Сяо Лянь придумал план одним ударом убить двух зайцев: Власть Ван Цзиннаня простирается до земель Цзяннаня, а там полно разбойников. В своё время с ними толком не разобрались, и теперь они снова набрали силу, став серьезной угрозой для двора. Ван Цзиннань обладает огромными заслугами перед государством, так что пусть заодно усмирит их.
Разве вы не боитесь...
Чего бояться? — Сяо Лянь выглядел совершенно беззаботным. — Сяо Сиэр ведь не умер, неужели Ван Цзиннань действительно посмеет взбунтоваться?
Но он-то этого не знает! — Су Дуо едва не притоптывал от беспокойства.
Сяо Лянь невозмутимо произнес: Я уже отправил Лу Жо. Они разделились на два отряда, надеюсь, удастся вразумить Ван Цзиннаня. Впрочем... если он действительно замышляет измену, я не стану проявлять мягкосердечие.
Ваше Величество... — Су Дуо хотел сказать что-то еще, но Сяо Лянь оборвал его приказом: Не спеши, не суетись, не предпринимай лишних движений.
...
Голубь, которого Сяо Лянь выпустил из столицы Цзинчэн, был перехвачен едва успев вылететь. Люди Ли Юя получили весточку: Я искренне люблю Сяо Сиэр, с самого начала и до конца.
Ли Юй лишь хмыкнул: ...Попались на удочку.
Положение Ли Юя было слишком особым, покидать город ему не следовало, поэтому, перехватив послание, он отправил людей в погоню. Они должны были прибыть до того, как посланники Императора Юнмина и Ван Цзиннаня встретятся, уничтожить их всех до единого и не оставлять в живых никого.
Как ни рассчитывал Ли Юй, он никак не мог взять в толк, почему император отправил в Цзяннань именно Лу Жо. У Лу Жо были повреждены ноги, и по идее передвигаться быстро он не мог, но Ли Юй недооценил его легкие шаги. К тому же Лу Жо страдал топографическим кретинизом: на половине пути он заблудился и сам не понимал, куда идет, а преследователи и вовсе сбились с толку.
Петляя туда-сюда дней семь или восемь, они кружили до тех пор, пока Чу Си не пришел в себя.
Раны от золотых игл на его теле уже не болели, но тяжесть на сердце осталась. Уж лучше бы он умер разом и покончил со всем, в худшем случае даже после смерти в образе злого духа он не отпустил бы Сяо Ляня. Но он почему-то выжил, и первое, что увидел, открыв глаза — раздетого Сяо Ляня, который обнимал его во сне.
Это была вовсе не внутренняя покои Дворца Цяньцин, а тайная комната. Чу Си не стал долго раздумывать и впился зубами в плечо Сяо Ляня — именно в то место, куда несколько дней назад вонзил золотую иглу.
Сяо Лянь проснулся от боли: Очнулся. Еще болит?
Чу Си не разжимал зубов. Сяо Лянь принялся гладить его по спине, плавно проводя ладонью сверху вниз. Наконец Чу Си устал кусаться и начал колотить Сяо Ляня кулаками и пинать ногами, но тот даже не пытался его удерживать.
Ваше Величество желает моей смерти? — ледяным тоном произнес Чу Си.
Он медленно отступил назад, пока не оказался в безопасности, куда Сяо Лянь не мог дотянуться: Не подходи.
Видя этот полный отчуждения взгляд, Сяо Лянь почувствовал беспричинную боль в груди, бросился вперед и крепко обнял его: Нет, это была лишь временная мера.
Временная мера? То, что император назвал временной мерой, чуть не стоило ему жизни!
Он оттолкнул Сяо Ляня: Ради того, чтобы убить моего отца? Все слова Вашего Величества о том, что любишь человека — любишь и всё, что ему дорого, — сплошное вранье!
Дерзко! — гневно воскликнул Сяо Лянь.
Маленькая ладошка Чу Си звонко шлепнула Сяо Ляня по лицу: А вот и дерзко! Вашему Величеству ведь наплевать, живу я или умру!
Сяо Лянь прикрыл щеку ладонью. Он был страшно зол, но, помня о том, что Чу Си только что пришел в себя и сильно испугался, сдержался и не стал срывать на нем гнев. Он протянул руку и коснулся лба юноши — тот был горячим: Лежи смирно.
Нет, собачий император! Убирайся!
Чу Си скрестил руки на груди и уставился на Сяо Ляня мрачным, исполненным ненависти взглядом.
Я и вправду тебя избаловал. Знаешь ли ты, что за удар по моему лицу и за такие крамольные речи я имею полное право казнить девять поколений твоей родни?
Каждый сам отвечает за свои поступки.
После вспышки гнева у Чу Си иссякли силы, и его боевой задор постепенно сошел на нет. Разумно рассудив, что лучше отступить и сохранить силы для будущего, он решил повременить — впереди еще много дней.
Чу Си обиженно уселся на прежнее место, а Сяо Лянь остался дежурить рядом: Брат был неправ, прости меня, ладно?
Чу Си неподвижно смотрел на него, шмыгнув носом от обиды: Не убивай моего отца, братец.
Сяо Лянь улыбнулся: Сколько живу, ни разу не слышал, чтобы ты назвал его отцом. С чего это вдруг?
Он и сам от себя такого не ожидал, — ответил Чу Си, а сообразив, добавил: Братец, не убивай моего отца.
Я и не собирался его убивать. Я лишь отправил его в Цзяннань усмирять разбойников. Лу Жо уже послан ему наперерез, если судить по времени, они должны были вот-вот встретиться.
Сяо Лянь тревожился за Лу Жо. Тот передвигался с трудом, и оставалось только гадать, сколько тайных сил следит за ним, жаждая его смерти.
Их также тревожило то судьбоносное письмо.
Цзяннаньские туманные дожди окутывали пейзаж невиданной красотой, вокруг всё пестрело размытыми красками, словно на картинах тушью, и лишь Ичжуан выделялся своей леденящей пустотой.
Где письмо? — произнес убийца во всём черном.
Лу Жо, весь в крови и полуживой, лежал на каменной плите в цзяннаньском Ичжуане: Вы... попались, ха-ха...
Письмо 11: Предыстория
Лу Жо вытащил из пазухи конверт и швырнул его перед убийцей. Тот распечатал конверт, но он оказался пустым.
Поняв, что его обманули, убийца решил покончить с Лу Жо. В тот же миг раскаты грома потрясли воздух, заблестели клинки, и короткие мечи в мгновение ока разнесли в щепки гробовые крышки, стоявгие в Ичжуане.
Лу Жо лежал внутри гроба, который был наглухо заколочен.
Когда убийцы удалились, Сабля Сючунь пробила крышку изнутри, и Лу Жо, с тремя мечами в руках, выпрыгнул наружу.
В конце концов секретное послание было доставлено в руки Чу Цэ. Прочитав его, тот обронил лишь одну фразу: Натянутая тетива назад не вернется.
Ван Цзиннань не просто поднял настоящий мятеж, но и взял Лу Жо в заложники, отправив императору вестника.
Получив это известие, Сяо Лянь пришел в ярость в Императорском кабинете и отдал приказ великому генералу Су Дуо выступить в поход.
Су Дуо прекрасно понимал замысел Сяо Ляня, а потому войско двигалось медленно, то и дело останавливаясь по пути. Когда Ван Цзиннань подошел к стенам императорской столицы, уже наступила поздняя осень.
Пропустите его внутрь, — приказал Сяо Лянь.
Су Дуо: ...
В императорской тайной комнате.
Чу Цэ вошел с мечом в руках. Увидев знакомый силуэт в полумраке, он почувствовал, как задрожало оружие в его руке: Сяо Сиэр?
Отец. — Чу Си обернулся, бросился к Чу Цэ и тут же опустился на колени. — Не поднимай мятеж...
Чу Цэ опустился на одно колено: Ваше Величество, этот старый слуга виновен.
Я знаю, что мой верный подданный не замышлял измены по доброй воле, — произнес Сяо Лянь.
Чу Цэ сложил руки в приветствии: Во всем виноват тайфу Ли Юй. Тысячи смертников Ван Покорения Запада уже скрываются в столице...
Сяо Лянь прервал его взмахом руки: Любезный друг может не продолжать, мне всё известно. Каковы дальнейшие планы моего подданного? Я могу позволить тебе тайком покинуть город и инсценировать твою смерть, а затем...
Чу Цэ внезапно отвесил земной поклон: Я покрыл себя позором перед Покойным императором, перед Вашим Величеством, и у меня больше нет лица, чтобы жить на этом свете.
Сяо Лянь и Чу Си переглянулись: ?
Чу Цэ поднялся на ноги и поманил Чу Си: Сяо Сиэр, подойди.
Чу Си вспомнил ту ночь, когда умерла его мать. Шел сильный дождь, а он прятался в караулке и горько плакал, не переставая, в то время как Чу Цэ сидел рядом молча.
Расплакавшись до обморока, он был жестоко избит Чу Цэ, висевшим на веревке. Плакать он перестал, но с тех пор смотрел на Чу Цэ свирепым, исполненным ненависти взглядом — совсем не как на отца, а как на совершенно чужого человека.
Но в ту ночь, сразу после порки, Чу Цэ впервые в жизни поманил его к себе, и этот жест врезался в память Чу Си на всю жизнь.
Вернувшись из воспоминаний в реальность, Чу Си почувствовал, как по щеке скатилась слеза.
Не желая, чтобы отец видел его слезы, он опустил голову и опустился на колени у ног Чу Цэ. Тот коснулся его головы: На самом деле... твоя мать... — Чу Цэ бросил беглый взгляд на императора, — была совершенно другой женщиной.
Чу Си: ???
Император же полагал, что отец с сыном просто ведут задушевную беседу, и в мыслях не держал ничего иного; он во сне не мог представить, что Чу Си сблизился с ним и пытался угодить лишь с одной целью — убить его.
Чу Си моргнул: Что?
Не успел он задать следующий вопрос, как голос Ли Юя эхом раскатился по сводам тайной комнаты: Ваше Величество, Ван...
Чему быть, того не миновать. Сяо Сиэр, отправляйся в большой мир, пробивай себе дорогу, — сказал Чу Цэ.
Лицо императора мгновенно помрачнело.
Чу Си не понимал смысла этих слов и хмурился, в недоумении глядя на отца.
Чу Цэ снял боевые доспехи, взял в руки золоченую алебарду шуо и широким шагом вышел из тайной комнаты, прорубая себе путь прямо к крепостным стенам столицы Цзинчэн.
Чу Си и Сяо Лянь следовали за ним по пятам — словно провожая Ван Цзиннаня в его великом походе, они шли за ним вплоть до самой верхушки городской стены.
Сяо Лянь вскинул лук, натянул тетиву до предела, целясь прямо в Чу Цэ.
Чу Си схватил его за руку и взмолился: Не надо... братец... прошу тебя.
Сяо Лянь не шелохнулся.
С понимающей улыбкой Чу Цэ вдруг громко произнес на глазах у всех: Сяо Сиэр, ты мне не родной сын, и фамилия твоя не Чу. Запомни то, что я тебе сказал. Мир за этими стенами огромен, не позволяй себе чахнуть запертым в пруду карпом.
С этими словами Чу Цэ вонзил меч себе в горло, и тут же стрела императора насквозь пронзила его тело, пригвоздив к крепостной стене. Оперение стрелы всё еще дрожало от удара.
Чу Си поднял глаза, не веря происходящему: Сяо Лянь действительно убил его отца? Зачем?
Сяо Лянь мгновенно закрыл глаза Чу Си ладонями. Чу Цэ скосил взгляд, в последний раз глядя на Сяо Сиэр, укрытого в чужих объятиях.
Без сожалений в конце пути, без раскаяния в прожитой жизни, без стыда перед Покойным императором.
О, Покойный император, взгляни-ка, расставленные тобой много лет назад сети наконец-то затягиваются...
Широким взмахом руки Чу Цэ вонзил золоченую алебарду шуо в зубцы крепостной стены. Его кровь обагрила древко, золото заискрилось на алом фоне, сливаясь с лучами заходящего солнца, и эта картина мощной волной пронеслась среди гор и морей, сокрушая кирпичи и черепицу столичных стен.
Раздался оглушительный грохот.
В свой последний миг Чу Цэ, содрогаясь в предсмертных судорогах, тихо заплакал: Покойный император, наша смертельная партия сыграна, Мэн Бэй пришел составить тебе компанию...
Перед самой смертью в ушах Чу Цэ зазвучали самые разные голоса:
Стремительный и дерзкий Ван Цзиннань, скромный и благородный тайфу Ли.
Отныне вы двое — моя правая и левая рука.
Для меня вы — братья и близкие друзья.
...
Это тупик, партия зашла в тупик!
Почему наше государство и народ пришли к такому концу?
Наследник еще так мал, как он сможет удержать всю Поднебесную?
Поднебесную я возьму на себя! А наследника буду учить я!
...
Цзяннань спасен, и столица тоже сохранена.
В будущем Поднебесная непременно объединится!
...
Раз уж дошло до этого, я должен собственной смертью разорвать этот замкнутый круг и смертью вернуть жизнь — пожалуй, это будет мое последнее проявление достоинства.
Я уйду первым, а вы берегите себя...
...
Под эти звуки Чу Цэ рухнул на землю. Брызнувшее на стену багровое пятно застыло вместе с его последним вздохом.
Отец... папа... а-а-а!
http://bllate.org/book/37123/4622925
Готово:
