Будучи государем целой страны, он проявил к своей первой супруге такую преданность, что не нашлось бы на свете женщины, которой не пришлось бы позавидовать счастью императрицы.
Ли Ляньшэн стоял рядом и тихо отозвался:
— Слуга запомнил.
Он и не собирался больше возвращать Цинхэ во дворец. После сегодняшнего дня она навсегда останется в доме на южной улице, и никто из придворных уже не сможет причинить вред его «Цинхэ».
В час Шэнь раздался звон колокола, и император, как обычно, отправился в павильон Маори, чтобы выслушать доклады чиновников и донесения с мест.
Ли Ляньшэн подал императору чай и закуски, и лишь после этого у него появилась возможность выйти. Он махнул рукой, подозвав к себе юного евнуха, что сопровождал его, и велел тому сходить в служебные покои за хозяйкой и, не дожидаясь доклада, сразу же вывести её из дворца, предъявив соответствующую табличку.
Прошло не больше времени, необходимого, чтобы выпить чашку чая, как юный евнух вернулся обратно с поникшим лицом.
— …Дедушка, госпожа Юйчжу сказала… что барышню забрали люди из Восточного дворца…
Этот мальчик долго и усердно старался, чтобы заслужить такое почётное поручение, и сегодня был его первый день на службе у главного евнуха.
И вот — сразу же неудача.
— Из Восточного дворца?! — с недоверием переспросил Ли Ляньшэн.
Евнух был сообразительным. Понимая, что провалил задание, он решил загладить вину и заранее разузнал подробности.
— Потом… потом сказали, будто барышня в Восточном дворце… пыталась убить наследного принца… — дрожащим голосом произнёс мальчик, подняв глаза на главного евнуха, и чуть не расплакался от страха.
— И что дальше? — резко повысил голос Ли Ляньшэн.
— П-потом… её отправили в Далисы, чтобы провели тщательное расследование!
Ли Ляньшэн так разозлился, что готов был немедленно броситься в Далисы и лично забрать девушку. Та малышка — робкая, как зайчонок! Как она могла осмелиться на покушение против наследника?!
Это недоразумение! Наверняка здесь какая-то ошибка…
Он ещё размышлял об этом, как вдруг изнутри комнаты донёсся голос:
— Ляньшэн…
Это звал его император.
Стиснув зубы, Ли Ляньшэн принял спокойный вид и вошёл обратно, неся свежезаваренный чай.
В час Хай, когда пробил второй ночной час, Ли Ляньшэн, наконец, уложил императора спать и смог лично отправиться в Далисы.
Новый глава Далисы Чжан Тяньи был человеком непостоянным — куда ветер дует, туда и он. Уже не раз Восточный дворец и он находили поводы для взаимных обид и тайных интриг.
Но на этот раз информаторы оказались слишком болтливыми: едва он договорился о помолвке, как Восточный дворец уже увёл девушку.
Этот удар по лицу прозвучал особенно громко.
Если Чжан Тяньи не разберётся как следует и не захочет отпустить девушку, а ещё хуже — побежит докладывать всё Восточному дворцу, тогда начнутся настоящие неприятности.
Поэтому визит должен был быть личным.
Весенний ветерок уступил место летнему свету. Мелкие насекомые роились вокруг фонарей у таверны, и в тишине ночь становилась всё глубже. Небольшие серебряные носилки, сопровождаемые двумя придворными фонарями, двигались по улице — неприметные, но ясно указывающие на высокое положение пассажира.
Миновав ворота дворца, процессия двинулась на юг по улице Чаннин.
В это время уже действовал комендантский час, и на улицах, кроме патрульных, почти не было людей.
Где-то поблизости шатался пьяный аристократ, только что покинувший бордель, и, завидев носилки, поспешно спрятался в переулке, боясь быть замеченным.
Два фонаря остановились у ворот Далисы. Следовавший за носилками евнух тихо произнёс:
— Дедушка, мы прибыли.
Изнутри носилок послышался лёгкий кашель. Евнух, поняв намёк, повернулся и постучал в ворота.
Вскоре во всём здании зажглись огни. Глава Далисы Чжан Тяньи, спешно поправляя складки на одежде, вышел навстречу и глубоко поклонился:
— Нижайший чиновник приветствует главного евнуха!
Через мгновение из носилок раздался голос:
— Сяофуцзы.
Юный евнух, стоявший рядом, почтительно отодвинул занавеску и помог своему господину выйти. Чжан Тяньи провёл гостей во внутренний зал.
Подали благоухающий чай. Ли Ляньшэн сделал глоток, после чего Чжан Тяньи поспешил предложить фрукты и сладости, но лицо главного евнуха оставалось хмурым.
Он с раздражением поставил чашку на стол — раздался громкий звон.
Чжан Тяньи тут же заулыбался и подошёл ближе:
— Неужели чай невкусный? Не гневайтесь, господин! Нижайший чиновник сейчас лично заварит вам самый лучший!
На высоком кресле сидел Ли Ляньшэн. Его узкие, проницательные глаза прищурились, уголки век собрались в морщинки, и он, едва заметно усмехнувшись, бросил на Чжан Тяньи холодный взгляд:
— Ты, обезьяний отпрыск, думаешь, что можешь водить меня за нос?
Раз он самолично явился сюда в такую позднюю пору, любой, кто не совсем глуп, должен понять, зачем он пришёл.
А тот всё ещё пытается отделаться пустыми разговорами о чае?
Чжан Тяньи почувствовал страх и, скрестив руки перед грудью, стоял в стороне с жалобным видом:
— Даже если бы у меня было сто голов, я бы не осмелился обманывать вас, господин!
Он опустил голову, словно перед неразрешимой проблемой:
— Вы — как старейший из долгожителей, и я не смею перед вами лгать. Я прекрасно знаю, что барышня Цинхэ — ваша невеста, и ни за что не посмел бы её обидеть. Но…
Встретив гневный взгляд Ли Ляньшэна, Чжан Тяньи сглотнул и, собравшись с духом, продолжил:
— Люди из Восточного дворца привезли её и заявили, что она совершила покушение на жизнь наследного принца. Мне самому не под силу решать такой вопрос.
Ведь Восточный дворец и вы, господин, не в ладах. Когда два могущественных противника сражаются, маленький чиновник вроде меня может лишь подчиняться тому, кто громче говорит.
Тишина в зале затянулась.
Чжан Тяньи добавил:
— К тому же клинок, которым барышня Цинхэ якобы пыталась убить наследника, полностью совпадает с раной на теле Тань Вэньяо, чиновника четвёртого ранга, найденного сегодня утром мёртвым в высохшем колодце во дворце.
Тань Вэньяо был доверенным советником Восточного дворца. У него не нашли оружия, не было свидетелей — лишь тело. Я как раз ломал голову, как раскрыть это дело, как вдруг сама барышня Цинхэ принесла улику — тот самый кинжал.
Покушение на наследника — дело государственной важности. А убийство императорского чиновника — тем более. На клинке эксперты обнаружили отпечатки пальцев только барышни Цинхэ. Мне даже придумать нечего, чтобы её оправдать.
Ли Ляньшэн бросил взгляд, и Сяофуцзы сделал шаг вперёд, строго произнеся:
— Расследование преступлений — обязанность Далисы! Вы должны приложить все усилия, чтобы поймать настоящего убийцу, а не перекладывать ответственность на других!
— Несправедливо! Это ужасная несправедливость! Кто осмелится уклоняться от долга? Просто Восточный дворец дал чёткие указания… — искренне оправдывался Чжан Тяньи.
Сяофуцзы нахмурился. Все знали, что Восточный дворец и его господин в ссоре. Чжан Тяньи ссылается на Восточный дворец — правда ли это или ложь, проверить невозможно. Ясно одно: он не хочет брать на себя ответственность.
В зале колыхались огни свечей. Ветерок унёс прочь весь этот шум и суету.
Когда Чжан Тяньи, улыбаясь до ушей, повёл Ли Ляньшэна забирать девушку из тюрьмы, луна уже стояла высоко в небе.
Спустившись вниз, они свернули налево и оказались в тихом, чистом месте.
Перед ними тянулся ряд просторных камер, обставленных скромно, но со вкусом. По сравнению с сырыми, вонючими тюремными клетками у входа, здесь было словно в гостинице.
Цинхэ сидела в кресле с резьбой в виде шести символов долголетия, с закрытыми глазами. Перед ней стоял изящный столик из того же дерева, что и мебель в приёмной. На столе лежали фрукты и стоял чай. За решёткой стоял тюремщик и, улыбаясь, весело рассказывал ей сказку, чтобы развлечь.
Камера была безупречно чистой, без пыли. Пол выложен кирпичом, застелен простым ковром — ни сырости, ни крыс.
Хотя формально это и была тюрьма, многие постоялые дворы и гостиницы низшего разряда не могли похвастаться таким убранством.
Чжан Тяньи был доволен собой. Узнав, кто такая Цинхэ, он лично распорядился обустроить для неё лучшее место, чтобы главный евнух, приехав, оценил его преданность.
Он льстиво заговорил:
— Как только я узнал, что барышня Цинхэ — ваша невеста, господин, сразу же приказал подготовить для неё лучшую камеру, чтобы ни в чём не обидеть будущую хозяйку.
Сяофуцзы резко оборвал его:
— Тогда не трудитесь — откройте дверь.
Тюремщик, стоявший у двери, поспешно потянулся к засову и, ухмыляясь, пояснил:
— Не заперта! Дверь не заперта!
Цинхэ проснулась, как только они вошли, но не знала, что происходит, и не осмеливалась шевелиться.
Сегодняшний день был полон неожиданностей и тревог.
Главный евнух пришёл в служебные покои и потребовал её руки — и вдруг Восточный дворец тут же забрал её.
Наследный принц сам устроил спектакль с покушением, а потом, притворившись добрым, отправил её в тюрьму Далисы.
Когда её связали и она уже почти потеряла надежду, появился некий господин Ли, который стал обращаться с ней как с почётной гостьей.
Она всё ещё пыталась понять, что происходит, как вдруг по её щеке прошлась холодная рука, и грубые пальцы нежно коснулись уголка её губ.
Над головой раздался хриплый, скрипучий голос, будто сухая ветка царапает железо:
— Цинхэ, если ты ещё немного поспишь, старик уйдёт.
Он знал, что она притворяется спящей.
Цинхэ мгновенно открыла глаза и крепко обхватила его худые руки, от которых зависело её спасение.
Она тихо умоляла:
— Не уходите… спасите меня!
Шестая глава. Пылающие облака
В её глазах, больших и ясных, как у испуганного оленёнка, читалась жажда жизни — точно так же смотрела на него когда-то Цинхэ, умоляя о спасении.
Ли Ляньшэн на мгновение замер. Его голос стал ещё хриплее, а в глазах блеснула влага.
Наконец он мягко улыбнулся:
— Цинхэ, не бойся. Старик спасёт тебя. Какая бы беда ни случилась — он тебя спасёт.
Цинхэ смотрела в его старческие, помутневшие глаза, полные нежности и заботы.
На мгновение она растерялась.
Покинув Далисы, они вновь сели в носилки, и под светом фонарей бесшумно вернулись во дворец.
Цинхэ последовала за носилками до боковых ворот служебных помещений. Там уже ждала госпожа Юйчжу.
Главный евнух решил, что пока ей небезопасно оставаться за пределами дворца. Дом на южной улице, хоть и принадлежит ему, но без его присмотра любой чиновник может ворваться туда с ордером на арест — ведь на неё висит обвинение в убийстве. Если что-то случится, вытащить её — дело наживное, но вот если она снова пострадает — это будет настоящая потеря.
Не каждый чиновник окажется таким прозорливым, как господин Ли.
Лучше пусть она потерпит несколько дней во дворце, пока он не уладит все эти дела. Тогда и выйдет.
Цинхэ была рада такому решению. Оставшись в доме на южной улице, она навсегда оказалась бы запертой. А здесь, во дворце, хоть есть несколько знакомых, с кем можно поговорить.
Холодный лунный свет рассыпался по земле.
Госпожа Юйчжу внезапно остановилась и, поравнявшись с Цинхэ, тихо сказала, опустив глаза:
— Цинхэ, я устроила тебе место в Восточном дворце.
Цинхэ: «…?!»
Госпожа Юйчжу продолжила:
— Главный евнух — человек могущественный, второй после императора. Он, конечно, временно отложил мысли о помолвке с тобой, но…
Она тяжело вздохнула:
— К счастью, наследный принц добр и милосерден. Если ты не будешь служить во Восточном дворце, ты не получишь его защиты. Завтра, как только пойдёшь на службу, постарайся чаще появляться перед глазами принца. Каким бы влиятельным ни был главный евнух, наследный принц — всё же будущий государь.
Это была настоящая удача: несколько дней назад во Восточном дворце провинилась одна служанка, и императрица строго её наказала.
Как раз вскоре после того, как Цинхэ увезли во Восточный дворец, управляющий там начал искать замену. Госпожа Юйчжу тут же рекомендовала Цинхэ, и благодаря ходатайству управляющего служебными покоями всё быстро уладилось.
Решив проблему своей любимой девочки, госпожа Юйчжу, наконец, вздохнула с облегчением. Зайдя в служебные покои и закрыв за собой ворота, она ещё раз похлопала Цинхэ по плечу.
Она дала последние наставления:
— Когда пойдёшь во Восточный дворец, хорошо себя веди. Нет во всём дворце лучшего господина, чем наследный принц.
Весенний ветерок, несущий остатки тепла и холода, пронёсся мимо.
Цинхэ покрылась холодным потом — спина её была мокрой от страха.
http://bllate.org/book/3713/398898
Готово:
