчаянии топнул ногой, опустил руки и принялся бормотать жалобы.
Цинхэ перебила его:
— Пусть кухня пришлёт рисовую похлёбку и несколько лёгких закусок. Ничего жирного и горячего — вечером трудно переваривается.
Она откинула бусинную завесу и шагнула внутрь, окутанная мягким светом ламп.
Не говоря ни слова, она направилась прямо в зал. Не успела сделать и двух шагов, как раздался ледяной окрик мужчины:
— Вон отсюда!
Он даже не поднял головы, лишь швырнул в неё сложенный доклад.
Зелёный доклад скользнул мимо её юбки, оставив за собой холодный ветерок.
Цинхэ опустила глаза, но не испугалась. Спокойно сделала ещё пару шагов и остановилась перед ним.
— Сегодня я тоже решила разделить с Его Высочеством все невзгоды, — тихо произнесла она.
Её пальцы легли на стол, и в свете лампы белая, нежная ладонь казалась особенно утончённой. Она слегка ссутулилась, нахмурив брови.
Помолчав немного, продолжила:
— Ваше Высочество ранены, а у меня старая рана обострилась. Ваше Высочество в дурном настроении, а я до сих пор не могу проглотить ни крошки. Ваше Высочество…
Мужчина вдруг поднял голову, взял её за подбородок и приблизил к своему лицу, принюхиваясь.
— Ветер с северо-запада или всё-таки персиковый аромат? — спросил он низким, хрипловатым голосом.
Лицо Цинхэ вспыхнуло от стыда. Притворство больше не получалось. Сжав кулаки, она развернулась и попыталась уйти.
Цинь Хуаньцзэ презрительно усмехнулся:
— Что же? Не ради утешения пришла, а просто соврать?
Спина болела всё сильнее. Она незаметно отошла к окну, потом обернулась и возразила:
— Я вам ничего не врала!
— Съела персики из моей императорской порции, а теперь делаешь вид, что голодна.
— Это не так! — упрямо возразила Цинхэ, но, выкрикнув это, растерялась и не придумала, как выкрутиться. От волнения она даже не подумала, а просто выпалила: — Я просто не наелась!
В этот момент снаружи послышались шаги. Пэн Цзяфу вошёл вместе со слугами, несущими рисовую похлёбку и закуски, а также фрукты — персики, груши и дыни, охлаждённые в ледяной воде и поданные на пёстрых высоких блюдах.
Когда всё было расставлено, лицо наследного принца прояснилось. Увидев довольного господина, слуги тоже обрадовались.
Только одна Цинхэ сидела рядом с накрытым столиком, кипя от злости. Цинь Хуаньцзэ налил ей полную тарелку и заботливо подбодрил:
— Разве ты не сказала, что не наелась? Ешь скорее. Я буду смотреть, пока ты не насытишься.
Цинхэ дрожащими руками взяла палочки, но не успела начать, как невольно икнула.
Она чуть не заплакала от отчаяния: как же ей не следовало наедаться теми двумя персиками после ужина!
Когда её, наконец, отпустили из тёплого павильона Восточного дворца, она еле передвигала ноги: живот распирало, а от сквозняка лекарство на спине застыло каплями, и рубашка пристала к коже.
Цзиньсю поддерживала её под руку. Только к тому времени, когда луна уже высоко взошла, они добрались до её комнаты, медленно бредя по дорожке сада.
На следующее утро, ещё до рассвета, у служебных покоев при зале собраний дворцовые слуги методично снимали фонари с шестов.
У двери главного кабинета уже дежурил молодой евнух.
Су Цзиншань, как всегда, пришёл рано, но впервые застал здесь своего начальника. Он радостно подошёл, держа в руках чайник Сишы, и поклонился с почтением.
Цинь Хуаньцзэ, увидев его улыбку, тоже улыбнулся. Они давно знали друг друга — не только по службе, но и как старые знакомые.
Через несколько фраз разговор зашёл о былых временах, когда род Чжун пользовался особым расположением императора. Тогда Чжун Лэй и Су Цзиншань служили вместе, и однажды, на пиру, в состоянии лёгкого опьянения, договорились породниться.
Су Цзиншань, старый лис, сразу понял, к чему клонит разговор. Он прочистил горло и охотно подтвердил:
— Да, мой сын Су Хун действительно был обручён с дочерью Чжуна. Ваше Высочество сами знаете: род Чжун — семья учёных, и дочь, воспитанная в таких традициях, была бы желанной невестой для любой знатной семьи.
Это была чистая правда. В те времена Чжун Лэй занимал должность наставника наследного принца и считался светилом литературного мира. Многие мечтали стать его зятем.
К тому же дочь Чжуна была необычайно красива и талантлива — о ней мечтали многие знатные дамы.
Цинь Хуаньцзэ спокойно пил чай, не выказывая эмоций, и молча дал ему продолжать.
Су Цзиншань положил чайник Сишы на ладонь и с видом крайней досады сказал:
— Но потом мой сын сдал экзамены на воинское звание и отправился в Юньнань служить. А Чжун-господин, как вы знаете, очень любит дочь. Уже на следующий день после отъезда Су Хуна он вернул обручальное письмо, сказав, что путь в Наньчжао слишком далёк и он не хочет, чтобы дочь страдала вдали от дома.
Репутация Чжун Лэя как отца, безмерно любящего дочь, была столь же известна, как и его литературные заслуги.
Отменить помолвку — это вполне в его духе.
Цинь Хуаньцзэ слегка смягчился:
— Господин Чжун всегда был таким.
Су Цзиншань краем глаза следил за выражением лица принца, но тот сохранял полное безразличие. Тогда Су добавил с лёгкой обидой:
— Это, конечно, позор для нашей семьи. Но Чжун-господин пошёл нам навстречу и не стал афишировать разрыв. Я думал назначить день и объявить об этом официально, но не успел — как раз тогда случилось дело Чжуна.
Обвинение в государственной измене — преступление, за которое полагается уничтожение всего рода.
Если бы мы тогда объявили о расторжении помолвки, добрые люди сказали бы, что просто совпало, но злые языки наверняка обвинили бы наш род в том, что мы бросили Чжунов в беде.
Су Цзиншань тяжело вздохнул:
— Так что теперь не знаем, объявлять или нет. Это настоящая дилемма. Позже я послал гонца к Чжунам, и они ответили: «Раз помолвка не была объявлена публично, то и разрыв не стоит афишировать. Пусть обе семьи знают правду, а со временем каждый найдёт себе пару — никто и не вспомнит».
Цинь Хуаньцзэ расслабился и заговорил мягче, давая ему совет:
— Дело Чжуна уже в прошлом. Осенью все военачальники приедут в столицу на отчёт. Господин Су, почему бы не воспользоваться этим временем, чтобы устроить свадьбу сына и порадоваться внукам? Служба отцу-императору и семейное счастье — не мешают друг другу.
Су Цзиншань на мгновение опешил, но тут же подхватил:
— Признаюсь, Ваше Высочество, я и сам об этом думал. Но Наньчжао, хоть и не суровый край, всё же не сравнить с оживлённой столицей. После свадьбы молодожёнам придётся ехать туда…
Род Су не был особенно знатным: кроме отца и сына, занимающих должности третьего ранга, среди родни не было ни одного чиновника даже пятого ранга.
Когда Су Цзиншань уйдёт с поста в Министерстве финансов, один лишь титул сына — генерала областной армии — вряд ли соблазнит столичную знатную девушку отправиться за ним в такую даль.
Он не договорил, но Цинь Хуаньцзэ всё понял.
Он велел слуге подлить Су Цзиншаню чая и спокойно сказал:
— Су Хун ведь служил при мне. Теперь он верно служит стране — не должно страдать и его личное счастье. Подыщите невесту, а если понадобится императорский указ о браке, я ходатайствую перед Его Величеством.
Получив такое обещание, Су Цзиншань обрадовался и, поклонившись, вышел, прижимая к груди свой чайник Сишы и напевая под нос.
В это же время, за тысячи ли от столицы, в лагере армии Наньчжао из резиденции генерала выехала группа всадников. Впереди ехал молодой генерал в тёмно-синем костюме для верховой езды, с алебардой за спиной, отдавая последние приказы.
Старый управляющий с слезами на глазах просил передать привет господину и не забыл тревожно спросить, когда тот вернётся.
Су Хун весело рассмеялся, взял поводья и сказал:
— Дядя Мин, не волнуйтесь! На этот раз я женюсь и осенью вернусь — уже с женой!
В конце лета частые дожди шли без перерыва более десяти дней и не прекращались.
Дождевые потоки переполнили ров вокруг дворца, затопив нижние коридоры служебных помещений. Мутная вода не могла стекать и образовала целое озеро у подножия дворцовой стены.
Чиновники, спешившие на утреннюю аудиенцию, промочили обувь до нитки. Император приказал открыть западные водоспуски с головой чи.
Во дворце всё высохло, но на западных улицах исчезли два целых переулка, а в деревне за городом, расположенной в низине, обрушились дома — погибло семь-восемь человек, десятки семей остались без крова.
Управа столицы, виновная в халатности, тут же отправилась под дождём в деревню, чтобы организовать помощь пострадавшим.
Если столица пострадала так сильно, то западные префектуры и вовсе оказались в бедственном положении. Люди, потерявшие дома, собрались у ворот управы, ожидая помощи от двора.
Министерство финансов работало день и ночь, выделяя серебро и продовольствие на помощь пострадавшим.
В тёплом павильоне Восточного дворца стало особенно оживлённо. Наследный принц, проявляя заботу о подчинённых, перенёс свои дела в Министерство финансов и возвращался только на приёмы пищи, лично велев фэнъи Чжун подавать ему еду.
В полдень небо прояснилось. На пышных цветах пионов ещё блестели капли дождя. Наследный принц прилёг отдохнуть на две четверти часа, ведь после него ждали срочные дела в Министерстве.
На столике стояли изысканные блюда. Цинхэ держала палочки, но не могла есть — тарелка перед ней была завалена едой, которую «с заботой» наложил принц.
Она тихо отложила палочки, но даже этот лёгкий звук заставил мужчину рядом слегка приоткрыть глаза.
— Доешь, — холодно произнёс он, не открывая глаз.
Цинхэ вздрогнула и снова взяла палочки, но не могла проглотить ни кусочка.
С тех пор как она соврала, будто не наелась, наследный принц трижды в день следил, чтобы она ела.
Живот разболелся от переедания, и ночью пришлось вызывать лекаря. Тот посоветовал воздержаться от еды, но принц лишь приподнял бровь и велел приготовить лечебную похлёбку…
Цинхэ чувствовала тяжесть в животе и не могла есть ничего из того, что стояло перед ней.
Она прикусила губу и долго смотрела на мужчину, потом решительно отложила палочки и подошла к нему.
— Ласкаться бесполезно, — раздался ледяной голос. — Я слишком тебя балую.
Цинхэ надула губы и села рядом с ним, начав нежно массировать ему виски.
Это искусство она переняла у госпожи Юйчжу, которая раньше служила при наложнице Юй во дворце Цуйсян. Но после того как наложница Юй умерла при родах вместе с ребёнком, дворец закрыли, и госпожу Юйчжу перевели в служебные покои обучать новых служанок.
Тёплый, нежный аромат от её рук щекотал ноздри Цинь Хуаньцзэ, и он с удовольствием прикрыл глаза.
— У кого научилась?
Цинхэ помолчала и ответила:
— В детстве отец редко бывал дома, и я немного поднабралась от мамок в доме, чтобы…
Он резко хлопнул её по тыльной стороне ладони:
— Ври! Ври! Ври дальше! Опять лжёшь!
Такой массаж — явно обучение по дворцовым правилам. Господин Чжун не разбирался в домашних делах — всем в доме заведовал старый управляющий.
Вышедшие на покой старые няньки ещё до выхода из дворца получали предложения от знатных семей обучать дочерей этикету.
Неужели управляющий Чжуна был настолько влиятелен, что его пригласили?
Ладонь Цинхэ покраснела, и слёзы навернулись на глаза. Она опустилась на колени рядом с ним.
Цинь Хуаньцзэ холодно посмотрел на неё:
— Врёшь, вредишь себе… Какая ты смелая!
Он встал, подошёл к книжной полке, взял шкатулку и вынул оттуда письмо, которое швырнул ей на колени.
— Я не против твоих маленьких уловок. Сегодня ты плачешь — я великодушно прощаю. Но…
Грубые пальцы стёрли слезу с её щеки, и он предупредил, понизив голос до шёпота:
— Отныне твои уловки разрешены только со мной. Твои хитрости пусть работают только на меня.
Он наклонился ближе и мягко, но настойчиво повторил:
— Запомнила?
Цинхэ сдержала слёзы, подавив в себе отчаяние, и кивнула.
Бусины завесы дрожали, служанки в комнате опустили головы.
Правило дворца: при господах они глухи и слепы — ничего не слышат и не видят.
Цинхэ обессилела и упала на пол. На ковре с позолоченным узором в пять цветов, вышитым девятью фениксами, летящими к солнцу, алый пион стал ещё ярче от мокрого пятна.
В руке она всё ещё крепко сжимала нераспечатанное письмо. В щель конверта можно было разглядеть лишь начальную часть — иероглиф «Су».
Всхлипы постепенно стихли. Цзиньсю осторожно вошла и прошептала ей на ухо:
— Госпожа фэнъи, вас просят в служебных покоях. Говорят, прислала Лиша.
Услышав имя Лиши, Цинхэ встала, поправила причёску и вышла, хотя глаза всё ещё были красными.
Солнце палило весь день, и утренняя влага полностью высохла — снова стояла жара.
На улице Утун в западной части города находилось особое учреждение, примыкавшее к императорской резиденции. Чёрные железные ворота всегда были заперты, а вокруг — пустота: жители выселены, и ни одной души поблизости.
Управа повесила табличку на утюновое дерево у входа в переулок: «Стоп».
http://bllate.org/book/3713/398915
Готово:
