— Да разве найдётся хоть кто-нибудь, кого было бы легче угождать, чем наследный принц? — Нет, разве что наследный принц — самый бесстыжий, самый нахальный и самый двуличный господин на свете!
Цинхэ стояла на месте, будто земля ушла из-под ног, и ей до боли хотелось разрыдаться в голос.
По сравнению с наследным принцем начальник дворцовой службы Ли был просто святым! Господин Ли лишь хотел взять её в жёны и даже вытащил из тюрьмы.
А наследный принц… этот пёс… он по-настоящему хотел лишить её жизни!
Тихие служебные покои. Два куста гвоздики на дворе шелестели на ветру.
Госпожа Юйчжу смотрела в окно: маленькая служанка сидела под деревом и, к своему удивлению, радостно всхлипывала от слёз.
…
Ветер раннего лета, несущий лёгкое тепло, нежно ласкал лицо, будто приглашая каждую клеточку кожи раскрыться и насладиться его прикосновением.
Цинхэ была одета в новую, яркую придворную одежду, рукава подвязаны — практичный наряд для работы.
Она с трудом распутывала переплетённые стебли лотоса и аккуратно вылавливала из пруда упавшие сухие ветки и гнилые листья.
Лодочка под ней покачивалась, беспомощно дрейфуя по воде, не зная, в какую сторону грести. Маленький евнух, который должен был управлять лодкой, лишь сказал, что у него срочные дела, и оставил их, двух служанок, справляться самостоятельно. Но грести лодку — дело не простое, а настоящее искусство.
Её напарница Суй-эр крепко сжимала бамбуковый шест, изо всех сил пытаясь сдвинуть лодку, но всё было тщетно. Голос её дрожал от отчаяния:
— Цинхэ… лодка не слушается…
Пока она говорила, лодка сделала два круга, словно листок, унесённый течением, и начала кружить по воде.
Девушки пошатнулись, пытаясь удержать равновесие. Суй-эр неловко накренилась, и её шест запутался в водорослях.
— Бум! — глухо прозвучало, и зелёный бамбуковый шест ушёл под воду.
Две служанки переглянулись, потом посмотрели на воду.
Ни одна не знала, что сказать.
В это же время Цинь Хуаньцзэ, закончив утреннюю аудиенцию, быстрым шагом направился во Восточный дворец.
Пока переодевался, он приказал снаружи оседлать коня.
— Ваше высочество, вы направляетесь в Далисы? — тихо осведомился Пэн Цзяфу.
Дело Тань Вэньяо полностью передали в ведение Далисы. Но Далисы — сплошные бездарности: даже если прямо в руки им подсунуть улики, они всё равно будут колебаться и бояться действовать.
Цинь Хуаньцзэ бросил на него холодный взгляд:
— …Ты уж слишком болтлив!
С этими словами он вышел, не оглядываясь.
Пэн Цзяфу опустил голову и поспешил следом.
Едва они вышли из галереи, как донёсся слабый крик о помощи с заднего двора Западного крыла.
Цинь Хуаньцзэ нахмурился:
— Какая служанка снова натворила глупостей?
Всего несколько дней назад одну дерзкую девчонку, мечтавшую занять высокое место, поймала присланная из главного дворца няня и тут же при всех приказала избить до смерти во внутреннем дворе.
И вот уже снова шум?
Пэн Цзяфу ускорил шаг и ответил:
— Никто не сообщал о проступках…
Он задумался и добавил:
— Вакантные места я уже заполнил девушками из служебных покоев. Нянь, присланных из главного дворца, по вашему приказу я отправил обратно.
Императрица беспокоилась, что вокруг наследного принца могут оказаться недоброжелатели, и боялась, что прислуга будет плохо исполнять свои обязанности. Половина из десяти нянь во Восточном дворце были её людьми.
Воспользовавшись недавним инцидентом со смертью, наследный принц распорядился убрать всех присланных из главного дворца.
Цинь Хуаньцзэ кивнул, но ничего не сказал.
Забота императрицы была искренней, но эта забота душила своей навязчивостью.
Он не мог её принять.
— Помогите! Кто-нибудь, помогите!
Крики становились всё громче. Цинь Хуаньцзэ узнал этот знакомый, протяжный голос и остановился.
— Новая служанка — из служебных покоев? — спросил он у Пэн Цзяфу.
— Так точно, ваше высочество.
Цинь Хуаньцзэ развернулся и с многозначительной усмешкой приказал:
— Коня не нужно. От жары лучше не выходить. Помоги мне переодеться.
По дороге он вспомнил информацию, добытую прошлой ночью, и уголки его губ невольно изогнулись в улыбке.
— Помогите! Спасите!
В огромном саду за Западным крылом два тоненьких голоска жалобно звали на помощь.
Их крики, смешиваясь со звуками воды, разносились по пустым коридорам дворца.
Маленький евнух, обещавший скоро вернуться, так и не появился. Ни один прохожий не остановился, чтобы помочь.
Яркое солнце палило без пощады. Суй-эр, ослеплённая жарой, еле держалась за борт лодки и слабо качала головой:
— Цинхэ, хватит кричать… Никого нет.
Они уже целый час звали на помощь. Если бы кто-то был поблизости, давно бы пришёл.
Странно, ведь недалеко от Моста Цзиньчжун проходит дорожка у западной галереи, и ворота ещё не заперты. Как так получилось, что здесь никого?
Цинхэ сорвала два листа лотоса и подала один Суй-эр:
— Держи, прикройся от солнца. Скоро время обеда. Даже если сейчас никто не ходит мимо, во время смены караула обязательно кто-нибудь пройдёт.
Под безоблачным небом, среди зелёных листьев лотоса, маленькая лодка бесцельно дрейфовала по воде.
Цинь Хуаньцзэ расположился в беседке неподалёку, читал книгу у окна, а рядом стояли освежающие фрукты.
Пэн Цзяфу стоял рядом и тайком выглянул в окно.
Уже больше часа его господин сидел здесь, не посылая никого на помощь и не приказывая наказать виновных.
Неужели ему просто нравится слушать, как служанка кричит?
— Помогите!
Снаружи снова раздался отчаянный зов. Пэн Цзяфу бросил взгляд на своего господина.
Тот улыбался — и явно наслаждался происходящим.
— Эй, господин евнух! Тот, что стоит в северо-западном углу! Да, вас зовут!
Пэн Цзяфу поднял глаза: служанка радостно махала ему. Он быстро отпрянул и спрятался за угол стены.
Цинхэ, наконец увидев живого человека, способного спасти её, с облегчением закричала:
— Господин! Не уходите! Сначала спасите нас…
Она не договорила. В окне беседки медленно поднялась фигура.
Золотая диадема на волосах, благородные черты лица, одетый в светло-серый наряд с золотыми и серебряными узорами, которые на солнце сверкали, как живые.
Он обнажил ослепительно белые зубы и с явным удовольствием улыбнулся ей.
Эти глаза и брови… она знала их лучше, чем кто-либо.
Цинхэ инстинктивно втянула голову в плечи, остаток фразы застрял в горле. Солнечный свет показался ей невыносимо ярким, мысли в голове мгновенно опустели, силы покинули тело, и она, пошатнувшись, рухнула прямо в воду.
Когда она пришла в себя, за окном уже садилось солнце.
Ветер шелестел листьями, издавая чистый, звонкий звук. Цинхэ моргнула. Перед ней нависло знакомое, ненавистное лицо.
Она потянулась, чтобы ущипнуть его из злости, но пальцы коснулись горячей, живой кожи. Испугавшись, она тут же зажмурилась, желая, чтобы никогда не просыпалась.
— Что? Целый час кричала, и только я, несчастный, потрудился тебя спасти. А ты, маленькая служанка, не только не благодарна, но ещё и осмеливаешься посягать на мою красоту? — насмешливо произнёс над ней знакомый голос.
Цинхэ сжала кулаки. В душе она твёрдо решила: он сделал это нарочно! Целый час никто не приходил — наверняка по его приказу!
Но в чужом доме не перечат хозяину.
Она глубоко вздохнула, широко раскрыла миндальные глаза и, натянув фальшивую улыбку, опустилась на колени:
— Рабыня благодарит наследного принца за спасение жизни.
Она припала лбом к полу с искренним благоговением.
Цинь Хуаньцзэ скопировал её фальшивую улыбку и насмешливо спросил:
— Разве за спасение жизни не следует отплатить добром? Неужели не хочешь отблагодарить меня должным образом?
Цинхэ молчала, сжав губы. В Далисы она уже не пошла на поводу у него — неужели теперь он хочет использовать долг благодарности, чтобы снова заставить её сдаться?
Увидев её молчание, Цинь Хуаньцзэ холодно произнёс:
— Или всё ещё надеешься, что тебя спасёт Ли Ляньшэн?
Он поднял её подбородок книгой и, внимательно разглядев, с презрением усмехнулся:
— Всего пару дней назад ты мечтала залезть ко мне в постель. Неужели после визита Ли Ляньшэна твоё сердце уже переметнулось?
В голове Цинхэ загудело. Он знал! Он знал о её замыслах!
Она не смела поднять голову и, всхлипывая, отрицала:
— Не смею… Прошу вашего высочества, рассудите справедливо! Даже если бы у меня было сто жизней, я бы не осмелилась…
— Не осмелилась чего? — Цинь Хуаньцзэ наклонил голову, глядя на неё с насмешливой улыбкой. — Не осмелилась снова залезть ко мне в постель? Или не осмелилась позволить себя обмануть?
— Ни того… ни другого, — прошептала Цинхэ, желая, чтобы её так и не вытащили из воды.
Перед ней стоял наследный принц — страшнее самого Ян-вана!
Цинь Хуаньцзэ фыркнул. За несколько лет прислуга научилась лгать так искусно.
Он отложил книгу и спросил:
— Где она теперь служит?
— Докладываю вашему высочеству, в управлении уборкой, отвечает за уход за цветами и растениями у Западного крыла, — ответил Пэн Цзяфу.
— О, так умеет ещё и цветы выращивать? — издевательски протянул Цинь Хуаньцзэ.
Цинхэ поспешно припала к полу:
— Рабыня хоть и неопытна, но обязуется исполнять свои обязанности наилучшим образом!
Цинь Хуаньцзэ спросил:
— Грамотная?
Цинхэ инстинктивно хотела ответить, как учила госпожа Юйчжу — отрицать всё. Но, вспомнив, с кем имеет дело…
Она опустила глаза и тихо сказала:
— В детстве, дома, отец учил меня читать. Но с тех пор, как попала во дворец, почти всё забыла.
Во дворце слугам не полагалось знать грамоту. Те, кто умел читать с детства, обязаны были забыть всё до основания.
Цинь Хуаньцзэ холодно фыркнул:
— Чжун Лэй — младший наставник наследного принца второго ранга. Помню, в год своего поступления во Восточный дворец он был первым на императорских экзаменах, молодой звездой литературного мира. Даже старший наставник хвалил его за выдающийся литературный талант и предрекал ему стать великим учёным. А его единственная дочь умудрилась забыть всё, чему её научил отец?
Цинь Хуаньцзэ недовольно нахмурился:
— Это ещё куда годится!
Цинь Хуаньцзэ покачал головой, дважды цокнул языком, лёгкими пощёчками коснулся её щёк — пальцы задержались на мгновение с лёгкой нежностью — и, наконец, с довольной улыбкой объявил решение:
— Я добрый человек. Всему миру известно, что твой отец был будущим столпом литературы. Ты не должна опозорить его имя. С сегодняшнего дня ты переводишься в тёплый павильон Восточного дворца. Будешь прислуживать при письменных делах и заодно вспомнишь грамоту, подтянёшь знания.
Цинхэ смотрела вслед уходящему наследному принцу. За его спиной Пэн Цзяфу нетерпеливо помахивал кисточкой метёлки.
Она опустилась на пятки, чувствуя, что её сердце тревожнее, чем эта кисточка.
Вскоре пришла старшая служанка, чтобы отвести её.
Работа в тёплом павильоне Восточного дворца — должность приближённой, жить она будет не в служебных покоях у западной галереи.
Отдельная комната во дворе, где проживают всего пять человек. Но ранее все комнаты занимали присланные из главного дворца служанки.
На днях Пэн Цзяфу отправил их обратно, и сейчас двор был почти пуст.
Просторный дворик, где жили только Цинхэ и старшая служанка.
Цинхэ — приближённая к господину, поэтому старшая служанка не требовала от неё прислуживания. Напротив, она добрая душа: подробно рассказала ей правила Восточного дворца и даже принесла миску отвара от простуды, прежде чем выйти, тихо прикрыв дверь.
Цинхэ проспала до самого утра. Умывшись и приведя себя в порядок, она скромно вошла в тёплый павильон Восточного дворца.
Уборка завершилась ещё в часы «Инь», всё было приведено в порядок. Утренняя аудиенция ещё не закончилась, наследный принц не пришёл.
В помещении благоухали благовония, водяные часы мерно тикали, а тёплый ветерок, несущий аромат цветов из сада, ласково веял в окно, клоня к дремоте.
Вероятно, в отваре от простуды были снотворные травы. Цинхэ прислонилась к стене у изящного дворцового светильника в форме бараньей головы и закрыла глаза.
В полусне ей почудилось знакомое лицо.
Чёткие черты, высокий нос — именно такой, какой она любила, настолько красивый, что невозможно отвести взгляд. Жаль только, что такое лицо досталось психопату.
Во сне Цинхэ потянулась и ущипнула его за щёку:
— Ты, псих!
Ощущение было настолько реальным и тёплым.
Цинхэ закрыла глаза и снова открыла их.
Перед ней стоял наследный принц с бесстрастным лицом, которое её пальцы искажали в гримасу, но на губах играла сладкая улыбка.
Он процедил сквозь зубы:
— Молодец! Ты осмелилась назвать меня психом?
…
Сегодня все, кто приходил в тёплый павильон Восточного дворца с докладами, видели маленькую служанку.
Хрупкую, очень миловидную, стоящую под палящим солнцем.
http://bllate.org/book/3713/398899
Готово:
