Двадцать лет назад
Испещренная мелкими шрамами детская ладошка осторожно приоткрыла занавеску экипажа, и внутрь ворвался суетный, шумный воздух императорской столицы Бэйвэй.
Из повозки выглянул пятилетний мальчишка — худенький, осунувшийся, с бледными губами и едва заметным синяком на щеке. Его растрепанные, слегка вьющиеся волосы, похожие на копну соломы, стягивал изящный серебряный венец. Глаза ребенка закрывала плотная белая повязка. Чтобы разглядеть хоть что-то, ему приходилось сильно напрягать зрение, но и тогда лица прохожих и очертания домов двоились и расплывались, подернутые мутной белесой пеленой.
И ребятишки, беззаботно игравшие у дороги, завидев странного пассажира, закричали во весь голос:
— Эй, смотрите! На нас слепой пялится!
Мальчик промолчал.
Занавеска тут же задернулась изнутри. Опустив голову, он больше не пытался смотреть наружу, лишь крепко сжал в кулаке висевшую на шее подвеску из Священного древа серебряного сияния.
Этот невзрачный обрубок с причудливым узором древесных волокон, местами покрытый тонким слоем серебра, остался единственной вещью, уцелевшей после смерти матери.
Экипаж плавно остановился. Сидевший напротив генерал Чжао Вэнь потянулся к мальчику и бережно поправил сползшую повязку.
— Ваше Высочество, умоляю, не снимайте ее без крайней нужды, — вкрадчиво заговорил он. — Никто в столице не должен видеть ваши глаза. Такова воля господина.
Ребенок молча кивнул.
Чжао Вэнь вздохнул и спросил:
— И еще. Если спросят, как вас звать, помните свое новое имя?
Мальчик поднял на него незрячее лицо и медленно, стараясь выговаривать чужие слова с непривычным гортанным акцентом Сиди, произнес:
— Мое имя — Чжань. Чжань Сяоцянь.
Чжао Вэнь облегченно выдохнул. Слава богам, перед самым въездом в Бэйвэй ему все-таки удалось убедить упрямого мальчишку отказаться от имени Дуаньлань Сяоцянь, которое тот носил по материнскому роду.
— Помните: здесь, в столице, вы — второй сын великого Сюань-вана из державы Бэйвэй, потомок императорской династии Чжань. С дикими племенами Сиди и кочевниками Дуаньлань вас больше ничего не связывает. И матерью вашей отныне зовется не Дуаньлань Минъань, а законная супруга Сюань-вана, благородная госпожа Янь. Вам все понятно?
Пальцы Чжань Сяоцяня до белизны сжали деревянный амулет, на худой тыльной стороне ладони проступили тонкие венки. Но, вспомнив предсмертные слова матери, он послушно выдавил:
— Да... я понимаю.
— Вот и славно, — окончательно успокоился генерал.
Он первым выбрался наружу, после чего бережно, подхватив под мышки, спустил слепого мальчика на землю.
«Какой же он легкий, — невольно подумал Чжао Вэнь, ощутив под ладонями хрупкие ребра. — Словно воробышек. Сколько же горя ему довелось хлебнуть в этих проклятых бесплодных степях?»
Почувствовав под ногами твердую землю, Сяоцянь запрокинул голову. Сквозь полупрозрачную ткань повязки блеклым пятном проступили очертания величественных ворот, над которыми красовалась вывеска. Искусные иероглифы, выведенные каллиграфическим почерком, гласили: «Поместье государственного гуна».
Юнь Чжэнь с самого рассвета ожидал гостей у порога своего дома и теперь поспешил навстречу с радушной улыбкой:
— Генерал Чжао! Наконец-то вы прибыли, мы вас заждались.
Чжао Вэнь почтительно поклонился и взял мальчика за руку:
— Приветствую вас, почтенный гунго.
Сяоцянь послушно зашагал следом. Пока взрослые обменивались вежливыми фразами, на его макушку опустилась теплая ладонь. Кто-то ласково взъерошил солому у него на голове, и раздался добродушный голос Юнь Чжэня:
— Славный малый.
— Наш владыка Сюань-ван вернется в столицу не раньше чем через два месяца, — произнес Чжао Вэнь, вновь складывая руки в приветственном жесте. — До тех пор воспитание юного господина я вынужден доверить вам и вашей супруге. Надеюсь на вашу снисходительность к его провинциальным манерам.
— Полно вам, генерал, к чему эти церемонии? — отмахнулся Юнь Чжэнь. — Дитя Сюань-вана для меня все равно что собственная плоть и кровь. Обещаю заботиться о нем как о родном сыне.
— Наш повелитель всегда говорил, что вы, господин гунго, благословлены небом, — с улыбкой заметил Чжао Вэнь. — Все трое ваших детей — образцы добродетели и таланта. Особенно ваша младшая дочь, о кротком и милом нраве которой уже слагают легенды.
Не успел он закончить фразу, как из глубины усадьбы раздался истошный детский вопль:
— Матушка, спаси-и-ите! Не буду я пить эту гадость!
— Хорошая моя Цзышу, ну послушай братика! Лекарство совсем-совсем не горькое!
— Старший брат — врун! Не верю!
Прямо сквозь ухоженные клумбы, отчаянно петляя, неслась маленькая фигурка в розовом кафтане. За беглянкой, которую все в доме ласково звали Сяо Шу, с уговорами и склянками в руках гнались двое юношей постарше.
Сяоцянь повернулся на шум. Сквозь белую ткань повязки он различил лишь яркое розовое пятно, напоминающее круглый пушистый комок. Незнакомка мчалась к воротам со скоростью перепуганного олененка, а украшавшие ее прическу и пояс нефритовые подвески весело звенели при каждом прыжке. Не успел мальчик и глазом моргнуть, как девчушка, споткнувшись о каменную ступеньку, с писком полетела прямо на него. Сяоцянь получил чувствительный удар в живот, но устоял на ногах — выносливость, выработанная кочевой жизнью, позволила ему лишь слегка покачнуться и удержать налетевшую егозу от падения.
Юнь Чжэнь всплеснул руками и бросился к детям. Схватив свое чадо в охапку, он виновато и крайне смущенно затараторил:
— Простите ради всего святого! Ваше Высочество, вы целы? Эта разбойница вас не ушибла?
Сяоцянь качнул головой и тихо пробормотал:
— Нет, все в порядке.
Чужое наречие давалось ему нелегко — слова сливались в неразборчивое бормотание, искаженное гортанным акцентом степняков, так что разобрать его ответ было непросто.
Пусть никто и не пострадал, но приличие требовало немедленного внушения. Юнь Чжэнь пару раз шутливо шлепнул непоседу по мягкому месту и лишь после этого опустил на землю.
— Моя младшая, Цзышу. Упрямая, сладу нет никакой, — вздохнул раздосадованный отец. — Прошу простить ее дерзость. Цзышу! Живо извинись перед молодым господином!
Сквозь повязку Сяоцянь увидел, как розовое пятно нехотя приблизилось. Девчушка шмыгнула носом и плаксиво протянула:
— Прости меня... Я нечаянно.
Мальчик робко сжал губы и, стараясь говорить как можно отчетливее, ответил:
— Ничего страшного.
Услышав это, девчушка мгновенно перестала реветь. С любопытством наклонив голову, она потянула тонкий розовый пальчик к загадочной повязке на глазах Сяоцяня, желая потрогать плотную ткань. Однако удовлетворить девичье любопытство ей не дали — чьи-то сильные руки внезапно оторвали кроху от земли.
Поспевший вовремя старший брат, Юнь Фэйчи, ловко перехватил егозу поперек живота. Пока он удерживал брыкающуюся сестру, средний, Юнь Фэйхань, подскочил на цыпочках и решительно влил ложку теплого снадобья прямо в приоткрытый для возмущенного крика рот.
Сяоцянь сквозь завесу своей слепоты не мог разобрать деталей этой молниеносной атаки. До его ушей донесся лишь новый взрыв детского плача, смешанный со звуками яростной борьбы. Несколько крупных, прохладных слезинок брызнули в сторону и упали Сяоцяню на тыльную сторону ладони.
«Как же хочется сорвать эту проклятую тряпку, — промелькнуло в голове у Сяоцяня, — и разузнать, кто посмел обидеть этого забавного розового колобка»
— Ну вот и все! Последний глоточек! — победно воскликнул Юнь Фэйхань, убирая пустую пиалу.
Юнь Фэйчи тут же, словно по волшебству, извлек из широкого рукава огромный засахаренный боярышник на палочке и заманчиво покрутил им перед самым носом страдалицы.
Только что содрогавшаяся в рыданиях девчушка, готовая предать анафеме своих мучителей-братьев, мгновенно затихла. На засыпанном слезами личике расцвела сияющая улыбка. Схватив лакомство обеими ручонками, она принялась увлеченно его облизывать.
Не будь ее нос таким пунцовым, а на ресницах не дрожали бы хрустальные капли, никто и не подумал бы, что секунду назад здесь разыгрывалась трагедия вселенского масштаба.
Слуги и домочадцы Юней даже бровью не повели — для них подобные представления были делом привычным. А вот генерал Чжао Вэнь лишь покачал головой, силясь сдержать улыбку.
«До чего же забавные существа эти девчонки, — подумал он. — Растить дочь — сплошное веселье»
Наконец, когда с лечением было покончено, Юнь Чжэнь подозвал сыновей, чтобы те поприветствовали гостей как подобает.
— Мой старший сын, Фэйчи, а это средний — Фэйхань, — представил их хозяин поместья. — Простите нам этот беспорядок, почтенный генерал, Ваше Высочество.
Сяоцянь, совершенно не знакомый со сложным придворным этикетом великой Бэйвэй, застыл в растерянности. Не зная, куда деть руки и как согнуться в поклоне, он попытался отыскать взглядом маленькую фигурку в розовом кафтане.
Цзышу, судя по всему, тоже не сводила с него любопытных глаз.
Поняв своим детским чутьем, что новому знакомому неловко под суровыми взглядами старших, она вдруг бросилась к отцу и уцепилась за его подол, канюча:
— Папочка, возьми меня на ручки! Ну возьми!
Юнь Чжэнь придал лицу строгое выражение — негоже потакать капризам перед важными гостями — и попытался аккуратно высвободить край одежды.
Но не тут-то было. Ребенок крепко обхватил его ногу обеими руками:
— Хочу на ручки! Если не возьмешь, я все матушке расскажу, как только она вернется! Так и скажу: «Отец меня сегодня попе бил!»
— Ах ты, негодя... — Юнь Чжэнь вовремя прикусил язык, едва не выдав истинный пол своего чада.
Опасное слово застряло в горле государственного гуна. Обреченно вздохнув, он подхватил маленькую проказницу на руки.
Цзышу тут же обняла его за шею свободной рукой, а во вторую вцепилась в засахаренное лакомство, победоносно захрустев глазурью.
Понимая, что у отца заняты руки, старший сын, Юнь Фэйчи, взял обязанности хозяина на себя. Его безупречные манеры, спокойный, вежливый тон и каждое движение выдавали в нем истинного наследника благородного рода, образцового молодого господина из высшего общества.
Чжао Вэнь не скрывал искреннего восхищения старшим отпрыском семьи Юнь. Он скользнул взглядом по притихшему Сяоцяню.
«Если этот дикарь, выросший среди степных кочевников, за два месяца переймет хотя бы каплю изящества и стати молодого господина Юня, — подумал генерал, — Сюань-ван непременно сменит гнев на милость и признает своего внебрачного сына»
Сяоцяня повели вглубь Поместья Юнь. Шагая по мощеным дорожкам, он то и дело оглядывался назад. Там, позади, Юнь Чжэнь что-то тихо нашептывал своему капризному чаду, и маленькая Цзышу заливисто, весело хохотала. Ее чистый голосок звенел в весеннем воздухе, точно хрустальный колокольчик на ветру.
Чжао Вэнь тоже обернулся, а затем, словно угадав тоскливые думы воспитанника, тихо шепнул ему на ухо:
— Не грустите, Ваше Высочество. Будьте послушны, и со временем у вас появится все, чем владеет эта девчонка. И даже больше. Намного больше и лучше.
В душу пятилетнего ребенка легко заронить зерно ложной надежды. Сяоцянь действительно поверил этим словам. Он поверил, что когда-нибудь и у него появится суровый, но любящий отец, готовый носить его на руках, и заботливые братья, которые примут его в семью без остатка.
http://bllate.org/book/37113/4932546
Готово:
