Большую часть дня она проводила рядом с наследным принцем.
Непредсказуемый характер наследного принца внушал ей страх, но… для Наньсян самым спокойным и привычным местом всё же оставалось именно то, где она находилась рядом с ним.
— Наньсян… — хрипло окликнул её Ли Сяо. Во сне он уже бесчисленное множество раз произносил её имя.
Его Наньсян. Его возлюбленная.
— Чем могу служить, Ваше Высочество?
Ли Сяо пристально смотрел ей в глаза. Понимала ли она, что должно произойти дальше?
Сжав сердце, он резко толкнул её и прижал к ложу.
Наньсян почувствовала, будто земля ушла из-под ног, будто огромный камень придавил её, не давая пошевелиться. В нос ударил удушливый запах вина.
— Ваше Высочество…
Лицо наследного принца оказалось совсем близко.
Наньсян широко раскрыла глаза. Черты Ли Сяо, обычно поразительно красивые, теперь казались ей угрожающими. Испугавшись, она инстинктивно попыталась отвернуться, но её запястья крепко сжимали сильные пальцы.
Она изо всех сил пыталась вырваться, но это было всё равно что бороться с ветряной мельницей — никакого толка.
— Ваше Высочество, что с вами? Ваше Высочество… Господин…
Ли Сяо уже тянулся к её поясу, как вдруг услышал:
— Папа…
— Папа, мама… мне страшно.
Ли Сяо на мгновение замер, будто его с размаху ударили дубиной по затылку. В голове эхом прозвучал женский голос:
— Мне следовало задушить его сразу.
— С самого его рождения мне следовало задушить его.
…
Ли Сяо вдруг почувствовал тошноту.
Он встал и, повернувшись к ней спиной, презрительно фыркнул:
— Убирайся. Не нужна мне твоя служба.
Зачем насильно удерживать того, кто не хочет? Всё это время он просто обманывал самого себя.
Какая ещё возлюбленная? Пусть возвращается в Управление императорской кухни. Пусть выходит замуж за Эрчжу-гэ или даже за Саньчжу-гэ — какое ему до этого дело?
Между ними и так не было никакой судьбы.
Ли Сяо взял кувшин с вином, сел прямо на подоконник, подтянул одно колено и, запрокинув голову, стал смотреть на осеннюю луну. Ночной ветер развевал его белые одежды.
За окном высоко в небе висела холодная луна, озаряя ветви деревьев своим серебристым светом. Звёзд не было — лишь безмолвное, безграничное небо.
Наньсян вышла из покоев, но, вспомнив образ принца, обеспокоилась и пошла приготовить ему отвар от похмелья.
Сегодня он выпил слишком много.
Увидев, что Наньсян снова вернулась, Ли Сяо едва не выругался вслух. Эта глупая девчонка словно прилипла к нему — велел уйти, а она всё равно лезет.
— Ты что, не понимаешь, как умирать надо… — начал он, но вдруг почувствовал резкую боль в груди, горло перехватило, и он извергнул ртом тёмную кровь.
Он кашлял и кашлял, пока его белоснежная одежда не пропиталась алыми пятнами.
Чаша с отваром выскользнула из рук Наньсян и с громким звоном разбилась на полу.
— Ваше Высочество! — вскрикнула она в ужасе.
— Стража! Сюда скорее!
Она бросилась к нему, чтобы поддержать, но в покои уже ворвались стражники. Начальник охраны Би Нань резко скомандовал:
— Схватить Наньсян!
— Стойте! Отпустите её, — прохрипел Ли Сяо, прижимая ладонь к груди. — У меня приступ старой болезни. Позовите… лекаря Лю.
С этими словами он потерял сознание. Наньсян в отчаянии обхватила его.
В ту ночь Восточный дворец был освещён огнями с ног до головы. Все метались в панике: болезнь наследного принца настигла его внезапно и с невероятной силой. Уже к утру у него началась высокая лихорадка, и он пролежал без сознания три дня. Наньсян не отходила от его постели, день и ночь заботясь о нём, обтирая тело прохладной водой.
У наследного принца не было ни жены, ни наложниц. Единственной женщиной, которую все втайне считали его возлюбленной, была Наньсян. Господин Чэнь чуть с ума не сошёл от тревоги и велел ей неотлучно находиться рядом с принцем и ухаживать за ним.
Наньсян сидела у постели и смотрела на бледного, безжизненного Ли Сяо. Он лежал так тихо — не мог говорить, не мог ругать её, не мог одеваться, умываться, заставлять переписывать буддийские сутры и не мог смотреть на неё с той доброй улыбкой…
Наньсян несколько раз тайком плакала.
Она хотела отдать ему половину своей удачи, лишь бы он поскорее выздоровел.
Ли Сяо очнулся.
Наньсян кормила его мясной кашей, ложечка за ложечкой.
В золотой чаше каша была нежно-розовой с белыми вкраплениями — ароматная, мягкая и аппетитная. По покою разносился соблазнительный запах риса и мяса.
Ли Сяо сидел на постели, прислонившись к нескольким подушкам. На нём была жёлтая домашняя одежда, а чёрные волосы, обычно собранные в узел, теперь свободно рассыпались по плечам.
Его лицо и губы были бледны, а тёмные пряди, падающие на щёки, придавали его обычно резким и ярким чертам хрупкость фарфора.
Наньсян сосредоточенно подносила к его губам ложку, предварительно осторожно подув на неё.
Ли Сяо молчал.
Наследный принц помедлил, но в итоге всё же открыл рот.
Кто только научил эту глупышку так ухаживать? У него приступ старой болезни, но руки-то целы — неужели он не может сам есть?
Но раз уж первая ложка была принята, последовала и вторая. Наньсян заботливо кормила его, время от времени аккуратно вытирая уголки рта платком. Ли Сяо сидел молча, безучастно наблюдая за её движениями.
Даже когда он был тяжело ранен в прошлом, он никогда не чувствовал себя таким беспомощным.
Наньсян докормила его до конца чаши и тут же принялась предлагать разные отвары и бульоны. Хотя на дворе уже стояла осень, она суетилась, как пчёлка весной.
Ли Сяо хмурился, мысленно десятки раз приказывая ей прекратить, но почему-то язык и губы не слушались — он молча позволял ей ухаживать за собой, словно маленький ребёнок.
Сначала он хотел крикнуть: «Убирайся!», потом — «Хватит уже!», затем — «Не корми больше!», а в конце лишь думал: «Вот и слава моя канула в Лету».
Господин Чэнь заглянул в покои как раз в тот момент, когда Наньсян поднесла к губам принца кусочек рыбы. Ли Сяо бросил на него холодный взгляд, и господин Чэнь, опустив голову, молча вышел.
Ли Сяо вздохнул.
Ладно уж.
Он прикрыл ладонью грудь.
«Всё-таки у меня серьёзное ранение», — утешал себя наследный принц.
Заметив, что он прикоснулся к груди, Наньсян нахмурилась:
— Вам больно, Ваше Высочество?
— Больно, — коротко ответил Ли Сяо и добавил пару кашлевых толчков с наигранным страданием.
Наньсян закусила губу. Та ночь, когда он изверг кровь, до сих пор пугала её. Она сама боялась боли и ещё больше боялась, что больно ему.
— Ваше Высочество… — Наньсян приблизилась, и её глаза наполнились слезами, будто она сама ощущала его страдания.
Ли Сяо мельком взглянул на неё и вдруг понял: наблюдать за её тревогой — довольно забавно.
— Пойду позову лекаря, — сказала она, уже поднимаясь.
— Не надо, — остановил он её, опуская руку. — Боль прошла.
— Продолжай кормить… — вырвалось у него, но он тут же осёкся. Руки-то целы, да и сил хватит убить быка — зачем ему кормить, как младенца?
К счастью, Наньсян ничего не заподозрила и снова взялась за ложку.
Принц съел ещё пару ложек и вдруг решил, что пора сохранить лицо:
— Хватит. Не хочу больше.
Но теперь уже Наньсян не соглашалась:
— Лекарь сказал, что Вам нужно восстановиться. Надо есть побольше.
Она думала о том, сколько крови он потерял, и решила, что обязательно нужно восполнить силы. Раньше он ел как слон, а теперь — совсем ничего.
— Нет аппетита, — холодно бросил он.
— Попробуйте тыкву. Пахнет так вкусно! — Наньсян сама уже захотела попробовать. Золотистая мякоть выглядела так аппетитно и нежно.
Ли Сяо бросил на неё взгляд и всё же согласился попробовать. Наньсян радостно улыбнулась и поднесла к его губам креветку.
Увидев её улыбку, уголки губ Ли Сяо чуть дрогнули. «Нет аппетита», — повторил он про себя, но съел немало.
В покоях царила тишина, нарушаемая лишь лёгким звоном посуды. Один кормил, другой ел — и постепенно Ли Сяо привык к такому порядку.
Первый раз — неловко, второй — уже привычно.
Наньсян давно прислуживала ему за трапезой и отлично знала все его привычки. Она учитывала каждое его предпочтение, и ему было невероятно комфортно.
«Пусть думают, что у меня руки отсохли», — решил про себя наследный принц.
Оценив, сколько он обычно съедает, Наньсян вовремя прекратила кормить и велела подать воду, чтобы лично умыть ему лицо и руки.
— Вы похудели, — сказала она, поправляя одеяло и глядя на его осиную талию.
Во всём Восточном дворце, пожалуй, никто лучше не знал, как менялась фигура наследного принца.
Ли Сяо разозлился.
Наньсян быстро перекусила сама. Ли Сяо уже собирался отослать её отдыхать, но слова застряли в горле. Он позволил ей остаться рядом и закрыл глаза, делая вид, что спит.
Наньсян, поев, сразу захотелось спать. Да и после нескольких бессонных ночей у постели принца она была измотана. Вскоре она уснула, положив голову на край постели.
Господин Чэнь вошёл, чтобы что-то доложить, но Ли Сяо приложил палец к губам:
— Тс-с-с.
Господин Чэнь кивнул, мельком взглянул на Наньсян и вышел, тихо прикрыв дверь.
Ли Сяо повернулся к ней.
Она сказала, что он похудел, но на самом деле сильно исхудала сама. За эти дни она плохо спала и мало ела, лицо её побледнело, под глазами легли тёмные круги.
Её овальное личико заметно осунулось, и вблизи казалось таким хрупким, будто скорлупа свежеснесённого яйца.
Он хотел было прогнать её, наказать… но не смог. Ему было жаль.
— Ну уж и совесть у тебя есть, — проворчал он.
По крайней мере, переживаешь.
Когда он лежал без сознания, он всё слышал. Слышал, как эта глупышка плакала рядом, всхлипывая и зовя: «Ваше Высочество…» Это так разозлило его, что он хотел крикнуть: «Я же не умер! Чего ревёшь?»
Но она плакала так жалобно, что ему захотелось её утешить.
Ли Сяо вздохнул.
Он наклонился и поцеловал её в лоб.
Кожа у неё была нежная и тёплая. Дыхание пахло сладостью, а маленький носик казался особенно трогательным. Он приблизился ещё ближе, и их носы почти соприкоснулись.
Эта глупышка спала, как убитая, и даже не шевельнулась.
«Моя возлюбленная пропала», — с досадой подумал наследный принц.
«Когда я накоплю денег и уйду из дворца, хочу выйти замуж за Эрчжу-гэ с деревенской околицы».
Вспомнив её задиристый вид и ту дерзкую записку, он рассердился, но в то же время усмехнулся.
«Хочет выйти замуж? А получится ли?»
Ведь в тот день она помогала ему купаться, а потом всё это время обтирала его тело, пока он был без сознания. Всё видела — и то, что можно, и то, что нельзя.
«Кто это так самоуверенно решил…»
Ли Сяо сидел с каменным лицом, но его щёки то краснели, то бледнели, то становились багровыми — выражение лица менялось так быстро, что было просто завораживающе.
Он посмотрел на Наньсян. Сейчас, осенью, она была одета тепло и плотно, полностью укутанная в одежду.
«Я ведь ничего не видел», — подумал он с досадой.
За всю свою жизнь Наньсян испытывала настоящий ужас лишь дважды: первый раз — в восемь лет, когда её братец Сюнэр потерялся, а второй — в шестнадцать, несколько дней назад, когда наследный принц Ли Сяо упал в обморок прямо у неё на глазах.
http://bllate.org/book/3712/398858
Готово:
