— Бедняжка, теперь, даже если захочешь испугаться, уже поздно, — с сочувствием покачал головой Цинь Хуаньцзэ и без тени сопротивления согласился: — Я и сам особо не напугался. Отправить её в Цзунчжэнъюань — для неё это точно не сулит ничего хорошего.
Главой Цзунчжэнъюаня был дядя Кан, выходец из Далисы, — человек суровый, как сам закон, и досконально знавший каждую его статью. Попавшим в его ведомство преступникам всегда назначали наказание по максимуму.
— Тогда, может, передать дело в Далисы? — предложил молодой евнух.
Этот евнух занимал должность главного управляющего Восточного дворца. Его звали Пэн, а после поступления во дворец старший евнух дал ему имя «Сяофуцзы». Позже, заслужив доверие наследника, он был переведён к нему в личные слуги и получил новое имя — Цзяфу.
Среди тех, кого Цинхэ видела прошлой ночью, был и он.
Цинь Хуаньцзэ задумался на мгновение, приложил ладонь ко лбу, будто его мучила головная боль, и махнул рукой, давая понять, что Пэн Цзяфу может сам решить, что делать:
— Уходи…
Слуги вывели подозреваемую, а Пэн Цзяфу даже позаботился о том, чтобы один из младших евнухов аккуратно завернул найденный кинжал в чистую белую ткань — как вещественное доказательство — и отправил вместе с ней в Далисы.
Цинхэ была в ужасе: она ведь ничего не сделала! Как её могли обвинить в покушении на государя?!
Но стражники, конвоировавшие её, и слушать не хотели её оправданий. Наследник милостиво простил её, а эта неблагодарная тварь не только не испытывает благодарности, но ещё и клевещет на него!
Начальник стражи, раздражённый её криками, нашёл где-то грязную тряпку и грубо заткнул ей рот.
Глава Далисы лично принял арестованную и, держа в руках кинжал — улику, с изумлением проводил слуг Восточного дворца. Вернувшись в канцелярию, он всё ещё недоумевал: дела знати всегда ведёт Цзунчжэнъюань, так почему же преступницу прислали именно к ним?
Но он всего лишь мелкий чиновник и не смел возражать. Приказал надёжно запереть арестантку и передал кинжал подчинённым для экспертизы.
И вот эта проверка случайно решила одну весьма насущную проблему!
*
Цинхэ грубо втолкнули в темницу. Покушение на наследника престола — преступление куда тяжелее убийства или грабежа.
В этой тюрьме сидели лишь самые отъявленные злодеи: убийцы, разбойники, предводители банд, грабившие и убивавшие без разбора.
Все они уставились на новую узницу — хрупкую девушку лет тринадцати–четырнадцати, с тонкой фигурой и необычайной красотой. Здесь, в ожидании казни, каждый день был последним, и даже старая свинья с двумя веками на глазах смотрела бы на такую дважды. А уж эти отчаянные головорезы и подавно.
Один из них, не ведавший страха, свистнул и, ухмыляясь, крикнул:
— Эй, красотка! Проведи со мной ночь — завтра голову срубят, да и то не жалко!
Тюремщик сердито глянул на него и заорал:
— Да заткнись ты, чёрт!
Тот не обиделся, а только продолжил улыбаться:
— Слушай, Лао Чжантоу, дам тебе тысячу лянов — пусти эту девчонку ко мне на ночь. Как тебе?
На лице говорившего красовалась татуировка с иероглифом «Цзе» — знак разбойника, осуждённого за нападение на чиновников.
Именно он стоял за загадочным делом об обезглавленном чиновнике в уезде Цзинчуань в начале года.
Раньше он был богатым торговцем, возившим чай между Пинцзянфу и столицей. Пока он был в отъезде, его жена изменила ему с местным стражником. Любовники, чтобы быть вместе, убили его мать и маленького сына, забрали всё имущество и скрылись.
Когда он вернулся домой, то обнаружил лишь пустой дом и разрушенную жизнь. В ярости он продал оставшееся имущество, собрал деньги и организовал притон, где нанимал красивых женщин, чтобы заманивать и убивать чиновников. За три месяца он убил тринадцать местных служащих.
Благодаря бдительности уездного начальника Го, который вовремя доложил в Далисы, преступника удалось поймать в ловушку.
За нападения на представителей власти и оскорбление императорского величества сам государь собственноручно поставил крест напротив его имени в списке приговорённых к казни. Оставалось лишь дождаться осеннего приговора.
У такого человека, которому осталось жить считанные месяцы, да ещё и с деньгами в кармане, не было ничего святого.
Цинхэ была в отчаянии. Лучше бы она сразу бросилась насмерть, чем терпеть такое унижение в этом аду!
Тюремщик, однако, оказался человеком понимающим. Он усмехнулся:
— Господин Ли, если бы это была кто-нибудь другая, я бы и подумал. Но эта… — он кивнул подбородком в сторону Цинхэ, — обвинена в покушении на государя. Её обязательно поведут к высоким особам. А если она там заявит, что её обидели, моей головы не станет.
Тюремщики прекрасно знали своё дело: кого надо баловать, а кого — ни в коем случае не трогать.
Звон цепей, скрежет замка — дверь камеры захлопнулась. Цинхэ огляделась: вокруг — кромешная тьма, лишь крошечное оконце под потолком пропускало слабый луч света. Посередине камеры в землю был вбит деревянный кол, к которому её привязали за руки железной цепью.
Пространство вокруг едва позволяло сделать шаг в любую сторону. Даже если бы она захотела разбить себе голову о стену, не достала бы.
На полу лежала прелая солома, от которой исходил затхлый запах плесени. Сидя на ней, Цинхэ чувствовала, как сквозь одежду просачивается влага.
Хотя на дворе стояло лишь начало лета и жара ещё не наступила, придворная одежда была довольно тёплой. Но даже она не спасала от сырости. Вскоре девушка почувствовала, как под ней всё промокло. Связанные руки не давали ей даже встать или сменить позу.
Боль, усталость и обида накатили на неё волной. Грязная тряпка во рту вызывала тошноту и глубокое унижение. Не выдержав, она зарыдала.
…
На следующий день солнце ярко светило сквозь весенний шёлк цвета ясного неба после дождя, освещая мягкий диван.
Маленькая служанка из главного дворца осторожно подала то, что велела передать императрица, и, кланяясь, отступила. В последний момент она не удержалась и бросила взгляд внутрь — увидела там смутный силуэт, лениво возлежащий на ложе. Щёки девушки вспыхнули, и она поспешно ушла.
Пэн Цзяфу поднёс коробочку с лакомствами:
— Ваше высочество, императрица лично приготовила для вас фужунские пирожные.
На белом фарфоровом блюде лежало шесть нежных пирожных, украшенных свежими цветами фужун. Они были так изысканно красивы, что казались хрупкими, как лепестки на ветру.
С тех пор как государь взошёл на престол, он посвятил себя исключительно управлению страной, избегая роскоши и удовольствий. Целыми днями он трудился не покладая рук. Лишь в первые годы правления, во время праздников в честь императрицы-матери во дворце Жэньшоу, он позволял себе немного вина. Опьянев, он иногда заходил в главный дворец.
Во всём остальном он почти не посещал гарем.
С появлением наследника императрица перенесла всю свою заботу на единственного сына. Она лично контролировала всё — от одежды и еды до выбора наставников и советников.
В четыре года наследник начал обучение и переехал во Восточный дворец. С тех пор забота императрицы о нём не ослабевала ни на день.
Цинь Хуаньцзэ взглянул на изысканное угощение и, найдя его чересчур вычурным, равнодушно взял одно пирожное, откусил половину и отложил в сторону.
Пэн Цзяфу понял: его господину не по вкусу, но он не хочет обидеть мать. Он поспешно приказал подать чай и помог наследнику прополоскать рот.
Пока Пэн Цзяфу вытирал ему руки, Цинь Хуаньцзэ полуприкрыл глаза и, глядя на яркое солнце за окном, лениво усмехнулся:
— Доставили?
Пэн Цзяфу сразу понял, что речь идёт о той служанке, отправленной в Далисы.
— Глава Далисы, господин Чжан, лично принял её и забрал улику.
— Чжан Тяньи? — презрительно фыркнул Цинь Хуаньцзэ. — Я знаю этого человека.
Человек посредственный, но одержимый карьерой. У него есть младшая сестра необычайной красоты. Чжан Тяньи сам устроил её замуж за старого князя из удела Сун, чтобы пристроиться к влиятельному клану и укрепить своё положение в столице.
Благодаря этой связи он сумел занять пост заместителя главы Далисы.
Неужели за столь короткое время он уже получил повышение?
Пэн Цзяфу пояснил:
— Мать главного чиновника Сун скончалась месяц назад. Государь разрешил ему уйти в траур. Министерство по личному составу рекомендовало господина Чжана на его место. Государь сказал, что тот будет исполнять обязанности временно, пока Сун Чжипин не вернётся.
Цинь Хуаньцзэ нахмурился. В его полупьяных, но острых, как лезвие, глазах мелькнуло недовольство:
— Почему государь разрешил Сун Чжипину уйти в траур?
Сун Чжипин был правой рукой императора. Он был даже более предан государю, чем дядя Кан из Цзунчжэнъюаня. Для правителя такой человек — бесценен.
К тому же его родная мать давно жила в столице, а с приёмной матерью в Пинцзянфу он почти не общался. Зачем ему ехать туда, чтобы оплакивать почти чужого человека?
Пэн Цзяфу оглянулся по сторонам, понизил голос и что-то прошептал на ухо наследнику.
Глаза Цинь Хуаньцзэ вспыхнули:
— Правда?
— Это лишь слухи, — осторожно ответил Пэн Цзяфу, — но один из младших евнухов, убиравших в кабинете государя, сказал, что там всё было разгромлено. Даже картина «Пять злаков — богатый урожай» пострадала от брызг чая из разбитой чашки.
Он нахмурился:
— Вы же знаете, государь редко выказывает гнев. Такой вспышки не было уже лет семь–восемь.
Хотя из Пинцзянфу не просочилось ни единого слуха, слуги всегда чувствовали настроение своих господ.
Цинь Хуаньцзэ кивнул:
— В Пинцзянфу действительно творится что-то несусветное. Государь вправе гневаться. Прикажи нашим людям вести себя осмотрительнее. Не дай бог из-за какой-нибудь мелочи попасться ему под руку — не жди, что я стану за тебя заступаться.
Сун Чжипин — человек с мягким лицом, но чёрным сердцем. С ним не стоит рассчитывать на милость.
Пэн Цзяфу поклонился и уже собрался уходить, но наследник окликнул его.
Цинь Хуаньцзэ смотрел на синий керамический кувшин на столе, будто хотел что-то сказать, но передумал и раздражённо махнул рукой:
— Ничего. Уходи.
*
В Зале Великой Гармонии звучала тихая музыка. Государь выпил чашку тонизирующего чая и сел за дела.
Правитель был известен своей трудолюбивостью. Все предшествующие императоры династии Чэнь устраивали в Зале Великой Гармонии павильон Маори для обработки менее важных меморандумов. Однако в наше время павильон Маори занимался лишь сортировкой и классификацией документов. Все меморандумы после предварительной обработки поступали на личное рассмотрение государя.
Ли Ляньшэн принёс парчовый жилет с узором «море и скалы»:
— Ваше величество, в апреле–мае ещё прохладно. Наденьте ещё вот это.
Государь встал, позволил ему помочь одеться и небрежно спросил:
— Говорят, сегодня в обед ты ходил свататься?
Ли Ляньшэн замер, опустился на колени и припал лбом к полу:
— Виноват, ваше величество…
Хотя он и просил о наказании, но не объяснил, за что именно. Он склонил голову, ожидая приговора с покорностью.
Государь усмехнулся, сел и продолжил заниматься бумагами:
— Вставай. Ты ещё не скоро умрёшь.
Перед ним лежал список приговорённых к смерти, присланный Министерством наказаний. В павильоне Маори уже проставили пометки и сослались на соответствующие статьи законов.
Государь взял кисть с красными чернилами, обвёл длинной линией несколько имён и небрежно произнёс:
— Живи. Мне ещё понадобится твой труд.
Ли Ляньшэн, будучи ближайшим доверенным лицом государя, сразу понял смысл этих слов: император разрешал ему жениться и обзавестись собственным домом.
Он вновь опустился на колени и с глубокой благодарностью трижды ударил лбом в пол:
— Благодарю за милость, ваше величество!
Государь добавил:
— Свадьбу, конечно, устроить не получится. Хотя в нашем государстве и не запрещены браки между служанкой и евнухом, ты ведь знаешь… Императрица строго следует правилам и этикету. Даже если ты назначишь день, не смей упоминать об этом во дворце.
Хотя государь и не увлекался гаремом, он всегда с уважением относился к своей супруге. Например, несмотря на настойчивые просьбы министров и знати, а также неоднократные советы Цзунчжэнъюаня, он не имел других наследников, кроме сына от императрицы. После каждой близости с наложницами он приказывал подавать средство, предотвращающее зачатие.
Он прямо заявлял: лишь императрица может родить наследника престола.
Так появилась легенда о любви и верности императорской четы, широко распространённая среди народа.
http://bllate.org/book/3713/398897
Готово:
