Чу-ван заботливо налил каждой из девушек по чашке горячего чая, и наследный принц невольно задумался: уж не слишком ли он сам черств и невнимателен к окружающим? В душе он дал себе слово — впредь быть добрее к Фу Цинчэн. А вот с остальными можно и не церемониться.
Раз уж вышли полюбоваться фонарями, то, дав Фу Цинчэн и её сестре немного отдохнуть, четверо спустились с верхнего этажа и отправились бродить по улице.
Характер Фу Цинчэн был таков, что она никогда не отличалась стеснительностью. Возможно, вначале ей было немного непривычно, но, пройдя несколько шагов и увидев разнообразные, изящные и причудливые фонари, она забыла обо всём на свете.
Она тащила за руку Фу Цинцянь, разглядывая огни и непрерывно комментируя их. Наследный принц порой не слышал, что именно она говорит — только видел, как её губы почти не переставали шевелиться. Да уж, настоящая болтушка!
С близкими Фу Цинчэн никогда не молчала. Только тем, кого она не желала замечать, могла показаться холодной и надменной.
Наследный принц и Чу-ван, не сговариваясь, не мешали сёстрам наслаждаться зрелищем, а просто шли рядом позади них, словно два телохранителя. Это сильно удивило их охрану.
Вот уж не думали они, что эти два небожителя способны на подобное! Видно, и герои не устояли перед чарами красавиц.
Фу Цинчэн с восторгом осматривала фонари примерно пол-улицы, когда вдруг заметила особенно красивый — в виде зайчика. Она шагнула вперёд, чтобы получше его рассмотреть, но тут её неожиданно толкнули слева спереди.
Она не ожидала такого и не заметила, как кто-то резко выскочил прямо на неё. От удара её чуть не бросило в сторону, к прилавку, но наследный принц мгновенно среагировал: шагнул вперёд, ловко обхватил её за тонкую талию и, развернувшись, плавно погасил её падение.
Как только он устоял на ногах, тут же начал тревожно осматривать Фу Цинчэн:
— Ты не ранена? Ничего не случилось?
Фу Цинчэн ещё не совсем пришла в себя, но, услышав его голос, немного успокоилась.
— Со мной всё в порядке, не волнуйся.
Фу Цинцянь тоже подбежала и, услышав, что с сестрой всё хорошо, перевела дух. Она обернулась к той, что столкнула её сестру, и увидела, как та с застенчивым румянцем смотрит на наследного принца. Брови Фу Цинцянь невольно нахмурились.
Сун Юньхань сделала наследному принцу реверанс, но, увлечённая его видом, даже не подумала извиниться за то, что толкнула другую девушку. Увидев, как принц поддерживает Фу Цинчэн, она даже насторожилась.
Вместе с Сун Юньхань был её старший брат Сун Имин. Он шёл позади и не успел предупредить сестру, когда та вдруг рванула вперёд. Увидев, как она не только столкнула девушку, но и ведёт себя столь вызывающе, он внутренне не одобрил её поведение. Однако, будучи старшим братом, поклонился наследному принцу и Чу-вану и первым заговорил:
— Я Сун Имин. Моя младшая сестра слишком порывиста и нечаянно толкнула вас. От всего сердца прошу прощения за её неосторожность.
Сказав это, он повернулся к Сун Юньхань:
— Третья сестра, немедленно извинись перед этой госпожой.
Сун Юньхань и так уже злилась, увидев, как наследный принц обнял Фу Цинчэн. А теперь ещё и брат заставляет её извиняться! Её неприязнь к Фу Цинчэн только усилилась.
Однако, зная, что рядом наследный принц и Чу-ван, она не осмелилась вести себя слишком вызывающе и неохотно пробормотала:
— Простите, я была невнимательна и нечаянно вас задела. Прошу не взыскать.
У Фу Цинчэн всегда было острое чутьё, и она сразу поняла отношение этой девушки. Такие люди ей не нравились.
— А-а… — протянула она и больше ничего не сказала.
Сун Юньхань вовсе не обратила внимания на её холодность — всё её внимание было приковано к наследному принцу. Кто там ещё и что там — ей было совершенно безразлично!
Наследный принц, увидев в её глазах тот же влюблённый взгляд, что и раньше, почувствовал раздражение. Почему всегда попадаются такие женщины? Особенно сейчас, в такой момент!
К тому же эта особа чуть не уронила Фу Цинчэн — отвращение в нём только усилилось.
Вообще, наследный принц был таким человеком: кого бы он ни не любил, если тот совершал что-то неприятное, он тут же терял к нему всякое расположение.
— Если больше ничего нет, уходи, — сказал он Сун Юньхань. — Нам пора продолжать любоваться фонарями.
Сун Юньхань попыталась возразить:
— Двоюродный брат, я…
Но наследный принц перебил её:
— Младшая шестая, пойдём дальше смотреть фонари!
И, взяв Фу Цинчэн под руку, повёл её прочь. Фу Цинцянь и Чу-ван, разумеется, последовали за ними, а стража быстро замкнула строй, охраняя господ.
Сун Юньхань хотела броситься следом, но перед ней уже выстроилась целая стена телохранителей — не протолкнуться. Оставалось лишь с ненавистью теребить свой платок, глядя вдаль, куда скрылся наследный принц.
Сун Имин, видя упрямство сестры, только покачал головой. По его мнению, наследный принц явно не питал к ней чувств, а она всё равно упрямо гналась за ним. И даже бабушка поддерживала эту глупость!
«Ведь наш дом — герцогский! — думал он с досадой. — Третья сестра — дочь главной жены, знатного рода. Каких только женихов она не найдёт? Зачем цепляться именно за наследного принца? Если бы он хоть проявлял интерес — ладно. Но ведь он и взгляда на неё не бросает! Ради чего тогда губить всю жизнь? Неужели власть так манит, что даже герцогского титула уже недостаточно?»
— Третья сестра, послушай меня, — мягко сказал он. — Наследный принц не питает к тебе чувств. Перестань упрямиться. Ты обязательно найдёшь того, кто будет искренне любить тебя.
Но если бы Сун Юньхань умела слушать советы, она давно бы не вела себя так. А поддержка со стороны бабушки, старшей госпожи дома герцога Ингочжуна, лишь укрепляла её в убеждении, что все в доме завидуют ей и мешают добиться счастья.
— Второй брат, почему ты всегда таков? Не хочешь помочь — так хоть не мешай!
Не дожидаясь ответа, она развернулась и ушла.
Чтобы подобное больше не повторилось, наследный принц теперь шёл рядом с Фу Цинчэн, не отступая и на шаг.
Фу Цинчэн сразу заметила эту заботу и невольно почувствовала тёплую волну в груди. «Видимо, наследный принц всё-таки внимательный человек», — подумала она.
После фонарей они посмотрели уличных скрипачей, фокусников и других артистов. Весь вечер Фу Цинчэн была в прекрасном настроении, весело болтая с сестрой и совершенно забыв про неприятную встречу с Сун Юньхань.
Наследный принц, хоть и не обращал внимания на Сун Юньхань, всё же чувствовал лёгкое неловкое напряжение: боялся, что инцидент испортил настроение Фу Цинчэн или заставил её по-другому взглянуть на него. К счастью, она вела себя так, будто ничего не произошло.
* * *
В роскошном павильоне «Цзуйсяньлоу».
— Ты говоришь, Шестой юноша и Ци-лан пригласили пятую и шестую младших дочерей Дома маркиза Чанлэ полюбоваться фонарями?
Император, привыкший к жизни во дворце, тоже захотел почувствовать дух народного праздника. Раз наследный принц ушёл, он не выдержал одиночества и тоже выскользнул из дворца.
Правда, во дворце тоже вешали фонари, но год за годом это надоедало. А без сына и вовсе стало скучно — так что он решительно переоделся и вышел в город инкогнито.
— Да, великий государь, — ответил слуга. — Я своими глазами видел: именно наследный принц и Чу-ван.
Он бы не посмел соврать даже под страхом смерти!
— Ха-ха! — рассмеялся император. — Ци-лан всё отнекивался, а теперь и отрицать нечего! Ясно, что он неравнодушен к младшей шестой!
Обнаружив «тайну» сына, император ещё больше развеселился. Посмотрев фонари, выпив чаю, он в прекрасном расположении духа отправился обратно во дворец.
Наследный принц и не подозревал, что отец уже ждёт его, чтобы хорошенько поддразнить.
* * *
Попрощавшись с Фу Цинчэн, наследный принц вернулся во дворец. Но едва он переступил порог, как пришёл гонец с повелением немедленно явиться в дворец Тайцзи.
Принц удивился: неужели отец сегодня не выходил из дворца? Он и не знал, что император уже давно вернулся.
— Отец, вы звали меня? — спросил он, войдя и поклонившись.
— Разве я не могу позвать тебя, если захочу? — проворчал император. — Бросил старика одного, сам побежал встречаться с красавицей, а теперь ещё и спрашиваешь: «Зачем звал?»
Бездушный! Не захотел провести праздник вместе — ладно. Но теперь и поговорить не даёт!
— Я так не говорил, — возразил наследный принц. — И откуда вы знаете, что я встречался с красавицей? Неужели следили за мной?.. А, погодите! Вы ведь тоже выходили из дворца! Почему не сказали, что видели меня?
Теперь он понял: отец не выдержал одиночества и вышел раньше него, а потом заметил, как он гуляет с младшей шестой.
— Хм! Ты был так занят, что вряд ли заметил бы старика вроде меня, — буркнул император.
Он-то знал сына: если Ци-лан пригласил девушку наедине, значит, дело серьёзное. Появись он тогда — точно испортил бы всё настроение сыну, решил бы, что отец мешает.
Какие глупости! Человек в расцвете сил называет себя стариком.
Наследный принц давно привык к манере речи и характеру отца, поэтому не стал спорить, а просто молча выслушал. Он знал: скоро император сам почувствует неловкость и снова станет ласковым отцом.
Так и вышло.
— Ну ладно, — сказал император, видя, что сын молчит. — Когда ты наконец расскажешь мне о своих чувствах к младшей шестой?
Теперь уж точно не отвертишься — всё на виду!
Наследный принц признавал, что симпатизирует Фу Цинчэн, но не собирался так скоро говорить об этом отцу. Ведь ей только исполнилось четырнадцать, и ему самому ещё рано думать о женитьбе. Можно подождать.
— Отец, мне ещё рано. Ей всего четырнадцать — чего вы торопитесь?
— Шестнадцать — уже подходящий возраст. Год на подготовку — и к её совершеннолетию тебе исполнится семнадцать. В самый раз! Да и она — внучка Су Тайфу, за ней не так-то просто прийти. Придётся постараться. К тому же Шестой юноша — старший брат, его свадьбу нужно сыграть первой. Если тянуть, времени и не останется.
Он уже несколько лет мечтал, когда же Ци-лан повзрослеет, женится и подарит ему внуков. Как же он их будет баловать! Сам научит читать и писать!
Подумав, наследный принц согласился: отец прав. Можно ведь и помолвку устроить заранее — так спокойнее. Ци-ван и Янь-ван женятся в этом году — в марте и июне соответственно. Потом очередь Чу-вана. А его, как наследного принца, свадьба будет особенно пышной и долгой в подготовке. Лучше начать заранее.
— Вы правы, отец.
Император, увидев, что сын согласен, ещё больше укрепился в своей правоте.
— Вот именно! Тогда я сейчас же намекну Дому маркиза Чанлэ и поговорю с Су Тайфу. Пусть не думают о других женихах для старшей пятой и младшей шестой — теперь они невесты рода Сяо!
Наследный принц не ожидал, что отец так легко одобрит браки его и Чу-вана, зная их чувства и всемерно поддерживая. Более того, император даже не опасался, что Дом Фу станет слишком могущественным.
— Отец, а вы не боитесь, что две дочери Фу сразу войдут в императорскую семью? Не станет ли Дом Фу слишком влиятельным и начнёт угрожать власти?
Он сам так не думал, но всё же переживал: вдруг отец, движимый отцовской любовью, сейчас согласится, а потом начнёт подавлять Фу, а то и вовсе причинит им вред?
— Чего бояться? — усмехнулся император. — Я столько лет правлю Поднебесной — разве мало людей повидал? С другими семьями, может, и пришлось бы опасаться, но не с Фу. Их род невелик, они скромны и никогда не гнались за властью. Иначе бы в прошлом, когда у них была возможность выдать дочь за принца, предпочли бы сердцу, а не титулу.
— К тому же они умны и знают, как правильно жить. Су Тайфу не даст им сойти с верного пути. Да и власть не так-то просто отнять — она даётся только по моей воле.
— Я просто переживаю, как бы нам, младшему поколению, не оказаться между двух огней, — признался наследный принц.
Раз император не считает Фу жадными до власти — отлично. Он сам будет следить, чтобы никому не пришлось выбирать между семьёй и государем.
— Ха! — рассмеялся император. — А ты не боишься, что младшая шестая встанет не на твою сторону?
— Если я буду хорошо к ней относиться, зачем ей против меня становиться? — спокойно ответил наследный принц.
http://bllate.org/book/3711/398790
Готово:
