— Сяо Шу, посмотри, какой прелестный фонарик! Матушка сама нарисовала набросок и заказала его у хозяина лавки Цзиньцзань.
Мужун Шу держала в руках пару шпилек в виде фонариков. Их верхнюю часть украшали пять или шесть искусно сделанных вручную розовато-желтых пионов. Из этого пышного цветочного облака спускался изящный серебряный резной фонарик, украшенный нитью жемчужной бахромы. Внутри него прятался крошечный звонкий колокольчик, который мелодично звенел от малейшего движения руки.
Юнь Цзышу потрогал жемчужную нить и добавил тонким детским голоском:
— Очень красиво, но мне больше нравятся стрелковые куртки с узкими рукавами, которые матушка сшила братьям. Цзышу тоже хочет такую!
Мужун Шу на мгновение растерялась, но тут же мягко рассмеялась:
— Твои братья ездят верхом и стреляют из лука, широкие рукава им только мешают. Потому матушка и сшила им такую одежду. Но ведь это для мальчиков! А нашей Сяо Шу больше всего к лицу нарядные платья летящего покроя, которые я тебе купила.
Она взмахнула рукой, и в комнату одна за другой вошли шесть служанок, неся новые наряды. Каждое платье Мужун Шу выбирала с особой тщательностью, заказывая у лучших портных столицы по самой последней моде.
Юнь Цзышу бросил на обновки равнодушный взгляд и совсем по-взрослому, с забавным вздохом, прошептал:
— Лишь бы матушке нравилось.
Мужун Шу выбрала нежно-желтое газовое платье фасона «летящая дева» и, усадив Цзышу, с увлечением принялась расчесывать его шелковистые волосы, собирая их в аккуратные пучки.
Стоявший за окном Юнь Фэйчи с сочувствием наблюдал, как мать укладывает волосы его младшего брата в девичьи пучки-рожки. От одного взгляда на это у него самого начинала ныть макушка. Рядом Юнь Фэйхань задумчиво коснулся узкого манжета своего нового одеяния и негромко произнес:
— Если братишке так хочется, я могу отдать ему свои новые рукава.
Юнь Фэйчи строго зыркнул на него:
— Какой еще брат? Сестра! До сих пор не привык?
Юнь Фэйхань виновато почесал затылок:
— Но ведь Цзышу на самом деле мальчик. Ему уже исполнилось пять лет, он окреп и вырос здоровым, теперь-то беда должна отступить.
— Тот умудренный странник ясно сказал: только если растить его как девочку, его жизнь сложится благополучно и безмятежно. Стоит ему вернуть мужское имя — и он погибнет во цвете лет.
Слова «погибнет во цвете лет» показались Юнь Фэйчи зловещим предзнаменованием. Мысленно отругав себя за неосторожность, он торопливо добавил:
— Отец с матерью не зря дали ему имя Шу. Неужели ты до сих пор не понял? В клане Юнь есть только третья молодая госпожа, но нет третьего молодого господина. У нас с тобой есть лишь младшая сестра, но нет младшего брата.
— Я все это помню, отец с матерью уши мне прожужжали, — вздохнул Юнь Фэйхань. — Просто он ведь растет, у него появляются собственные желания. Вряд ли ему весело вечно притворяться девчонкой.
— Главное — чтобы он вырос живым и здоровым. Остальное неважно, — отрезал Юнь Фэйчи.
Пока братья переговаривались, во внутренний двор, весело подпрыгивая, вбежала пятилетняя девочка в фиолетовом платье с теплой кофтой.
Юнь Фэйхань проводил ее взглядом и улыбнулся:
— Смотри-ка, опять девчонка из семьи Янь пришла поиграть с нашей сестренкой.
Янь Южоу влетела в комнату как раз в тот момент, когда туалет Цзышу был завершен.
Девочка застыла на пороге, затаив дыхание.
«До чего же она сегодня хороша!»
Впрочем, Юнь Цзышу был прекрасен всегда, изо дня в день. Мало того что природа наградила ребенка безупречной, точеной красотой, так у него еще была невероятно богатая и утонченная матушка, которая не жалела времени, чтобы превратить дитя в очаровательную куколку.
Янь Южоу сгорала от зависти. Она невольно поправила свои заколки. Пытаясь затмить подругу, девочка с малых лет увешивала волосы тяжелым золотом, свято веря, что самое дорогое непременно должно быть самым красивым. Но теперь, увидев на Цзышу эти забавные серебряные фонарики, она вдруг почувствовала себя неловко.
У Янь Южоу не было родителей. Воспитывал ее старший брат Янь Ин, который почти всю жизнь проводил на границе в походах. Он был суровым воином с огрубевшими от тяжелого копья руками. И когда сестренка просила его заплести ей косы, у него выходило нечто настолько несуразное и кривое, что бедняжка Янь Южоу каждый раз горько плакала от обиды.
Со временем ей наняли двух расторопных служанок, умевших управляться с волосами, но разве могла безвкусная челядь тягаться с утонченным стилем Мужун Шу — единственной дочери богатейшего купца? Все это было лишь жалкой пародией на истинное изящество.
— А, барышня Янь пришла, — заметив фиолетовую фигурку в дверях, Мужун Шу ласково улыбнулась и отпустила наряженного Цзышу. — Ну ступайте, поиграйте во дворе.
Обретя желанную свободу, Юнь Цзышу выбежал во двор. При каждом его шаге серебряные подвески на прическе тихо и мелодично звенели. Янь Южоу не сводила с них глаз.
— Какие красивые фонарики, — вздохнула она, не в силах скрыть зависть.
Цзышу коснулся пальцами жемчужной нити и щедро ответил:
— Их матушка заказала специально для меня. Были бы обычные — я бы тебе подарил.
Янь Южоу надула губы и, чтобы перевести разговор, спросила:
— А правда, что к вам вчера привезли какого-то слепого мальчишку?
Цзышу нахмурился и серьезно возразил:
— Вовсе он не слепой! Старший брат сказал, что у него просто болят глаза, поэтому их пока закрыли повязкой.
— Ну так если болят глаза, значит, слепой и есть! — упрямилась девочка.
— Неправда! Я сказал, что не слепой, значит, не слепой!
Но Янь Южоу уже загорелась любопытством:
— Ой, да ладно тебе. Веди скорее, покажи мне его! Я никогда еще не видела слепых мальчиков.
Во внутреннем дворе поместья Юнь располагалась домашняя школа для детей из благородных семей. Там почтенные наставники обучали отпрысков знатных родов военному делу, боевым искусствам и тактике.
Когда Цзышу взобрался на вершину искусственной горки, как раз закончился очередной урок. Шумная ватага учеников высыпала во двор поиграть в прятки.
— Юнь Цзышу, помоги мне, протяни руку!
Янь Южоу никак не могла взобраться на крутой каменный склон. Цзышу вздохнул и, ухватив ее за ладонь, втащил наверх.
Устроившись рядышком на каменистом уступе, они стали смотреть вниз. Янь Южоу тут же заметила посреди двора Чжань Сяоцяня, чье лицо наполовину скрывала белая повязка.
— Говорю же тебе, он слепой! — торжествующе прошептала она. — Гляди, ему даже считалочку водить не нужно, сразу его выбрали.
Сяоцянь совсем не знал правил этой бэйвэйской игры. Но один мальчик постарше нашептал ему, что с закрытыми глазами играть даже веселее. Мол, если он поймает кого-нибудь, тот станет его лучшим другом — таков главный приз.
В чужой, пугающе огромной стране Сяоцяню до смерти хотелось найти хоть кого-то близкого, и потому он без тени сомнения согласился.
Он растерянно замер посреди двора. Поначалу он честно пытался ловить ребят на слух, но быстро понял: никто вокруг него не бегает. Мальчишки и девчонки сгрудились у самого ограждения декоративного пруда. Пользуясь тем, что Сяоцянь ничего не видит, они переговаривались шепотом, хихикали и тыкали в него пальцами.
Сяоцянь еще плохо понимал местное наречие, но по улюлюканью и обидному тону догадывался, что над ним издеваются. Сквозь общий гул до него долетали злые слова: «чужак слепой», «уродец незрячий».
Конечно, это была вовсе не игра.
Он застыл на месте, не решаясь сделать ни шагу в сторону пруда. Он боялся, что кто-то из детей случайно оступится и упадет в воду, но еще больше страшился сорваться туда сам — ведь на помощь слепому чужаку вряд ли кто-то придет.
Пальцы мальчика судорожно сжали висящую на груди ладанку из священного древа серебряного сияния. Только эта матушкина вещь дарила ему крупицы тепла в холодном, враждебном мире.
Внезапно затылок обожгло резкой болью — кто-то запустил в него мелким камешком.
Сяоцянь вздрогнул и слегка повернул голову. Сквозь неплотную ткань повязки он смутно различил силуэт рослого мальчишки, который испуганно отпрянул, явно не ожидая, что его пакость заметят так быстро.
Мальчик неловко полез за шиворот, пытаясь достать застрявший под одеждой голыш. Его нескладные, неуклюжие движения вызвали у толпы взрыв издевательского смеха. Ободренные чужим бессилием, забияки у пруда принялись швырять в него новые камни один за другим.
Они больно били его по лбу, путались в волосах, летели прямо в лицо.
Сяоцянь перестал искать злосчастный камешек. Он просто сжался, превратившись в беззащитную мишень. Быть может, эти удары тоже входили в правила здешней жестокой забавы?
— Как весело! Я тоже хочу! — Янь Южоу, наблюдавшая за расправой с вершины горки, пришла в полный восторг. Она торопливо подобрала с земли увесистый, с кулак размером камень и замахнулась, целясь в беззащитную фигуру.
Юнь Цзышу среагировал мгновенно. Перехватив ее руку, он силой отобрал камень:
— Только попробуй! Я сразу все расскажу старшим!
Его звонкий голос эхом разнесся над двором. Дети внизу замолкли и дружно подняли головы. Цзышу смерил их суровым взглядом.
Самый рослый задира, верховодивший среди учеников, презрительно ткнул в его сторону пальцем:
— Юнь Цзышу! Да ты кроме как ябедничать ничего больше не умеешь!
Цзышу легко спрыгнул с камней на землю. Подвески-фонарики на его голове весело зазвенели. Подбросив отобранный у подруги голыш на ладони, он лукаво прищурился:
— Еще как умею! Например, платить той же монетой!
Этому выражению его только вчера научила матушка. Накануне вечером, узнав, что отец отшлепал Цзышу, Мужун Шу устроила супругу точно такую же взбучку. Сообразительный малыш мигом усвоил значение мудрых слов. И теперь он был полон решимости применить новые знания на практике.
Камень со свистом рассек воздух и со стуком прилетел прямо в лоб вожаку хулиганов.
Тот взвыл от боли, хватаясь за ушибленное место, и яростно завопил:
— Я все расскажу учителю!
— Ну и беги, беги! — ничуть не испугался Цзышу. — Вся земля под твоими ногами принадлежит роду Юнь! Посмотрим, посмеет ли наставник поднять на меня руку!
Он вызывающе показал забияке язык. Фонарики на его макушке заходили ходуном. Малыш явно не ведал страха.
Зачинщик драки, понимая, что правда не на его стороне, лишь злобно сплюнул и скомандовал своей свите отступать. Напоследок он обиженно крикнул:
— Вот и оставайся со своим слепым уродом! А мы с тобой больше вообще знаться не желаем!
— Да кто вас просит! Больно надо! — фыркнул ему вслед Цзышу.
Он поднял глаза на горку — Янь Южоу уже и след простыл.
Лишь Чжань Сяоцянь все так же неподвижно стоял посреди двора, словно громом пораженный.
Сквозь полупрозрачную ткань повязки Сяоцянь смутно видел, как к нему приближается яркий силуэт. Шаги незнакомца сопровождались нежным, хрустальным звоном крошечных колокольчиков.
— Ну что... продолжим игру? — раздался рядом мягкий голосок.
Сяоцянь замер, не зная, что ответить.
Внезапно теплая ладошка легонько коснулась его пальцев.
— Лови меня. Обещаю, я не сдвинусь с места.
Сяоцянь лишь крепче сжал губы, не решаясь пошевелиться.
Цзышу забавно вздохнул совсем как взрослый. Сделав шаг вперед, он поднялся на цыпочки и сам крепко обнял растерянного мальчика за шею.
— Ой, попался! — прошептал он прямо ему на ухо. — Ну надо же, ты меня поймал! Ты выиграл. А в награду тебе достается самый лучший и милый друг на свете — я.
Кончики ушей Сяоцяня мгновенно вспыхнули пунцовым румянцем.
http://bllate.org/book/37113/4940433
Готово:
