В тот день Янь Южоу перепугалась настолько, что без оглядки неслась от самого дворца Вэйян до ворот Северного дворца. Со стороны могло показаться, будто государственный супруг только дай ему волю — и он сожрёт её живьём.
Снова во дворце она появилась лишь месяц спустя.
В Бэйвэй существовал прекрасный обычай: когда в конце зимы выпадал последний снег, в императорской обители устраивали торжественный пир. На это празднество приглашали всю столичную знать и именитые дома, дабы вместе полюбоваться уходящими холодами.
Вдовствующую императрицу Янь недавно лишили торжественного выезда; опозоренная, она сказалась больной и не покидала своих покоев, так что все заботы по устройству пира целиком легли на плечи хозяина дворца Вэйян.
Едва на востоке забрезжил серый рассвет, Юнь Цзыцзи уже открыл глаза.
Шаньу не на шутку встревожился:
— Ваше Высочество, отчего вы сегодня так рано?
Юнь Цзыцзи, сонный, но воодушевлённый, улыбнулся:
— Сегодня матушка прибудет во дворец. Хочу встретить её у самых ворот, так что спать недосуг. А где Его Величество?
В столь ранний час Чжань Цянь обычно только-только поднимался. Но сегодня, едва ли не впервые проснувшись на рассвете, Юнь Цзыцзи мужа рядом не обнаружил.
Слуга засуетился и торопливо, явно невпопад, пробормотал:
— Его Величество... он тоже только что поднялся. Срочные дела, изволил сразу отбыть в Зал Пурпурного Созвездия.
Юнь Цзыцзи протянул руку и коснулся половины постели, на которой спал Чжань Цянь. Одеяло оказалось холодным. Чжань Цянь всегда спал горячо, точно жаровня, и если бы он покинул ложе всего несколько минут назад, постель никак не успела бы остыть.
К тому же последний месяц император постоянно выглядел так, словно хронически недосыпал.
В душе Цзыцзи шевельнулось смутное подозрение, но Шаньу вовремя отвлёк его расспросами:
— Ваше Высочество, угощения для госпожи Мужун уже готовы. Не желаете лично проверить кухонные подносы?
Матушка редко жаловала дворец своим присутствием, и всё должно было пройти безупречно. Цзыцзи отбросил мимолётные думы и с головой ушёл в предпраздничные заботы.
К полудню, когда зимнее солнце взошло в зенит, Юнь Цзыцзи лично отправился к главным воротам встречать мать.
Придворные веяния переменчивы, точно ветер. Всего два месяца назад столичная знать с пренебрежением и злорадством наблюдала, как тяжелобольного Юнь Цзыцзи везли во дворец, и предвкушала скорый позор семьи Юнь.
Сегодня же изнеженные отпрыски тех самых вельмож смиренно ждали у ворот. Никто из них не смел даже выйти из экипажа, пока карета госпожи Юнь не проедет вперёд, строго соблюдая старшинство.
Кто мог помыслить, что увядающий клан Юнь сумеет вернуть былое могущество благодаря одному лишь государственному супругу? И уж тем более никто не ожидал, что всего за два месяца молодой мужчина обретёт силу, достаточную, чтобы затмить вдовствующую императрицу и единолично распоряжаться на столь важном торжестве.
Официальная императрица всё ещё не была провозглашена, вдовствующая императрица Янь лишилась доверия, и теперь на бэйвэйской половине дворца безраздельно властвовал Юнь Цзыцзи.
Дворцовые служащие, повинуясь указаниям хозяина дворца Вэйян, чинно разводили прибывающих гостей по аллеям императорского сада. Сам же Цзыцзи увёл матушку вглубь дворцовых покоев, спеша излить ей всю накопившуюся тоску.
— Как думаете, Его Величество удостоит нас своим присутствием?
— На таком пиру государь непременно покажется. Вот только когда? Утренний совет во дворце ещё не окончен.
— Интересно, понравится ли Его Величеству лазурный цвет моего платья?..
В узорной беседке посреди заснеженного сада щебетали благородные девицы. Перебивая друг друга, они наперебой пытались угадать пристрастия молодого императора.
Праздник любования снегом лишь именовался невинной забавой; на деле же, возникни у государя такое желание, он мог прямо здесь избрать себе новых наложниц.
Каждая из приглашённых барышень происходила из знатного чиновничьего рода, отличалась редкой красотой и лелеяла тайную надежду возвысить свою семью, войдя в императорский гарем.
Янь Южоу, притаившаяся за искусственной каменной горкой, ловила каждое слово.
«До чего же глуп этот Юнь Цзыцзи! — раздражённо думала она. — Так усердствовал, устраивая этот пир... Сам же расстилает ковёр перед столичными прелестницами, заманивая их в гарем Чжань Цяня!»
Но стоило ей перевести мысли на себя, как на душу навалилась горькая обида. Оставшись в одиночестве в тени камней, она тихо заплакала.
— Сегодня ты должна была блистать ярче самого государственного супруга. Отчего же прячешься здесь в слезах?
Южоу вскинула голову и встретилась взглядом с Чжань Яо.
Спешно вытащив шёлковый платок, она сердито смахнула слезинки со щёк:
— К чему Его Высочеству задавать вопросы, ответы на которые ему прекрасно известны?
Перепуганная до полусмерти в прошлый раз, Янь Южоу целый месяц клялась себе не переступать порог дворца.
Однако сегодняшнее торжество пропустить было никак нельзя, и стоило ей прибыть, как её тотчас вызвали во дворец Вечного Спокойствия. Там вдовствующая императрица Янь устроила племяннице жестокий нагоняй.
Старуха кричала, обвиняя девушку в неблагодарности, напоминала, с каким трудом выхлопотала для неё у покойного государя звание наречённой невесты. Она корила её за отсутствие дочерней почтительности и нежелании пожертвовать собой ради процветания великого клана Янь.
Перед грозной тёткой во дворце Вечного Спокойствия Южоу кое-как сдерживала рыдания, но здесь, укрывшись в тени сада под беззаботный смех и гомон чужих голосов, она окончательно пала духом.
— Император меня вообще не замечает! — сквозь всхлипы жаловалась девушка. — Он в прошлый раз высказался яснее некуда! Я и сама не желала навязываться и выставлять себя на посмешище, но тётушка заставляет меня то и дело крутиться перед глазами Юнь Цзыцзи. Да кто такой этот Юнь Цзыцзи?! Он на поле боя дикарей из Сиди пачками резал! Пусть сейчас он болен, но при желании задушит меня одной левой! К тому же государь души в нём не чает — даже то, что этот безумец разнёс порохом Дворец Цзычэнь, сошло ему с рук! На что мне вообще надеяться?!
Южоу захлёбывалась слезами от жалости к себе:
— Он же развлекается тем, что целыми днями мастерит пороховые бомбы да ядовитые стрелы! Стоит мне войти во дворец и оказаться с ним под одной крышей, как я и глазом моргнуть не успею, как лишусь жизни! Не желаю я становиться шутихой в руках этого сумасшедшего и взлетать на воздух ради его забавы!
Чжань Яо невольно усмехнулся:
— Ну что за вздор ты несешь? Юнь Цзыцзи никогда не станет вредить невинным, тебе ли не знать его натуры? Зачем ему марать руки о такую, как ты? Он вовсе не глуп и в прошлый раз просто припугнул тебя.
— Чужую беду руками разведу! — огрызнулась Южоу и, спрятав лицо в ладонях, зарыдала с новой силой, напрочь забыв о приличиях.
— Полно тебе убиваться, — Чжань Яо сощурился, в его глазах отражались заснеженные ветви императорского сада. На губах мужчины заиграла вкрадчивая улыбка. — Раз уж матушка требует от тебя действий, я укажу тебе верную дорогу. Тётушка всего лишь хочет лишить государя поддержки клана Юнь. Так почему бы тебе не нанести удар в самое уязвимое место? Попробуй ранить его в самое сердце.
Южоу разом затихла, прервав рыдания:
— Ранить в сердце?
— Именно, — кивнул Чжань Яо. — До моих ушей дошли прелюбопытные слухи. Последний месяц Чжань Цянь почти лишился сна. Каждую ночь он неизменно проводит в покоях дворца Вэйян, однако глубокой ночью тайно сбегает обратно в Зал Пурпурного Созвездия. И наш дражайший государственный супруг об этом даже не догадывается.
Южоу от удивления даже забыла, что секунду назад проливала слёзы:
— Неужели это правда? Но ведь он так нежно относится к Юнь Цзыцзи!
— Да, со стороны это выглядит как великая любовь... — Чжань Яо на мгновение нахмурился, словно и сам пытался разгадать эту шараду. — Однако благосклонность правителя всегда замешана на тонком расчёте, и простому человеку этого не понять. Вероятно, Чжань Цянь почуял угрозу со стороны твоего клана и поспешил привлечь на свою сторону Юней. Цзыцзи оказался идеальной фигурой для этой шахматной партии, вот Чжань Цянь и разыграл «безумную страсть». Но подобное чувство фальшиво, в нём нет ни капли искренности.
— Почтенный брат, — растерялась Южоу, — не сочти за труд, объясни попроще.
— Ты ведь росла бок о бок с ними обоими. Неужели память изменила тебе, и ты забыла, какая глубокая пропасть пролегла между ними в юности?
В глазах девушки вспыхнуло понимание. Разумеется! Между Юнь Цзыцзи и Чжань Цянем лежала застарелая, болезненная обида. Прошлое оставило глубокий шрам, и если содрать с него корку так, чтобы снова хлынула кровь, былая близость испарится без следа.
— Юнь Цзыцзи, должно быть, поддался иллюзиям и позабыл, какому жестокому унижению Чжань Цянь подверг его в детстве. Ступай и напомни ему об этом, — Чжань Яо протянул руку и заботливо заправил выбившуюся прядь за ухо кузины. — Лишать человека жизни — скука смертная. А вот терзать чужую душу — истинное удовольствие.
***
В глубине императорского сада, у самой кромки воды, буйно цвели магнолии. Пышные шапки бело-розовых бутонов источали тонкий, дурманящий аромат.
Юнь Цзыцзи осторожно сорвал один из розовых цветков и принялся задумчиво вертеть его в руках, изучая изгибы нежных лепестков.
«А что, если отлить эти лепестки из тончайшей воронёной стали, а на месте пестика расположить скрытое гнездо для пуска игл? — размышлял он. — Стоит бутону раскрыться, как смертоносный залп поразит цель, а сам механизм можно легко спрятать в широком рукаве...»
Пока он мысленно прорисовывал чертёж нового скрытого оружия, тишину нарушил негромкий женский голос:
— Надо же, у государственного супруга находится время для праздного любования цветами.
Янь Южоу бесшумно приблизилась и остановилась под сенью цветущего дерева.
Цзыцзи, не оборачиваясь, крутнул цветок за стебелёк и мягко отозвался:
— Для приятных мелочей у меня всегда найдётся свободная минута.
При виде его безмятежной улыбки Южоу против воли ощутила, как по спине пробежал холодок. Напустив на себя искусственную смелость, она процедила:
— А я ведь помню, как в детстве старшие братья наряжали тебя в самые яркие девичьи наряды, точно забавную куклу.
Юнь Цзыцзи промолчал.
Он никак не ожидал, что барышня Янь заведёт разговор о временах его далёкого детства.
— В те годы ты был краше любой девочки, даже меня превосходил прелестью, — продолжала Южоу. Она поймала опадающий лепесток магнолии и принялась медленно, с каким-то ожесточением растирать его пальцами. — Все только и делали, что осыпали тебя похвалами. Каждый стремился выразить своё восхищение.
— К чему этот разговор? — в голосе Юнь Цзыцзи проскользнули ледяные нотки. Он терпеть не мог ворошить прошлое.
Поняв, что её слова задели собеседника за живое, Янь Южоу ощутила укол извращённого торжества.
— Его Величество в те годы тоже души в тебе не чаял, — она в точности следовала советам, полученным от Чжань Яо. — Позволь спросить, государственный супруг: как ты думаешь, кого на самом деле любит император? Ту прелестную малышку Цзышу из твоего детства — или тебя нынешнего?
Юнь Цзыцзи замер, пальцы его сжали хрупкий стебель цветка. Он произнёс ровным, глухим голосом:
— «Цзышу» — моё детское имя, вписанное в родовую книгу клана Юнь. Никто не в силах вычеркнуть его или стереть. Будь то Цзышу или Цзыцзи — перед тобой один и тот же человек. Если у барышни Янь помутился разум и она путается в столь простых вещах, моя матушка сейчас как раз отдыхает в главном павильоне. Я могу пригласить её, дабы она лично разъяснила тебе разницу.
— Не стоит утруждать госпожу Юнь, — парировала Южоу. — Моё понимание не имеет никакого значения. Гораздо важнее другое: не путает ли эти имена наш государь?
Юнь Цзыцзи смерил её долгим, тяжёлым взглядом.
Янь Южоу, ничуть не смутившись, заглянула ему прямо в глаза и ядовито усмехнулась:
— На днях до меня дошли весьма забавные слухи. Наш великий правитель каждую ночь разделяет с тобой ложе во дворце Вэйян, однако стоит часам пробить полночь, как он тайком сбегает спать в Дворец Цзычэнь. Неужели твой чуткий слух ни разу не уловил, как законный супруг оставляет постель среди ночи?
Юнь Цзыцзи онемел от шока.
Он изо дня в день принимал крепкие отвары трав, отчего засыпал беспробудным сном и поднимался довольно поздно. Он физически не мог заметить этих ночных исчезнений.
— Будь государь действительно увлечён тобой, с чего бы ему посреди ночи сбегать в свои покои? Ответ очевиден: он просто не в силах делить с тобой постель! Он отродясь не питал склонности к мужчинам и никогда их не любил!
Каждое слово Южоу разило без промаха, отравленной стрелой вонзаясь в самое сердце:
— Что толку в твоём смазливом личике? Стоило Его Величеству узнать, что обожаемая им «сестрица Юнь» на самом деле мужчина, как на его лице отразилось такое неподдельное отвращение... Даже мне, посторонней, этот миг врезался в память на всю жизнь. Уж ты-то, великий государственный супруг, точно не мог этого позабыть!
Юнь Цзыцзи в муке зажмурился.
«О, как отчаянно он пытался забыть!»
И ведь почти преуспел.
Убаюканный лаской, заботой и показной преданностью Чжань Цяня, он позволил себе поверить в сказку. И совершенно позабыл о том, как сильно когда-то презирал собственное существование.
Заметив, как смертельно побледнел Юнь Цзыцзи, Янь Южоу поняла: затея удалась. Ей удалось вскрыть застарелый нарыв, и теперь яд былой обиды медленно лишал её противника воздуха, заставляя тонуть в невыносимой боли и жгучем стыде.
http://bllate.org/book/37113/4922645
Готово:
