Госпожа Юйчжу тоже не считала это «доброе дело» по-настоящему добрым. Наследный принц, хоть и слыл добродушным, но в Восточном дворце почти вся прислуга была назначена самой императрицей.
Цинхэ тайно питала к наследному принцу чувства, недостойные служанки. Если бы императрица об этом узнала, она бы без колебаний приказала растерзать девчонку на тысячу кусков.
Госпожа Юйчжу пришла в служебные покои по особому поручению: единственной задачей, вверенной ей госпожой, было оберегать Цинхэ. Если же этот человек действительно прислан из срединных покоев императрицы, то Цинхэ ждёт беда.
На лице её отразилась глубокая растерянность. Помедлив мгновение, она с тревогой произнесла:
— Господин евнух, только что пришёл человек от главного управляющего Ли с приказом — Цинхэ немедленно явиться в Зал Великой Гармонии…
Она нарочно упомянула о Зале Великой Гармонии, надеясь, что этот внезапно явившийся управляющий из Восточного дворца хотя бы из уважения к главному управляющему Ли оставит Цинхэ в покое на сей раз.
Увидев, что даже в служебных покоях осмеливаются возражать, маленький евнух широко распахнул глаза, лицо его потемнело, и он гневно воскликнул:
— Вы смеете ослушаться повеления наследного принца?
Махнув метёлкой, он не пожелал больше разговаривать и, надменно взмахнув рукавами, ушёл. Слуги, стоявшие позади, тут же схватили Цинхэ с обеих сторон и потащили за ним.
Госпожа Юйчжу со злостью топнула ногой и, воспользовавшись моментом, когда за ней никто не смотрел, поспешила доложить обо всём вышестоящим.
Восточный дворец.
В тёплом павильоне Восточного дворца Цинь Хуаньцзэ откинулся на кресло, прикрыв глаза. Солнечный свет падал ему на лицо, и тени от ресниц дрожали, отбрасывая два тёмных пятна. Вдруг он приоткрыл глаза, и в них блеснул острый, пронзительный свет, устремлённый прямо на стоявшего у двери мальчика-посланца.
Его тонкие губы чуть шевельнулись, и он спокойно произнёс:
— Ли Ляньшэн хочет взять её в брак между служанкой и евнухом?
Мальчик, одетый как слуга из служебных покоев, склонил голову, не осмеливаясь проявить малейшую дерзость, и, глубоко поклонившись, ответил:
— Говорят, будто бы в брак… Но главный управляющий Ли уже приготовил для неё трёхдворный дом на южной улице, недалеко от дворца. Даже прислугу внутри подобрал и обучил заранее.
Он замялся, но, не услышав реакции господина, робко добавил:
— Говорят… будто собирается жениться официально, с церемонией.
Цинь Хуаньцзэ фыркнул:
— Официально жениться?.. Чтобы поставить её рядом с Буддой и поклоняться, как святой иконе?
Мальчик не осмелился ответить.
Цинь Хуаньцзэ спросил снова:
— А сама служанка? Радуется, наверное, забыв обо всём на свете?
Уголки его губ дрогнули в насмешливой улыбке. Он прекрасно знал, что если бы девчонка действительно радовалась, она не приползла бы прошлой ночью во Второстепенный дворец с мазью «Хэхуань».
Мальчик доложил:
— Похоже, Цинхэ совсем не рада. Когда впервые пришли люди из Зала Великой Гармонии, она, по словам госпожи, ухаживающей за ней, на следующий день плакала так, что глаза распухли. Видно, совсем не хочет этого. Именно поэтому сегодня главный управляющий Ли и взял отпуск у Его Величества — чтобы лично всё уладить.
Услышав это, Цинь Хуаньцзэ мгновенно открыл глаза и сжал пальцы:
— Есть ли какие слухи — почему Ли Ляньшэн так настойчиво хочет именно её?
Обещать официальный брак и даже брать отпуск у самого императора…
Это совсем не в духе Ли Ляньшэна.
К тому же,
Ли Ляньшэн стал главным управляющим ещё в юности. Если бы он действительно хотел жениться, то не стал бы ждать, пока ему стукнет за шестьдесят, чтобы брать себе юную красавицу ради чужих глаз.
И потом,
Девчонке всего четырнадцать лет, и выглядит она вовсе не примечательно — разве что миловидной можно назвать.
Если бы Ли Ляньшэну действительно нужна была красавица, разве не мог бы он достать любую, хоть из императорского гарема? Зачем цепляться за ребёнка?
Цинь Хуаньцзэ потёр нос, вспомнив, как эта маленькая плутовка с улыбкой протягивала ему леденец и звонко звала: «Братец Цзэ!» — и лицо его потемнело. Неужели старый пёс Ли Ляньшэн следил за ним?!
Мальчик-посланец припомнил и осторожно сказал:
— От старого евнуха из Четырёх Складов узнал: в юности у главного управляющего Ли была возлюбленная — служанка Цинхэ. Цин — как зелёная трава, Хэ — как росток риса. Потом эта Цинхэ таинственно утонула — её тело нашли в рве вокруг дворца. А нынешняя Цинхэ очень похожа на ту — на девять десятых, да ещё и имя то же.
Во дворце строго запрещено обсуждать подобные вещи, связанные с духами и перерождением.
Сказав это, мальчик осторожно поднял глаза, желая уловить выражение лица господина, но тут же почувствовал давящую, леденящую ауру.
Он сглотнул и продолжил:
— Старые слуги, видевшие Цинхэ, говорят, будто она — перерождение той самой Цинхэ, вернувшаяся во дворец…
— Вернувшаяся зачем? — Цинь Хуаньцзэ усмехнулся с насмешливым прищуром.
Мальчик упал на колени и, дрожа, прошептал:
— Говорят… будто вернулась, чтобы отомстить убийце.
Цинь Хуаньцзэ на миг презрительно прищурился, потом фыркнул:
— Если она и правда переродилась, то выбрала себе глупое место для мести — снова служанка низшего разряда. Неужели хочет умереть ещё раз?
При влиянии Ли Ляньшэна во дворце за все эти годы он разве не мог выяснить, кто убийца?
Если бы действительно хотела мстить, стала бы выдумывать сказки о перерождении?
Скорее всего, кто-то узнал истинное происхождение девчонки и пытается использовать её как приманку, чтобы засунуть руку в мой Восточный дворец. Жаль только — рука эта коснулась того, к кому не следовало. Такую руку пора отрубить.
Он махнул рукой, отпуская мальчика, но, опасаясь, что слухи разнесутся и дойдут до срединных покоев императрицы, добавил:
— Прикажи всем молчать. Подобные выдумки о духах и перерождении — пустые слухи. Если дойдёт до расследования, никто не избежит наказания.
Цинхэ как раз вели под конвоем, и она ещё не успела увидеть наследного принца, как уже услышала три страшных слова: «Отрубят голову».
Ноги её подкосились от страха, и она поскользнулась, упав прямо в коридоре у входа.
Шум был немалый.
Цинь Хуаньцзэ отвёл взгляд от стола и уставился на девушку у двери.
Тонкие брови, изящные глаза, лицо, как ладонь — уже чуть расцвело с тех пор. Без румян, без украшений, в простом жёлтом халатике служанки из служебных покоев, но на ней это смотрелось необычайно уместно, подчёркивая тонкую талию и изящные изгибы фигуры.
Тонкая, как крыло цикады, накидка развевалась на ветру, обвиваясь вокруг её лодыжек и подчёркивая стройность ног. Цинь Хуаньцзэ почувствовал, как кровь прилила к лицу, и поспешно опустил глаза, не смея больше смотреть.
Прошло немало времени, прежде чем он, потирая покрасневшие уши, устроился в тени кресла, надеясь, что никто не заметит его смущения.
Сдерживая бурю чувств внутри, он многозначительно усмехнулся:
— Видимо, наставницы в служебных покоях неплохо учат — даже вспомнили, как надлежит кланяться.
Остальные не поняли смысла слов наследного принца, но Цинхэ прекрасно знала:
этот поклон он считал наказанием за то, что она сбежала прошлой ночью с Моста Цзиньчжун…
Значит, он тогда узнал её.
Лицо Цинхэ вспыхнуло, и она инстинктивно втянула голову в воротник, уставившись в золотистую плитку пола, молясь, чтобы этот унизительный момент поскорее закончился.
Время будто застыло между ними. Солнечный свет медленно перемещался сквозь листву, постепенно исчезая из комнаты.
Наконец, в прохладной тишине раздался мягкий, тёплый голос мужчины:
— Можешь идти.
Цинхэ сделала реверанс и уже собралась уходить, но тут же почувствовала, как её схватили за воротник.
Проводив взглядом удаляющегося управляющего, она дрожала, ожидая неминуемой беды.
— Нравится бегать? — в его тёплом голосе звучала насмешка. — Или хочешь похвастаться передо мной своей ловкостью?
Холодные пальцы Цинь Хуаньцзэ коснулись её хрупкой шеи, и она замерла, заикаясь от страха:
— …Рабыня не… не смеет…
— Не смеешь? — Он фыркнул. — Когда я сам пришёл за тобой, ты удрала, будто заяц. А теперь вдруг «не смеешь»?
Он слегка дёрнул её за воротник:
— Стой ровно. Ты и так худощава, а если ещё и ногу повредишь, у меня найдётся сто способов тебя вылечить!
Цинхэ стиснула зубы и мысленно прокляла его: «Чудовище! Он точно чудовище!»
Кто бы ни говорил, что наследный принц — образец благородства и доброты, она первой ринется рвать тому лицо! Жестокий тиран, лицемер, не человек вовсе…
Цинь Хуаньцзэ потёр нос, бросил на неё сердитый взгляд и, приподняв уголки губ, сказал:
— Ты так задумчиво смотришь… Неужели ругаешь меня про себя?
Цинхэ испуганно замотала головой:
— Нет! Рабыня не смеет!
— И не смей.
Цинь Хуаньцзэ лёгонько хлопнул её по голове, больше не настаивая на этом, и уселся на диван. К нему подошёл личный слуга с чашей чая.
Выпив пару глотков, он вдруг вспомнил что-то и спросил:
— Как её зовут?
Слуга тихо напомнил:
— Цинхэ.
Цинь Хуаньцзэ кивнул, пальцем водя по краю чашки. Фарфор был тёплый и гладкий, как жирный нефрит, но кожа на щеках девушки казалась ещё нежнее.
Он усмехнулся, помедлил и громко произнёс:
— Цинхэ, зайди в соседнюю комнату и принеси то, что лежит во втором слева отделении на полке бокэ.
— Слушаюсь, — тихо ответила Цинхэ, хотя в душе её терзали сомнения. Но она послушно направилась туда.
Превосходная полка из красного сандалового дерева, с резными ячейками в форме веера, разделённая на три яруса. На ней стояли вазы, ритуальные жезлы «жуи» и прочие предметы, символизирующие удачу.
Особенно выделялась белоснежная нефритовая статуэтка Гуаньинь — размером с ладонь, невероятно изящная, с чётко прорисованными деталями: даже капли росы на ивовых ветвях в сосуде были видны.
Цинхэ про себя взмолилась: «Бодхисаттва, умоляю, спаси меня от беды!»
— Цинхэ?
Из соседней комнаты донёсся нетерпеливый голос Цинь Хуаньцзэ. Она вздохнула и перевела взгляд на второе слева отделение.
Увидев то, что там лежало, она резко втянула воздух.
Это был короткий кинжал, не длиннее ладони. Острое лезвие поблёскивало холодным светом, на нём виднелись бурые пятна засохшей крови. В рукояти был вделан зеркальный камень, в котором чётко отражался её испуганный взгляд.
Скорее всего, это тот самый кинжал, которым прошлой ночью слуга наследного принца убил человека. Времени прошло мало, и кровь ещё не высохла — на поверхности виднелась влага.
Одного взгляда хватило, чтобы по спине пробежал холодок.
— Кхм-кхм.
Его снова подгоняли.
Цинхэ собралась с духом, дрожащими руками взяла кинжал и направилась обратно.
Подойдя к Цинь Хуаньцзэ, она опустилась на колени и, подняв кинжал над бровями, тихо сказала:
— Ваше высочество, вот то, что вы просили.
Когда кинжал проносился мимо её лица, в нос ударил запах крови, и её едва не вырвало.
Цинь Хуаньцзэ не протянул руку за кинжалом, и даже его слуга не шевельнулся.
Цинхэ дрожала от усталости, не зная, чего хочет от неё принц. Наконец, она осмелилась тайком поднять глаза.
Их взгляды встретились. Она тут же «бухнулась» на пол.
По правилам дворца, смотреть прямо в лицо господину — величайшее неуважение. А уж тем более наследному принцу, будущему императору — слугам даже смотреть на него напрямую не дозволялось.
Её робкое, испуганное поведение напомнило ему маленького котёнка.
Цинь Хуаньцзэ холодно усмехнулся. Столько хитростей, думал, что за эти годы она научилась великим делам, а оказалось — всего лишь осмелилась принести мазь и явиться ночью во Второстепенный дворец!
И только теперь вспомнила о страхе? Поздно!
Цинь Хуаньцзэ оторвал взгляд от чашки и любезно напомнил:
— Держи кинжал крепче, а то упадёт и испачкает мой любимый ковёр.
Его пристальный взгляд не отрывался от её лица. Если бы Цинхэ подняла глаза, то поняла бы: любимым для него вовсе не был ковёр под ногами.
От его слов она вздрогнула и попыталась крепче сжать рукоять, но не удержала — лезвие порезало ей четыре пальца левой руки. От боли она инстинктивно обхватила кинжал обеими руками.
Лезвие — прямо нацелено на наследного принца.
— Наглец! Ты осмелилась покушаться на жизнь господина! — закричал стоявший рядом слуга, резко взмахнув метёлкой и толкнув её на пол.
Кинжал глухо стукнулся о любимый ковёр Цинь Хуаньцзэ.
За окном угасал закат, и на чистом шёлковом ковре с золотым узором проступило чёрно-красное пятно крови.
Услышав крик изнутри, стражники с мечами бросились внутрь.
Цинь Хуаньцзэ отступил за спину слуги, а дюжина стражников окружили Цинхэ, прижав острые клинки к её горлу.
Их глаза сверкали яростью, ожидая лишь приказа господина, чтобы в следующее мгновение пронзить её шею.
Цинхэ дрожала всем телом. Впервые в жизни она так остро ощутила близость смерти.
Она хотела что-то сказать, но клинок у горла не позволял пошевелиться ни на йоту.
http://bllate.org/book/3713/398896
Готово:
