Чу Си вырвался из объятий Сяо Ляня, подбежал и обнял бездыханное тело Чу Цэ:
— Отец...
Чу Си выплакал все глаза, они покраснели и опухли. Сяо Лянь подошел ближе и похлопал его по спине, и мальчик безвольно осел в его объятиях, затихнув без единого звука.
Люди Ли Юя должны были забрать тела преступников и изменников. Мятежникам не положено покоиться на официальном кладбище, их трупы следовало выставить напоказ перед толпой.
Но в память о былых заслугах и тяжелом труде Ван Цзиннаня его тело оставили целым и невредимым, лишь лишив титула. Мужчин из семьи Чу отправили в армию простыми солдатами, женщин сослали на три тысячи ли, а всё имущество конфисковали в государственную казну для пополнения армейской провизии.
— Ваше Величество, Чу Си — тоже член семьи Чу!
— Нет, не член. Ты же слышал слова Вана... Чу Си — не его родной сын, — отчаянно спорил Сяо Лянь.
Ли Юй холодно произнес:
— Словам умирающего нельзя верить. Теперь, когда свидетелей не осталось, откуда Вашему Величеству знать, что этот государственный изменник не пытался выгородить собственного сына?
Сяо Лянь не уступил ни на шаг:
— Если тайфу вознамерился тронуть Чу Си, ему придется сперва пройти по моему трупу.
Ли Юй:
— ...
— Оставь мы его в живых, он всё равно станет источником бед. Я сказал всё, что мог, Ваше Величество, поступайте как знаете.
Сказав это, Ли Юй взмахнул рукавами и удалился.
Сяо Лянь посмотрел на ребенка на Драконьем ложе. Тот лежал в полузабытьи, словно во сне, терзаемом кошмарами.
Сяо Лянь подошел ближе, велел принести по тазу с горячей и холодной водой, а также принес два платка.
Он смочил платок, аккуратно сложил его и положил на лоб Чу Си. Лоб мальчика был покрыт испариной, а на щеках смешались слезы и пот, являя собой крайне жалостливое зрелище.
Сяо Лянь сидел рядом, не выпуская его из виду и не снимая одежды для сна, и никогда не доверял заботу о нем кому-либо другому.
Когда Чу Си снова пришел в себя, прошло уже три дня.
Он открыл глаза и оцепенело сидел на Драконьем ложе. Перед глазами всё плыло от головокружения, казалось, будто весь мир погрузился в первобытный хаос, став слепяще-белым.
— Очнулся.
Чу Си сидел неподвижно, не слыша звуков вокруг и не видя искренности в этом мире.
— Я помогу Сяо Сиэр искупаться.
Сяо Лянь принялся раздевать его, но мальчик не шелохнулся. Тогда Сяо Лянь на руках отнес его в купальню, и там Чу Си остался сидеть всё так же неподвижно.
Бассейн был усыпан лепестками роз, но Чу Си видел лишь ослепительно-красный цвет, напоминавший неиссякаемую кровь на крепостных стенах.
В испуге он прижался к груди Сяо Ляня, но тут же отпрянул, словно от пружины.
Чу Си слегка задрожал и услышал вопрос Сяо Ляня:
— Что такое?
Чу Си закрыл глаза, и слезы покатились из них. Капли упали на алые розы, брызнув в воду и окрасив ее в багрянец.
Сяо Лянь мягко успокаивал его:
— Хороший мой, не бойся.
Чу Си плакал, пока не потерял сознание. Сяо Лянь прижал его к себе и продержал так всю ночь.
Ранним утром следующего дня Сяо Лянь перенес Чу Си на Драконье ложе:
— Спи. Брат посторожит тебя.
Чу Си покачал головой. Он не смел спать: стоило закрыть глаза, как перед ним вставала сцена самоубийства отца, а еще сильнее он боялся увидеть, как Сяо Лянь натягивает лук и пускает стрелу отцу прямо в сердце.
Картина за картиной проносились в его голове, словно неугасимое степное платье, выжигая дотла пепельное, безжизненное сердце.
Сяо Лянь обнял его и укрыл одеялом. Чу Си от страха зажмурился. Решив, что мальчик заснул, Сяо Лянь со спокойной душой отправился на утренний совет. Едва тот ушел, Чу Си резко открыл глаза, и по его щеке скатилась одинокая слеза полная горькой обиды.
Сбросив одеяло, он укусил себя за палец и вывел кровью несколько крупных иероглифов: Брат, больше не увидимся.
В самом Дворце Цяньцин стражи было немного: после смерти Ван Цзиннаня Сяо Лянь убрал всю открытую охрану, оставив лишь несколько тайных стражей.
Чу Си еще не успел разведать их убежища, но ждать больше не мог — если не уйти сейчас, он останется узником в этих стенах до конца дней.
Император добр к нему, но что насчет тайфу? Что насчет чиновников? Станут ли они терпеть существование сына государственного изменника в этом мире? В конце концов, Сяо Лянь окажется меж двух огней, да и самому ему придется несладко. Уж лучше разорвать связь сразу, чем мучиться долго, и расстаться раз и навсегда.
Куда податься? Дома больше нет. Чу Си не хотел думать об этом — он изо всех сил бросился бежать, выбежал из Дворца Цяньцин, выбежал из Запретного города, миновал столичные стены и оказался в окрестностях Цзинчэна.
У него при себе не было ни гроша, ценность представляла лишь одежда, подготовленная Сяо Лянем. Взяв верхнюю ханьфу, он отправился в ломбард, но выручил за нее всего две лян серебра.
Что можно сделать на две лян? Чу Си крепко зажал серебро в ладони, пытаясь согреть его своим теплом.
И тут он кое о чем вспомнил.
На окраине столицы стоял заброшенный храм — унылый, ветхий, продуваемый всеми ветрами и протекающий во время дождей. Поздняя осень и начало зимы — самое суровое для него время.
В тот год, десятого числа шестого месяца, когда ему было семь лет, он просидел в этом разрушенном храме всю ночь, звякая: «Матушка!», но окровавленная мать, увы, так и не открыла глаз.
Дождь лил так сильно, что казалось, будто капли пробивают его насквозь. Хрупкое тельце опустилось на колени посреди храма, отчаянно пытаясь защитить уже остывший труп. Совсем остывший.
Он снова пришел к этому храму. Было уже темно, вокруг царил полумрак. Подняв глаза, он взглянул на каменную статую, которую веками терзали ветер и дожди, и опустился на землю.
Из-за спины послышался глухой звук.
— Кто здесь?
Никто не ответил.
Чу Си втянул голову в плечи.
Уф-уф...
Чу Си испуганно вскрикнул:
— Кто?!
Ответа по-прежнему не последовало.
Нащупав валявшийся под рукой кирпич, Чу Си на цыпочках, крадучись, обошел каменную статую сзади.
Какой-то нищий сидел с тыквой-горлянкой в руке, а его спутавшиеся грязно-белые волосы неровными патлами свисали на плечи.
Чу Си смертельно испугался и чуть не швырнул кирпич в чужака.
— Ты человек или призрак? — выпалил Чу Си.
Тот откинул волосы со лба, обнажив черное от грязи лицо:
— Бессмертный я. Винный небожитель.
И это — винный небожитель?
— Тьфу! Да ты просто алкаш! — бросил Чу Си.
Бродяга хохотнул:
— От всех бед земных лишь вино исцелит.
Он поднял тыкву, а его блестящие черные глаза завороженно скользили по сосуду, словно он смотрел на возлюбленную.
Не ведая запретов, в силу детской прямоты Чу Си спросил:
— Тебя предала любовь?
Нищий замер, его брови едва заметно сошлись, но тут же расслабились с выражением облегчения.
Давно минувшие дни — и вспоминать не стоит.
— Ах ты, сорванец! — нищий отставил тыкву в сторону. — Несешь чушь. Такой маленький, а уже сквернословишь.
Взгляд Чу Си привлекла тыква-горлянка. На ней не было изысканных украшений, но выглядела она донельзя чистой, что совершенно не вязалось с потрепанным нарядом нищего. Создавалось впечатление, что сосуд был попросту украден.
— Неуважение к старости, — возразил Чу Си.
Нищий:
— ...
— Ты так похож на моего сына.
Чу Си:
— ?
— Забудь, не будем о мелком негодяе. — Нищий снова взял тыкву и сделал большой глоток на весу. — Всё же вино — лучше всего.
— И правда так вкусно? — с любопытством уставился на него Чу Си.
— Хочешь попробовать? — Нищий качнул тыкву. — Не дам.
Чу Си презрительно фыркнул:
— Жадина.
— Сумеешь выхватить у меня из рук — угощу.
Услышав это, Чу Си тут же протянул руку, пытаясь отобрать сосуд, но в тот же миг нищий легко взмыл в воздух и очутился на вершине каменной статуи.
Чу Си остолбенел. Ему еще никогда не доводилось видеть столь безупречного владения легкими шагами, разве что... тот человек, что спас его в тот день перед евнухом. Правда, тогда он толком не разглядел его лица, о чем теперь немало сожалел.
Статуя была невысокой, вершина ее сгладилась от ветров и дождей, и от головы осталась лишь половина, торчащая под наклоном.
Легкие шаги Чу Си тоже были неплохи, но сколько бы он ни пытался забраться наверх, стоило ему подняться, как нищий тут же сбрасывал его вниз — снова и снова.
Разъяренный Чу Си уселся прямо на землю.
— Что, рассердился? — громко крикнул сверху нищий.
Чу Си игнорировал его.
Тот сделал еще глоток из тыквы:
— Чего это малыш так быстро зведется? Родители тебя явно избаловали. Был бы ты моим сыном, я бы тебя давно в армии... отлупил как следует.
Чу Си продолжал хранить молчание.
Нищему тоже стало скучно — задирать ребенка оказалось не так уж весело, и он спрыгнул вниз, протягивая тыкву мальчику:
— На.
Чу Си взял горлянку, вытер горлышко рукавом, запрокинул голову и сделал большой глоток. Вино потекло по подбородку, забрызгав шею.
— Эй, не переводи добро зраз! Не умеешь пить из горла, так еще и столько пролил... Ох...
Чу Си рухнул наземь и мгновенно заснул.
Нищий только собрался поднять его на руки, как поднял глаза и замер, заметив ярко-желтые императорские одежды.
Двенадцатая глава предыдущих событий.
Нищий поклонился повелителю, и тот знаком велел ему молчать.
— Ступай, — произнес Сяо Лянь.
Нищий удалился, оставшись сторожить снаружи для Сяо Ляня.
Глядя на вусмерть пьяного ребенка, Сяо Лянь помрачнел. Он сел рядом, поднял мальчика и посадил себе на колени, принявшись укачивать его с мягкостью заботливой няньки.
Спустя долгое время ребенок, словно воскресший мертвец, резко подпрыгнул на коленях императора, ткнул пальцем ему в нос и хихикнул:
— Хе-хе~ А ты лицом похож... похож на проклятого императора!
— ...
Чу Си легонько коснулся кончика носа Сяо Ляня, а затем с громким шлепком врезал тому по лицу и, яростно уперев руки в боки, завопил:
— Проклятый император!
Сяо Лянь обхватил его за талию, но мальчик принялся извиваться и брыкаться, за что был прижат лицом вниз к чужим коленям и получил несколько шлепков. Это помогло — он тут же утих.
Тело затихло и перестало ерзать, зато язык продолжал болтать без умолку.
— Проклятый император только и знает, что бьет меня! — Чу Си закрыл глаза и заголосил пуще прежнего: — У-у-у... Проклятый император, паршивый император, вонючий император...
— Шлеп! Шлеп! Шлеп!
— М-м...
Чу Си умолк. Выплакавшись и устав, он уткнулся носом в колени Сяо Ляня и крепко заснул.
Лишь спустя три дня, когда разразился проливной дождь, Чу Си наконец открыл глаза.
— Тсс! — предостерег нищий.
Заметив, как тот извлекает из ножен мягкий меч, Чу Си настороженно уставился на него. Нищий приложил палец к губам:
— Погоня идет. Жди здесь.
Погоня? Чу Си, совершенно некстати, вспомнил о Сяо Ляне: неужели тот прибыл забрать его?
Он смотрел на нищего, чувствуя угрызения совести, и вдруг бросился вперед, заслоняя его собой.
Нищий покосился на него:
— Мелюзга, а туда же — геройствовать удумал?
Чу Си пропустил его слова мимо ушей и вышел наружу, нищий последовал за ним по пятам. Прибывшие были одеты в штатское, но Чу Си с первого взгляда узнал их фирменный стиль движений.
Чу Си и нищий в один голос произнесли:
— Люди из дворца?
Они переглянулись. Дождь размывал очертания их лиц, Чу Си утер лицо рукой и встал в боевую готовность.
— Осторожно, это Цзиньивей, — предупредил он.
Нищий кивнул и бросился с мягким мечом на предводителя отряда. Тот немедленно опустился на колени.
Чу Си:
— ?
Не успел он оправиться от шока, как увидел Сяо Ляня под зонтом. Яркие императорские одежды ярко алели на фоне серости. Чу Си бросился бежать со всех ног. Сяо Лянь протянул зонт нищему, и тот машинально принял его, раскрывая над головой повелителя.
http://bllate.org/book/37123/4622927
Готово:
