Когда-то в Управлении императорской кухни госпожа Цуй частенько говорила, что её служанка — дурочка: голова набита ватой, да и в мыслях её никто не разберёт. Страха в ней будто и вовсе нет.
Но Наньсян боялась.
Просто она ненавидела это чувство — будто камень повис у неё в груди, тяжёлый и неумолимый, всё ниже и ниже тащащийся, желудок пустой, горло пересохло, хочется плакать, а после слёз становится ещё хуже.
С самого детства у Наньсян было мало чего, и потому больше всего на свете она боялась потерять то немногое, что имела. Она твердила себе: надо быть довольной, беречь всё, что есть в руках.
То, как она потеряла брата, уже стёрлось в памяти, но несколько дней назад, когда наследный принц рухнул на землю, — эта картина вновь и вновь всплывала перед глазами с пугающей ясностью.
Та свежая кровь, горячая, когда она хлынула изо рта, была такой ярко-алой, такой живой, такой шокирующе-красной. Вскоре горячая кровь остыла, живой алый стал сухим чёрным, чёрным до тошноты.
С тех пор как Наньсян попала во дворец, она больше не видела столько человеческой крови.
А до того, как она вошла во дворец, прошло уже восемь лет.
Те серые, мучительные, жестокие воспоминания давно высохли и рассеялись в её памяти.
Но теперь они постепенно пробуждались вновь.
Ей приснился странный, причудливый сон. Сначала ей снилось, будто наследный принц Ли Сяо выводит её из дворца. Улицы столицы, обычно шумные и оживлённые, были пустынны. Она потеряла принца и металась по переулкам, не находя того, кого искала.
Внезапно всё вокруг изменилось. Она оказалась в другом месте, окружённая толпой голодных людей. Она тоже была голодна. Только что она искала наследного принца, а теперь нашла брата — и обрадовалась…
Но она помнила: надо найти наследного принца.
Во сне она снова осталась одна. Голод терзал её — она готова была есть что угодно, лишь бы утолить его. Она так устала, будто на неё навалились тяжёлые грузы. Во сне Наньсян захотелось просто уснуть.
Кто-то вытащил её оттуда. Дальше она ничего не помнила, кроме холодного бараньего пирожка.
— Так голодно…
Наньсян открыла глаза. Она проснулась. В покоях было светло, и сначала она растерялась. Моргнув, она увидела сидящего перед ней наследного принца Ли Сяо.
Ли Сяо сидел на постели, под роскошным шёлковым одеялом. Его длинные чёрные волосы ниспадали на плечи, а в руках он держал книгу.
— Проснулась?
Наньсян невнятно мыкнула в ответ и глупо уставилась на Ли Сяо. Вдруг она вспомнила — наследный принц уже пришёл в себя! Она даже кормила его, а потом сама уснула.
— Урчжжж…
Вспомнив еду, Наньсян почувствовала, как её живот снова заурчал от голода.
Ли Сяо, всё ещё державший книгу, услышал этот звук и с недоумением посмотрел на служанку. «Неужели она не наелась перед сном?» — подумал он.
Наелась — заснула. Поспала — проголодалась.
— В моём Восточном дворце завелась свинка по имени Наньсян.
Наньсян сама удивилась, насколько быстро проголодалась, и уже собиралась смутившись что-то сказать, как вдруг раздался ещё более громкий звук:
— Урчжжж…
Глаза Наньсян распахнулись.
Это был не она!!!
Она незаметно бросила взгляд на наследного принца и подумала: «Как же громко!»
Ли Сяо невозмутимо сказал:
— В последние дни ты так усердно за мной ухаживала, что измоталась и уснула.
Наньсян кивнула:
— Пойду скажу на кухню, чтобы подали еду.
— Подожди, — остановил он её. — Раз уж ты так старалась…
— Что бы ты хотела съесть?
Наньсян на мгновение замерла и молча посмотрела на него.
Ли Сяо, держа книгу, мягко улыбнулся:
— Ну же, чего хочешь?
Он знал её вкусы как свои пять пальцев: сырные пирожки, весенние рулетики, сладкие пирожные с начинкой из бобовой пасты и яичного желтка, хрустящие рулеты, сладкие супы… Она не привередлива, любит сладкое, обожает хрустящую корочку и не терпит лапшу. А когда ест хлеб, похожа на маленького бурундука.
— Я… — Наньсян прикусила губу, вспомнив сон. — Хочу баранью лепёшку.
Ли Сяо удивился. Он внимательно взглянул на неё, в голосе не было ни радости, ни раздражения:
— Ступай, прикажи подать.
— Есть!
Слуги принесли целый стол: бараньи лепёшки, несколько видов пирожных, каша из ласточкиных гнёзд с акульим плавником и многое другое. Увидев всё это, Наньсян почувствовала зверский аппетит. В последние два дня, пока принц был без сознания, она почти ничего не ела, но теперь, как только он очнулся, её желудок словно открыли краном — она хотела наверстать всё упущенное.
Но сначала нужно было накормить наследного принца.
Ли Сяо велел ей сначала самой съесть пару лепёшек.
Наньсян послушно съела одну и улыбнулась ему так сладко, что Ли Сяо ещё больше удивился.
Пока она ходила на кухню, Наньсян привела себя в порядок: платье аккуратное, причёска — два аккуратных пучка с маленькими шёлковыми цветочками. Этот наряд не подчёркивал её необыкновенную красоту, напротив — делал её милой и послушной.
Особенно когда она так улыбалась — чисто, ясно, будто светом озаряя его сердце.
Раньше Наньсян редко улыбалась ему и почти не смотрела в глаза. Сегодня же всё изменилось.
— Ваше высочество, подвиньтесь чуть ближе, — сказала она, садясь рядом и приближаясь, чтобы покормить его.
Ли Сяо, всё ещё державший книгу, послушно придвинулся. Наньсян дала ему ложку каши.
— Не хочу кашу, — поморщился он.
— Сначала немного поешьте, чтобы подкрепиться, — настаивала она, а затем подала ему баранью лепёшку.
Ли Сяо съел несколько кусочков и вдруг почувствовал, что что-то не так.
Он взглянул на книгу в руках и нахмурился.
— Эта книга, пожалуй, не легче самой лепёшки.
Он косо глянул на Наньсян. Та ничего не заметила. Сначала он не хотел, чтобы она кормила его, но она упрямо настаивала, даже не спросив его мнения.
«Ладно, пусть кормит несколько дней», — подумал он и сдался.
Он кашлянул пару раз, прикрыл рукой грудь, и книга выскользнула из пальцев, покатившись по одеялу на пол.
Ли Сяо опустил веки и устало прислонился к подушке.
Когда он снова открыл глаза, перед ним было обеспокоенное лицо Наньсян.
— Ваше высочество, вам нужно хорошенько отдохнуть, — сказала она серьёзно.
— Ты права, — ответил он, закрывая глаза. «Хорошо, что эта дурочка ничего не понимает».
За свою жизнь он видел бесчисленное множество красавиц, которые «случайно» падали перед ним. Теперь и он сам «упал». Фу, какая фальшь! Только глупец не заметил бы.
Но раз уж начал, то и продолжать стало легко. Наньсян накормила наследного принца, и тот сказал, что хочет почитать. Она села рядом и стала держать книгу, переворачивая страницы.
Они сидели так близко, что почти касались друг друга. Со стороны казалось, будто они читают вместе.
Наньсян сама едва умела читать — лишь отдельные знакомые иероглифы, остальное домысливала.
Ли Сяо вовсе не думал о книге — он наблюдал за Наньсян.
Эта глупышка часто его злила, но большую часть времени была такой тихой, послушной и легко управляемой.
Ему стоило лишь протянуть руку — и он мог бы притянуть её к себе.
…Но разве человек, не способный удержать книгу, сможет обнять другого?
*
Лекарь Лю пришёл осмотреть Ли Сяо. Он знал принца ещё с детства — когда-то он был молодым лекарем при Великой императрице-вдове.
— Ваше высочество, этот приступ гнева, вызвавший обморок, оказался к лучшему — он вывел остатки яда из организма.
— Сейчас вы, должно быть, чувствуете лёгкость во всём теле, будто заново родились.
Лекарь Лю знал характер принца: пятый принц Ли Сяо с детства был шумным и подвижным, терпеть не мог лежать в постели.
Теперь же яд выведен, силы возвращаются — всё идёт прекрасно.
Но Ли Сяо не выглядел радостным. Он спокойно сказал:
— Я решил три месяца провести в постели, лечась.
— У меня после военных походов осталось немало скрытых травм. Пора заняться здоровьем всерьёз.
Лекарь Лю:
— …
Автор оставил примечание:
Услышав слова принца, лекарь Лю на мгновение остолбенел, затем повторил:
— …Три месяца в постели?
Ли Сяо невозмутимо ответил:
— Здоровье не в порядке. Придётся послушаться лекаря.
Лекарь Лю:
— …
В этот самый момент Наньсян вошла в покои и «случайно» услышала слова «три месяца в постели».
— Ваше высочество, вы должны слушаться лекаря! — взволнованно воскликнула она.
Для Наньсян болезнь — дело серьёзное. Даже обычная простуда могла унести жизнь простого человека, а в народе дети умирали в младенчестве чуть ли не каждый день.
Что до семьи Цзян — то, что все дети выжили, было редким счастьем.
— Хорошо, — Ли Сяо кивнул, закрыл глаза, потер виски и нахмурился: — Голова болит. Лекарь Лю, вы можете идти. Мне нужно отдохнуть.
Услышав, что у принца болит голова, Наньсян тут же подошла и начала мягко массировать ему точки, снимая боль.
Лекарь Лю молча вышел. За дверью его поджидал господин Чэнь:
— Как дела у Его Высочества?
Лекарь Лю вздохнул:
— Боюсь, не очень.
Некоторые болезни можно вылечить. А некоторые… даже лекарь бессилен.
Господин Чэнь опешил:
— !!!
— Его Высочество сильно изменился, — сказал лекарь Лю, поглаживая свою аккуратную бородку. — С этой служанкой ему, пожалуй, станет легче. Пусть отдохнёт как следует.
Господин Чэнь кивнул, будто понял, хотя на самом деле предпочёл бы не понимать. Но он понял.
Внутри Наньсян продолжала массировать голову принца.
— Ваше высочество, ещё болит?
— Продолжай, не останавливайся.
Ли Сяо закрыл глаза и позволил себе опереться на плечо Наньсян. «Наверное, я сейчас выгляжу легкомысленным, бесстыдным, наглым, — подумал он. — Но раз уж я Ли Сяо, сын императора и императрицы, почему бы и нет?»
Он был сыном императора и императрицы, но не рос во дворце, а с детства жил в буддийском монастыре в Фошане. Вокруг — храмы и дворы, в ушах — звон колоколов и чтение сутр, в носу — запах жгучего ладана.
Ему никогда не нравился этот горький запах — он напоминал о том, что он рождён с грехом.
Ли Сяо всегда пренебрежительно относился ко всему, что связано с буддизмом, но всё, что он видел и слышал в детстве, а также бесчисленные буддийские сутры всё же повлияли на него.
Пусть он и был своенравным и дерзким, он никогда по-настоящему не позволял себе распускаться.
У него редко было что-то, чего он сильно хотел, редко возникали навязчивые желания. Возможно, в детстве они и были — он чего-то страстно жаждал, мечтал обо всём сердцем. Но очень рано он понял: есть вещи, которых ему никогда не достичь.
— Наньсян.
— Да? — тихо отозвалась она, глядя на него.
— Ваше высочество, прикажете что-нибудь?
Ли Сяо внезапно поднял голову и нежно улыбнулся. Его лицо всё ещё было бледным, длинные чёрные волосы ниспадали на грудь, но в этот момент его обычно холодное и гордое лицо стало невероятно мягким, будто зимнее солнце осветило его черты.
Наньсян почувствовала, как что-то щекотнуло её сердце.
Принц сейчас казался таким тёплым, как кот, греющийся у дворцовой стены, лениво вылизывающий лапы, но всё ещё сохраняющий благородную, гордую осанку.
Хотелось потрогать его лапку. Но она не смела — боялась, что поцарапает.
— Ничего, — сказал он. — Просто захотел позвать тебя.
Ли Сяо посмотрел в окно. Небо было просторным, листья пожелтели, а золотые хризантемы цвели в инее всё ярче. С каждым днём становилось всё холоднее.
Он помнил, как Наньсян пришла к нему весной. А теперь уже глубокая осень.
Прошёл один год.
Он вернулся во дворец тоже год назад.
http://bllate.org/book/3712/398859
Готово:
