Ли Сяо прислонил голову к плечу Наньсян и, вспоминая, как пролетел этот год, почувствовал, что всё идёт как надо.
Он всегда спал чутко, но сейчас, просто опираясь на неё, умудрился уснуть.
Ли Сяо приснился сон: жёлтая пыльная мгла, юноша на коне с мечом в руке, а потом — бесчисленные восходы и закаты, и рядом с ним всегда была одна и та же девушка.
Стоило ему обернуться — и он сразу видел её.
*
На этот раз, когда болезнь Ли Сяо вновь обострилась, он наконец довёл до сведения императора и инцидент с покушением. Почти год, как он вернулся во дворец, и император, испытывая к нему некоторое раскаяние и отцовское чувство, пришёл в ярость и приказал провести тщательное расследование.
Ли Сяо лежал в постели, прикованный болезнью, и заодно воспользовался случаем, чтобы провести чистку среди чиновников и расставить на ключевые посты своих людей.
Хотя сам он не был особенно привязан к власти и не стремился к ней, находясь на своём месте, он понимал: «Лучше быть тем, кто держит нож, чем тем, кого режут». Необходимая жестокость у него имелась.
Теперь у него появилось то, чего он действительно хотел.
Императрица несколько раз навещала наследного принца во Восточном дворце. Её одежда была простой, и в последнее время она, похоже, начала верить в буддизм. Сюэцзи, то есть наложница Ли, не раз провоцировала императрицу, но та лишь махнула рукой, считая её шумной вороной на ветке.
Каждый раз они обменивались несколькими вежливыми фразами, и больше не расходились, как раньше, в ссоре.
Выйдя из Восточного дворца, старшая служанка императрицы с улыбкой сказала:
— Отношения между наследным принцем и Вашим Величеством становятся всё теплее.
Императрица покачала головой. Глядя на яркие осенние хризантемы в горшках неподалёку, она почувствовала, как пронзительно холоден осенний ветер.
Тот вежливо называл её «матушкой».
А она ласково отвечала ему «сынок».
Взгляд императрицы стал рассеянным. Ей даже захотелось снова увидеть его холодное лицо.
Она смотрела на дворцовые стены впереди. Сколько лет она уже провела в этом дворце? Она сама не считала и боялась подсчитывать.
День за днём проходил, повторяя предыдущий, и, вспоминая старые времена, она думала, что давно всё забыла, но воспоминания оставались ясными, как будто наяву. Она помнила, каким он был в детстве, но не знала, как он вырос.
— Поклонитесь императрице, — раздался весёлый голос наложницы Ли, приближающейся к ней.
Императрица взглянула на это лицо, и прошлое вновь всплыло перед глазами. Ненависти она уже не чувствовала — осталось лишь сожаление.
Когда-то она возлагала на него всю свою обиду и горечь.
— Наложница Ли, надеюсь, вы будете благоразумны, — сказала императрица.
— Пойдёмте, — добавила она.
*
Ли Сяо «лежал в постели» несколько дней. Днём его, несомненно, избаловали заботой и вниманием, но… наследный принц по своей натуре не мог долго сидеть на месте и по ночам тайком выбирался размять кости.
Если бы он ещё не двигался, совсем бы одичал.
Размявшись с мечом и копьём, Ли Сяо сел на крышу любоваться луной. Но вскоре ему стало скучно.
Хочется и размяться, и чтобы кто-то рядом ухаживал — трудное сочетание!
Полежав немного на крыше, Ли Сяо вдруг придумал идею: сходить посмотреть, чем занимается Наньсян.
Что делает эта девчонка, когда её нет рядом с ним?
В душе наследного принца началась борьба: подсматривать ночью — не дело благородного человека. Но любопытство жгло изнутри и не давало покоя.
Ли Сяо решил всё-таки заглянуть.
Ведь он уже был однажды «вором под потолком».
— Я и так человек без совести, — пробормотал он.
Ли Сяо, лёгкий, как кошка, тихо приземлился на крышу и приподнял черепицу, заглядывая внутрь. В комнате горел свет, и только Наньсян сидела за письменным столом.
Она что-то переписывала — похоже, буддийские сутры.
Ли Сяо смягчился взглядом: «Какая послушная девочка».
Свет лампы мерцал, отбрасывая тени. Наньсян немного пописала, потом перестала и запела нестройную, весёлую песенку. Из ящика она вытащила веер-раскрывашку, помахала им то влево, то вправо и явно гордилась собой.
Это был тот самый веер, который Ли Сяо однажды разорвал. Рама осталась целой, и Наньсян сама наклеила новый лист, нарисовав на нём бамбук тушью. Она очень гордилась своей работой.
Подолгу любуясь собой в зеркало, она прикрыла пол-лица веером и самодовольно воскликнула:
— Как же красиво я нарисовала!!
Ли Сяо: «… Сама нарисовала?»
Ему стало любопытно, но разглядеть толком он не мог.
— Хоть бы ещё печать поставить, — задумчиво проговорила Наньсян, вспомнив о коллекции печатей наследного принца. — У наследного принца столько печатей… Хоть бы одну мне!
Прошептав это, она снова прижала веер к груди и глупо заулыбалась.
— Зато есть веер — и ладно, — сказала она себе, явно довольная.
Услышав, как она упомянула его, Ли Сяо улыбнулся и стал смотреть на неё ещё нежнее.
Наньсян повеселилась одна, потом решила ложиться спать. Перед сном она отодвинула стол и стул, освобождая место на полу, принесла две циновки и расстелила их, потом достала два одеяла и аккуратно постелила их сверху.
Ли Сяо недоумевал: неужели эта девчонка собирается спать на полу?
У неё такие причуды?
Наньсян покаталась по одеялам, её дыхание участилось, грудь вздымалась, волосы растрепались. Затем она быстро и ловко всё убрала, вернув комнату в прежний вид.
— Погасила свет и легла спать.
Ли Сяо: «…»
Наследный принц спрыгнул с крыши, мягко приземлившись. «Жизнь у этой девчонки по ночам, оказывается, довольно насыщенная», — подумал он.
Вернувшись в свои покои, Ли Сяо уже не смог сдержаться — он повалился на кровать и громко рассмеялся.
Когда вокруг никого не было, он тоже покатался по постели, но, осознав, что делает, резко сел, нахмурившись.
Он мысленно усмехнулся.
«Восемь лет? Ещё и выйти замуж за этого Эрчжу-гэ? К тому времени их дочь, наверное, уже бегать по императорскому саду будет».
Автор говорит:
Стало холодать, день за днём всё прохладнее. К счастью, наследный принц последние дни «болел», и Наньсян тоже пожила вольготнее — не нужно было вставать ни свет ни заря. Правда, всё равно приходилось спешить к нему утром.
Наньсян всегда боялась и холода, и жары: летом мечтала о зиме, а теперь, когда наступила настоящая стужа и изо рта валил пар, ей уже не терпелось вернуть жаркое лето.
Зато в этом году было одно преимущество: летом она грелась у наследного принца льдом, а зимой — у его жаровни.
У наследного принца угля и тёплых одеял всегда хватало.
Благодаря её стараниям в уходе, наследный принц даже распорядился выдать ей два дополнительных одеяла и поставить ещё одну кровать. Наньсян была в восторге.
Две кровати поставили рядом — теперь у неё стало гораздо просторнее.
— Благодарю наследного принца, — сказала она сегодня, накинув бежевый плащ, и толкнула его инвалидное кресло по Восточному дворцу.
Да, теперь наследный принц Ли Сяо сидел в инвалидном кресле. Ведь нельзя же всё время лежать в постели — нужно иногда выходить на свежий воздух. Господин Чэнь и другие слуги преподнесли ему это «сокровище» — инвалидное кресло.
Такое кресло ещё называли «паланкином на колёсах» и использовали для передвижения тех, у кого были проблемы с ногами.
Кресло для наследного принца было особенным: лучшие мастера несколько лет создавали его. Снаружи оно выглядело строго и благородно, но в деталях — роскошно и несказанно дорого.
Когда Ли Сяо впервые увидел это кресло, он мысленно выругал этих угодников: «Перестарались с усердием!»
— Господин Чэнь, — сказал он, — как-нибудь обязательно усажу вас в него лично.
Господин Чэнь смущённо улыбнулся.
Ли Сяо сел в кресло. Ощущения… были неописуемые. Наньсян покатала его несколько кругов по дворцу. Ли Сяо, опершись на ладонь, подставил лицо осеннему ветру и подумал, что, в общем-то, неплохо.
Наньсян впервые видела такое устройство и была вне себя от любопытства. Она катала наследного принца туда-сюда, не нарадуется.
Ей даже захотелось прокатиться самой.
Эта тележка едет без ходьбы и без ослов — просто толкаешь два колеса, и всё. Интересно, удобно ли в ней сидеть?
Заметив её жадный взгляд, Ли Сяо почувствовал лёгкое удовлетворение и решил, что в ближайшие дни будет передвигаться только так.
Хоть он и «лежал в постели», но сидеть в кресле и гулять на свежем воздухе — отличная альтернатива.
Ли Сяо сидел в кресле в шелковых одеждах, накинув белоснежный плащ, с волосами, собранными в узел нефритовой диадемой, с благоухающим мешочком и нефритовыми подвесками. Наньсян боялась, что он замёрзнет, и вручила ему грелку, а на колени уложила пушистое одеяло.
За ним следовала прекрасная служанка, толкающая кресло. Они то останавливались, то шли дальше, осматривая окрестности. Издалека Ли Сяо выглядел настоящим изнеженным благородным юношей, больным, но благородным.
Он даже катался в кресле на занятия в Зал Миндэ и занимался делами государства. Даже господин Лу, обычно не слишком дружелюбный к нему, втайне восхитился стойкостью наследного принца.
Только Сяо Хэ смотрел на него с сомнением.
— Ваше Высочество… — начал было он.
Ли Сяо, опираясь на подбородок, холодно взглянул на него:
— Выбирай слова тщательнее. Мне сегодня не по себе.
Теперь наследный принц не только сидел в кресле, но и принимал ванну с лепестками. Наньсян сама насыпала их, наполнив комнату цветочным ароматом. Даже на теле Ли Сяо остался сладковатый запах.
И это ещё не всё: потом она стала мазать его специальной мазью, чтобы стереть шрамы — следы былых подвигов.
Сяо Хэ спросил с любопытством:
— Ваше Высочество, вы с Наньсян…
После того случая Сяо Хэ сильно переживал за эту глупую девчонку.
Их наследный принц иногда бывал мстительным… Э-э-э, это, конечно, не его слова.
Сяо Хэ и представить не мог, что всё закончится «обострением болезни» наследного принца, а Наньсян, как ни в чём не бывало, продолжит весело прислуживать ему.
Поэтому Сяо Хэ и гадал: станет ли Наньсян женщиной наследного принца или её выгонят из Восточного дворца? И правда ли, что она выйдет замуж за того самого Эрчжу-гэ?
Ли Сяо бросил на него ледяной взгляд и сухо произнёс:
— Вся ваша свора — мерзавцы.
Сяо Хэ: «…»
Мерзавец Сяо Хэ замолчал.
— Ваше Высочество, выпейте горячего чаю, согрейтесь, — сказала Наньсян, подавая ему чашку и поднося её к его губам. Ли Сяо сделал глоток.
Наследный принц съел несколько сладостей, и Наньсян, опасаясь, что ему неудобно сидеть в кресле слишком долго, стала массировать ему плечи и ноги, как велел лекарь.
Ли Сяо прищурил глаза и бросил на Сяо Хэ довольный взгляд.
Сяо Хэ: «…»
Сяо Хэ больше не знал, что сказать. Ведь их наследный принц именно так и любил этих «мерзавцев».
*
Один из младших слуг нашёл Наньсян:
— Сестрица Наньсян, плохо дело! Письмо, что вы отправили домой, потерялось по дороге. Искали — не нашли. Ах, да что с этими людьми делать!
— Потерялось? — Наньсян, хоть и огорчилась, что письмо пропало, удивления не испытала: дорога дальняя, письма часто теряются, особенно если передавать через посторонних.
Что письмо потерялось, а им ещё сообщили — уже хорошо.
— Тогда напишу ещё одно, — решила она.
Наньсян взялась за перо. Она помнила содержание прежнего письма, а в комнате валялось множество черновиков. Зажегши лампу, она развернула чистый лист и задумалась.
Она решила отказаться от помолвки.
Она провела во дворце восемь лет. Семья Цинь говорила, что готова ждать её восемь лет, но за такой долгий срок не стоит заставлять человека ждать впустую и накапливать перед ним долг.
В тот день, когда наследный принц тяжело заболел, Наньсян тайно загадала желание: пусть наследный принц выздоровеет. А её прежнее желание — больше не в счёт. Возможно, ей не суждено выйти замуж за мужчину, который построит ей дом, заведёт ослика и будет крепким, как дуб.
Иначе как объяснить, что письмо потерялось?
Наньсян переписала столько буддийских сутр, хотя и не понимала их смысла, но уже усвоила: всё в этом мире связано причинно-следственными связями.
Получая что-то, обязательно теряешь что-то другое.
Глядя на без сознания наследного принца, она долго думала: наследный принц всегда был добр к ней. Да, он ругал её, наказывал переписывать сутры, но и заботился, дарил подарки.
Все те сладкие улитки, сладкие рулетики и молочный чай — всё это было для неё. И одежда, и украшения, и всё, что у неё есть, — хотя он и не говорил об этом, Наньсян всё понимала.
Она решила остаться при нём ещё на несколько лет и отблагодарить за его доброту.
http://bllate.org/book/3712/398860
Готово:
