— Не болит? — дразнил его Сяо Лянь.
— Чу Си: «...»
— Брат, болит, — произнес Чу Си.
Чу Си и сам не понимал, как это сорвалось у него с языка. Сколько раз его ни избивал Ван Цзиннань, он никогда не кричал от боли, почему же перед Сяо Лянь он так легко смог выговорить это слово — болит?
— Болит — значит, терпи. — Сяо Лянь указал на край кровати. — Ложись как следует.
Чу Си всхлипнул пару раз:
— Не хочу...
Сяо Лянь поднялся, достал из шкафа линейку и пару раз взмахнул ею позади Чу Си:
— Ложись, не заставляй меня повторять в третий раз.
Чу Си заворочался и лег плашмя у края Драконьего ложа. Раздался звонкий удар линейки, и Чу Си, резко подавшись вперед, тут же был пойман Сяо Лянь за пояс — тот отвесил ему еще один удар по самой макушке ягодиц. Чу Си дрыгнул голенями и взвыл в голос.
— Теперь знаешь, каково это — боль?
— Ум... больно.
Удары сыпались непрерывно, Чу Си избили так, что он потерял дыхание, в груди стояла тяжесть, будто ее придавили камнем, дышать было трудно. В мгновение ока ягодицы распухли, став похожими на персики, и заблестели краснотой. Плоская линейка шлепала по мякоти, расплющивая ее и заставляя пружинить обратно — и так цикл за циклом, всего он вытерпел больше двадцати ударов.
Линейка замерла. Чу Си сполз на пол, но Сяо Лянь затащил его обратно на кровать, заставив снова лечь на Драконье ложе. Сяо Лянь убрал линейку и достал мазь. Растерев ее на ладони, он равномерно втер средство в покрасневшие ягодицы, размирая их круговыми движениями и растирая вверх-вниз.
Раньше, когда его избивал Ван Цзиннань, тот никогда не позволял ему мазать раны. Ягодицы подолгу оставались сине-багровыми, и в следующий раз его били прямо поверх еще не заживших следов, но тогда он не считал это чем-то особенно тяжелым.
Сяо Лянь делал массаж с силой, и Чу Си, не выдержав, взвыл от боли, за что тут же получил от Сяо Лянь легкую пощечину и умолк.
Послушно дождавшись, пока Сяо Лянь закончит наносить мазь, Чу Си подал голос:
— Брат, мне очень больно.
— Раз болит, значит, так и надо; не будет боли — не усвоишь урок, — ответил Сяо Лянь.
Чу Си лишился дар речи. Сяо Лянь накрыл его одеялом:
— Даже если болит, не простужайся.
Чу Си задрал задницу, свернувшись калачиком, словно перепел, спрятал голову под одеяло и задрожал.
— Ложись нормально, — Сяо Лянь дернул край одеяла. — Опять не слушаешься?
Чу Си надул губки и недовольно заворчал. Сяо Лянь приподнял угол одеяла и притянул его вместе с укутанным Чу Си ближе. Чу Си выпятился задницей и уткнулся ему в объятия.
Сяо Лянь придержил край одеяла:
— Сердишься?
Чу Си прятался в чужих объятиях и продолжал дуться.
Сяо Лянь напустил на себя строгий вид:
— Что за капризы?
Чу Си не отвечал.
— Боль прошла?
Сяо Лянь отпустил руки, и Чу Си плюхнулся на мягкое место так, что чуть не подскочил от испуга. Сяо Лянь с улыбкой посмотрел на него:
— Если не болит, Я не против добавить еще парочку ударов.
Злой император, бессердечный император, собачий император!
Мысленно выругался Чу Си, а снаружи по-прежнему хранил молчание.
— Онемел?
Сяо Лянь повернулся, собираясь уходить, но Чу Си обнял его:
— Нет.
Уголки губ Чу Си дрогнули, глаза заблестели от слез. Он вскинул голову, яркие ленты в волосах соскользнули вниз, а слезы спрятались на самом дне глаз.
— Я не буду тебя бить, мне жалко.
В последний раз он слышал это слово — мне жалко — из уст матери. Перед смертью она говорила ему: Сяо Сиэр, маме так жалко тебя...
В тот день Чу Си выплакал все слезы: мать убили, отец угодил в тюрьму, сердце его обратилось в пепел. Выйдя на свободу, отец круто изменился в характере и только и делал, что бил и ругал его. Вера Чу Си рухнула во второй раз, и он влачил свое существование в полумраке, словно бесприютный злой дух, докатившись до сегодняшнего дня, — и вот убийца его матери говорит ему, что ему жалко его.
Почему на его месте оказался именно Сяо Лянь?
Слезы в уголках глаз Чу Си больше не удавалось удерживать, капли горошинами покатились вниз, крупные бусины застучали градом, безжалостно пробивая мягкое сердце императора.
Сяо Лянь жалел его. В этом мире было бы достаточно того, что он сам заперт здесь, ведь власть императора огромна, и жертвы неизбежны. Но с Чу Си все иначе: тринадцатилетний юноша как раз находится в том возрасте, когда хочется свободы и беззаботности. Будь у него иной выбор, Сяо Лянь предпочел бы, чтобы тот уехал подальше от столицы Цзинчэн, в какое-нибудь свободное место.
Но сейчас тайфу следит за каждым его шагом, а ведь именно тайфу привел Чу Си к нему. Если Чу Си покинет столицу Цзинчэн, тайфу, пожалуй, станет преследовать его до самого края земли. К тому же небо высоко, а император далеко, и тогда Чу Си действительно может погибнуть так, что для его тела не найдется могилы.
Сяо Лянь боялся. Впервые в жизни он испытал страх. Когда в десятилетнем возрасте он в одиночку отправился в окрестности столицы убивать тайфу — он не боялся; когда в шестнадцать лет взошел на престол, взвалив на плечи ответственность за всю страну — он не боялся. Но в тот момент, когда у Чу Си возникло намерение убить его, ему стало страшно.
Он скорее предпочел бы, чтобы Чу Си пришел убить его самого. По крайней мере, тогда, возможно, оба обрели бы освобождение.
Предаваясь этим мыслям, Сяо Лянь с трудом собрал разбегающиеся мысли воедино, опустил взгляд и обнаружил, что Чу Си заснул прямо у него на руках.
Мой юноша — яркое весеннее солнце, беззаботный и свободный.
Сяо Лянь поудобнее уложил его, чтобы тому было комфортно спать, и поспешил в Императорский кабинет разбирать доклады.
Завтра десятое число двенадцатого месяца — день ночного пиршества во дворце, и эта ночь обещала стать бессонной.
Сяо Лянь спустился по ступеням и поднял взгляд: высокая полумесяц висел в ночном небе, сияя так ярко, будто соперничая с самим солнцем.
Светлячки спорят с солнцем и луной — точь-в-точь партия в животе. Сяо Лянь повернулся и вернулся к столу продолжать работу с докладами.
Мерцало пламя свечи, словно яркая звезда средь бела дня прорвала ночное небо, оставляя брешь под золочеными дворцами и высокими теремами, под тысячами фальшивых и истинных мирских огней. Мерцающие звезды пронеслись по небосводу, оставляя мимолетный след, и рухнули в кипящую суетой толпу простолюдинов.
Нынешний тайфу сидел перед маленьким лотком и небрежно покахивал, обмахиваясь складным веером. Воротник его одежды был широко распахнут, видом он напоминал пьяницу.
Фигура в черном бесшумно сплавила с небес и опустилась перед тайфу. Ли Юй поднялся на ноги и отряхнул пыль с одежды.
— Хозяин, Великий евнух... мертв.
Ли Юй остолбенел.
— Что ты сказал?
Мгновенные вспышки фейерверков над торговой улицей растревожили мысли Ли Юя. Его зрачки слегка сузились, и он упер сложенный веер в грудь тайного стража, облаченного в ночное одеяние:
— Великий евнух мертв?
Фейерверки рассыпались искрами, словно внезапно треснувший серебряный кувшин, и внезапная весть хлынула в сознание Ли Юя подобно водяному потоку.
— Хозяин, ваш слуга видел это собственными глазами.
Ли Юй на миг потерял душевное равновесие, но тут же вернул себе привычное спокойствие.
— Кто убил? — спросил Ли Юй.
Страж ответил:
— Ваше Величество.
— Ты хорошо рассмотрел? — веер в руке Ли Юя придвинулся еще на дюйм, и он с сомнением переспросил. — Это Ваше Величество сделал своими руками?
— Отвечаю хозяину: сущая правда.
Ли Юй холодно фыркнул. У этого императора отрастали крылья, раз он перестал ставить кого-либо в грош и посмел убить даже его людей.
Ладно еще тот бывший чтец при наследном престоле — подумаешь, ничтожная пешка, передававшая вести на краю чужих интересов, убили и убили. Но с Великим евнухом все иначе, его можно было назвать правой рукой тайфу, а Сяо Лянь взял и казнил его просто так. И впрямь набрался смелости.
Похоже... пора выпустить на сцену того мальчишку. Будем надеяться, что, оставив его в живых, он не наживет беды.
— Понял, — Ли Юй отвел веер назад и махнул рукой. — Можешь идти.
Страж уже собрался уходить, но стоило ему обернуться, как изо рта у него хлынула белая пена, и он замертво рухнул на землю.
Ли Юй переступил через его труп:
— Мой добрый государь, пришло время для расплаты.
Двадцать третий год Юнчэн, десятый день двенадцатого месяца. С самого пробуждения Чу Си не видел солнца — небо заволокло сплошной хмари, от которой даже носа высунуть не хотелось.
Он коротал время во Дворце Цяньцин, залечивая раны. Сначала он собирался выйти погреться на солнце, но лицо небес оказалось мрачнее физиономии собачьего императора.
Скучно, до ужаса скучно.
Сяо Лянь вернулся с утреннего доклада, едва переступил порог и заметил Чу Си, который восседал на Драконьем ложе закинув ногу на ногу, а завидев его, тут же поспешил опуститься на колени.
Даже не слезая с Драконьего ложа, облаченный в бледно-синий верхний халат из тончайшей марли, он опустился на колени прямо у края постели:
— Брат вернулся?
Сяо Лянь ничего не ответил и молча встал в стороне. Чу Си почувствовал неладное, поднял глаза и нос к носу столкнулся с помрачневшим лицом тайфу.
Тайфу был стар, морщин на его лице хватало сполна, и вид у него был как у сурового патриарха клана, от которого любой ребенок предпочел бы держаться подальше.
— Похоже, Ваше Величество очень жалует тебя.
Ли Юй качнул веером, и тот выскользнул из его запястья, со свистом плашмя ударив Чу Си по правой щеке, после чего отлетел обратно в руку хозяина.
Ли Юй был мастером механик номер один в Поднебесной. Ни один искусный ремесленник не мог сравниться с его руками; искусству создания механизмов Ван Цзиннаня и Сяо Ляня обучил лично Ли Юй.
Веер был снабжен пружинным механизмом, позволяющим управлять силой удара даже на расстоянии, и Чу Си принял этот удар лицом во всей красе.
— На Драконьем ложе и впрямь очень удобно, верно? — с этими словами Ли Юй шагнул ближе.
Чу Си в панике соскользнул с ложа и рухнул на колени перед Ли Юем:
— Если тайфу пожелает предать меня смерти, у Чу Си не будет ни единой жалобы.
Тело Сяо Ляня задеревенело, а уголки рта онемели в неподвижной гримасе.
Тайфу действительно мог убить Чу Си.
Сяо Лянь заслонил собой Чу Си от Ли Юя, но стоило ему поднять руку, как он тут же схлопотал удар веером. Ли Юй рявкнул:
— Убирайся с дороги!
Сяо Лянь не сдвинулся:
— Великого евнуха убил я. Учитель может бить меня.
Ли Юй от злобы едва не задохнулся, в глазах у него потемнело, казалось, вот-вот повалит дым.
Чу Си бросился подливать масла в огонь:
— Императорское здоровье превыше всего! Если тайфу хочет кого-то покарать, пусть все обрушится на меня!
В сложившихся обстоятельствах оставалось только пуститься во все тяжкие.
Чу Си снова схлопотал удар по лицу.
Ли Юй медленно произнес:
— И то верно, здоровье императора превыше всего...
— Тайфу, я сам его накажу, — скрепя сердце произнес Сяо Лянь. — Я сам займусь его воспитанием, не утруждай тайфу марать руки.
Ли Юй холодно фыркнул, никак не выразив своего согласия, и уселся на стул.
Сяо Лянь бросил взгляд на Чу Си, и тот подполз ближе. Сяо Лянь достал из шкафа линейку и безжалостно обрушил ее на ягодицы Чу Си.
Сяо Лянь никогда прежде не бил его с такой силой, но на глазах у Ли Юя он не смел щадить его. Линейка била сквозь исподнее и верхнюю одежду, заставляя Чу Си извиваться от боли.
— Лежи тихо.
Удары причиняли настоящую боль, Сяо Лянь даже не сдерживал силу, хотя большую часть составлял онемевший от ударов зуд. Чу Си кое-как выдавил из себя пару слезинок и вскоре заголосил на все лады, призывая на помощь небеса и родителей.
Не обращая внимания на жалобные вопли Чу Си, Сяо Лянь продолжал мерно опускать линейку.
Видя, как оглушительно голосит Чу Си, Ли Юй быстро раскусил этот спектакль — много шуму, а толку чуть — и махнул рукой:
— Хватит.
Сяо Лянь тут же швырнул линейку в сторону. Чу Си тоже всхлипнул и умолк.
Ли Юй сложил веер и аккуратно положил его на стол:
— Раз Ваше Величество так жалеет его, судя по всему, старому слуге все-таки придется заняться этим самому.
Чу Си: «?»
http://bllate.org/book/37123/4622916
Готово:
