— Так ведь это всё было впустую?
— И чего же именно тайфу хочет добиться? — невозмутимо произнёс Сяо Лянь, в голосе которого звучала властная стать, присущая лишь правителю, чьё величие не нуждается в крике.
Зимой в столице Цзинчэн и без того стояли лютые морозы, но здесь, в покоях, воздух словно застыл, превратившись в лёд. Тайфу и оба юноши столкнулись взглядами, не проронив ни слова, но в этой тишине словно велась незримая, ожесточённая битва.
Кто победил, а кто проиграл — пока было неясно.
Ли Юй поднялся, прерывая затянувшееся молчание:
— Убийство должно быть оплачено кровью.
Сяо Лянь нашёлся с ответом:
— Прошлой ночью на Восточной улице погибли смертники. Как тайфу это объяснит?
— Смертники погибли на Восточной улице? Какое отношение это имеет ко мне? — усмехнулся Ли Юй.
Сяо Лянь лишь скривил губы в холодной улыбке, его глаза яростно сверкнули. Давление императорской ауры обрушилось на плечи тайфу, лишая того возможности нормально дышать.
Надо признать: хотя Сяо Лянь взошёл на престол совсем недавно, он разительно отличался от того, кем был в бытность наследным принцем. Властный дух императора подобен океанским волнам, обрушивающимся на утёс с такой мощью, что мог раздавить любого из сановников.
Ли Юй сдал позиции:
— Смертной казни можно избежать, но телесного наказания — нет.
Сяо Лянь с глухим стуком опустился на колени.
Ли Юй и Чу Си в изумлении замерли: «?»
— Всю вину... Я возьму на себя.
Ли Юй пришёл в такую ярость, что потерял дар речи. Забыв о правилах приличия между монархом и подданным, он ткнул пальцем в лицо Сяо Ляню:
— Ты...
Сяо Лянь вырос на глазах у Ли Юя. Он был вторым учеником, которого тот воспитал лично, и последним. Чувства Ли Юя к нему были особенными. Но сейчас, не говоря уже об особом положении Сяо Ляня, если станет известно, что нынешний император встал на колени, выпрашивая порку ради сына Ван Цзиннань, то где останется величие трона? Что станет с лицом императорского двора?
Сяо Лянь поднял голову, глядя на Ли Юя так, словно перед ним стоял голодный волк:
— Тайфу, я повторю в последний раз: всю вину я возьму на себя.
Ли Юй в гневе рассмеялся:
— Ваше Величество жаждет порки, так? Эй, кто-нибудь!
Стоило Ли Юю позвать, как вошедшие евнухи внесли две длинные скамьи. Изголовья их были украшены резьбой в виде голов драконов, а в хвостах располагались кандалы — казалось, вся скамья представляет собой тело дракона. По бокам лежали два жезла, напоминающие драконьи лапы.
Сяо Лянь, не дрогнув, лёг на скамью.
Евнухи поспешно удалились, и в опочивальне остались только трое. Ли Юй поднял драконий жезл, занеся его высоко над головой, — казалось, он и впрямь готов забить императора до смерти. Чу Си, никогда не видевший подобного, от страха почувствовал, как у него подкосились ноги. Он и представить не мог, что тайфу осмелится поднять руку даже на правителя.
— Раз Ваше Величество изъявило желание, старый слуга не станет церемониться.
Сяо Лянь повернул голову в сторону Чу Си и ободряюще подмигнул ему. Чу Си, дрожа всем телом, так и остался стоять на коленях.
Первый удар пришёлся по цели — тело Сяо Ляня вмиг напряглось. Чу Си рванулся вперёд, падая к ногам тайфу:
— Тайфу, это моя вина, бейте меня...
Ли Юй отшвырнул его ногой.
Второй удар — Сяо Лянь вскрикнул от боли и отвернулся, не решаясь больше смотреть на Чу Си. Вдруг он не выдержит и заплачет...
Драконий жезл в руках Ли Юя взлетал и с тяжёлым свистом опускался вниз. Каждый удар заставлял плоть на ягодицах Сяо Ляня пылать жаром.
После десяти ударов в глазах Сяо Ляня заблестели слёзы, пот со лба, смешиваясь с кровью, стекал по резным драконьим головам. Он всё ещё держался. Ли Юй никогда не сдерживал силу, и даже после десяти ударов ягодицы Сяо Ляня уже налились синяками. Жезл с глухим стуком сталкивался с тканью драконьего халата, и Сяо Лянь обливался потом.
К двадцатому удару слёзы смешались с потом, капая на золотистые плитки пола. Мясо на ягодицах превратилось в сплошное кровавое месиво, пропитавшее ярко-жёлтый халат. Шестнадцатилетний правитель, лишь недавно взошедший на трон, теперь едва сдерживал рыдания, а раны на его теле стали поистине ужасающим зрелищем.
Ли Юй швырнул жезл и, хлопнув дверью, вышел.
Чу Си, прихрамывая, подошёл к Сяо Ляню и, опустившись перед ним на колени, бережно обхватил ладонями его лицо.
— Больно? — спросил Сяо Лянь.
Чу Си опешил. Разве не он должен был задать этот вопрос? Почему Сяо Лянь опередил его?
Чу Си прикусил губу:
— Нет, не больно.
Сяо Лянь не унимался:
— Это я сделал тебе больно, верно?
Чу Си покачал головой:
— Брат, мне совсем не больно, у-у-у... Брат, ты...
Сяо Лянь поднял руку и погладил Чу Си по голове:
— Со мной всё будет хорошо, главное, что тебе...
Не успел он закончить, как рука его безвольно упала. Чу Си, заметив это, подхватил её, но случайно задел рану. Сяо Лянь тихо простонал, а Чу Си в ужасе закричал:
— Эй, кто-нибудь! Лекаря! Ваше Величество... Ваше Величество потерял сознание! Лекаря! Скорее лекаря!
Тайфу уже отдал распоряжения, и лекарь Ли поспешно прибыл с ящиком лекарств, чтобы обработать раны. Когда исподнее сняли вместе с прилипшей к нему плотью, Чу Си зажмурился, не в силах смотреть на тёмно-синие кровоподтёки, скрытые под слоем крови. Лекарь Ли нанёс мазь, а Чу Си принялся ждать, когда Сяо Лянь придёт в себя.
— Очнулся?
Сяо Лянь увидел, что Чу Си стоит на коленях, и жестом приказал ему встать. Тот покачал головой, и Сяо Лянь бросил взгляд на его колени, а затем сфокусировался на краешке исподних штанов. Чу Си лежал на краю Драконьего ложа, словно притихший дикий котёнок, опустив голову, за которую стоило бы отрубить девять жизней.
— Намазал лекарством? — Сяо Лянь похлопал его по тыльной стороне ладони и легонько сжал. — Дай посмотрю.
Чу Си попытался увернуться, но Сяо Лянь настаивал:
— ...
Сяо Лянь отвернулся и потянул за край его штанов:
— Я хочу посмотреть не на свои раны, а на твои.
— Я уже намазал, — соврал Чу Си, отступая на несколько шагов.
Сяо Лянь был ещё слишком слаб, чтобы совершать резкие движения — любое усилие отдавалось болью в ранах. Чу Си именно на это и рассчитывал, отходя подальше.
Увидев, как Чу Си пятится, Сяо Лянь понял, что этот мальчишка всё время заботился лишь о чужих ранах, и гнев, смешанный с трогательной нежностью, вспыхнул в его сердце.
— Смелым стал? Решил сбежать? — холодно произнёс Сяо Лянь. — Ищешь, за что получить порку?
Чу Си крепко держался за штаны и пробормотал:
— Ты в таком состоянии, а всё ещё хочешь...
— Помоги мне встать.
У Чу Си подогнулись ноги, и он снова опустился на колени:
— Нет, брат, я виноват, сейчас же пойду мазаться.
Сяо Лянь указал на баночку, которую оставил лекарь Ли:
— Возьми эту.
Это была Роскошная золотая мазь из белого нефрита и цветов груши — лучшее в Поднебесной средство от следов порки, за которое отдавали тысячи золотых. Лекарь Ли использовал все запасы Императорской академии медицины, чтобы создать это средство; даже крошечный кусочек стоил десятки тысяч золотых.
— У меня нет сил мазать тебя, — сказал Сяо Лянь. — Сделай это сам.
Чу Си спустил штаны, набрал на кончик пальца мазь и нанёс на покрасневшие ягодицы. Сяо Лянь, решив, что тот слишком неуклюж, схватил его за запястье и притянул к краю Драконьего ложа.
Чу Си наполовину свесился с ложа, наполовину лежал на нём. Ему самому было почти не больно, но Сяо Лянь не выдержал и глухо простонал.
— Брат...
— Больно? — участливо спросил Сяо Лянь.
Чу Си покачал головой. Холодная мазь коснулась горячей кожи, заставляя ягодицы слегка дрогнуть. Сяо Лянь усмехнулся:
— Всё ещё стесняешься?
— ...
Чу Си был толстокожим, да и лицо у него было не из тонких. В Резиденции князя Цзиннань он привык, что его пороли при всех, так что стыдливость давно улетучилась. Но почему эта мазь... такая горячая?
Намазавшись, они лежали рядом, став друг другу верными братьями по несчастью. Их взгляды встретились, в глазах плескались чувства, словно они успели поделиться всеми сокровенными мыслями.
— Сегодня десятое число, — сказал Сяо Лянь.
При этих словах Чу Си весь напрягся. Десятого числа каждого месяца он навещал мать. В Императорском дворце он пробыл уже несколько дней и почти забыл, какой сегодня день, но напоминание Сяо Ляня вернуло его в реальность.
— Сегодня вечером у меня банкет, в Императорском дворце будет шумно. Дворец Цяньцин — место тихое, оставайся здесь и никуда не ходи. Лу Жо будет охранять вход.
Чу Си кивнул, а через мгновение, обеспокоенно добавил:
— Брат, ты ранен, банкет... ты выдержишь?
— Я... выдержу, — стиснув зубы, ответил Сяо Лянь.
Чу Си: «...»
Постой, почему он беспокоится о человеке, убившем его мать? Сегодня десятое число, почему Сяо Лянь помнит об этом? Не потому ли, что чувствует вину? Этот собака-император — убийца, и он не заслуживает ни капли жалости, лучше бы он сдох!
Грохот!
Три удара грома прокатились над столицей Цзинчэн. Похоже, боги грома и молний услышали мысли Чу Си и явились, чтобы разнести ворота Дворец Цяньцин и добраться до проклятого правителя.
Врата Дворец Цяньцин распахнулись от порыва ветра, но Лу Жо с молниеносной быстротой успел их захлопнуть. Он схватил зонт, выскочил в коридор и, подобно вспышке молнии, заметался туда-сюда, патрулируя территорию.
Внутри комнаты Чу Си тыкал пальцем в подушку, хлопая глазами:
— Опять дождь.
В его персиковых глазах застыла невыразимая печаль — непонятно, говорил ли он о дожде снаружи или о том, что творилось у него на душе. Чу Си помнил, что в первый день его пребывания в Императорском дворце тоже шёл дождь — то затихая, то усиливаясь, словно изменчивое настроение правителя. Наследнику предстояло стать императором, а служить монарху — всё равно что жить с тигром; при таком непостоянстве властителя жизнь не будет лёгкой. Но какая разница? Он пришёл убивать, и даже если его тело будет покрыто шрамами, он готов сгореть в одном огне со своим врагом.
— Не бери в голову, — с деланной лёгкостью сказал Сяо Лянь. — Пока ты не плачешь, дождя нет.
— ...
— Я видел, как брат плакал только что.
— ...
Глава 6. Предыстория 6
Раскаты грома, вой ветра — и плач, разносящийся на три тысячи ли вокруг.
— Раз попал в резиденцию Ван Покорения Запада — жизнь твоя гроша не стоит.
Ван Покорения Запада взмахнул кнутом, тренируя очередную партию смертников — новобранцев, только что прибывших в резиденцию. Эти люди были выходцами из его личных войск, настоящие воины, прошедшие с ним через огонь и воду, заслужившие немало наград и ставшие его личной гвардией.
Их тренировали партиями, превращая в идеальных смертников. Поскольку это были ветераны, прошедшие через реальные сражения, их боевая мощь в десять раз превосходила обычных наёмников.
Ван Покорения Запада был неплохим правителем: и в лагерях, и в походах он делил с солдатами и еду, и тяготы. Но такого зрелища они ещё не видели.
Ван Покорения Запада опустил кнут:
— Не выдержали нескольких ударов? Плачете? Смешно!
Молния рассекла безмолвную ночную тьму, отражаясь в слезах смертников и превращаясь в слой прочной брони.
То, что не убивает меня, сделает меня сильнее.
http://bllate.org/book/37123/4622917
Готово:
