— Ну что, Аньпин, как тебе пятая девушка Чжэн?
— Раньше я с ней не встречалась, но сегодня она мне понравилась. Перед нами держалась с достоинством, вела себя свободно и непринуждённо — всё было в меру.
— Хотя будущей царской супруге надлежит быть строгой и благородной, чрезмерная чопорность, пожалуй, сделает её скучной. Полагаю, Четвёртому точно не понравится такая.
— Мне показалось, у неё довольно живой характер. С такой не заскучаешь — вероятно, именно поэтому Четвёртый и присмотрел её! К тому же она красива, происхождение подходящее… В полной мере достойна Четвёртого. У него хороший вкус.
— И мне она пришлась по душе. Раз уж ты так сказала, я попрошу твоего отца издать указ.
Как же прекрасно, когда вся семья довольна невестой!
— Мама, всё же стоит присмотреть за домом графа Аньян. Пусть они не осмелятся тревожить пятую девушку Чжэн.
Принцесса Аньпин не хотела портить такой прекрасный день разговорами об этих неприятных людях. Но если из-за них погубят помолвку брата — будет беда. Если эти люди вздумают применить подлые методы, чтобы навредить пятой девушке Чжэн, и тем самым навлечь гнев дома маркиза Сяньян — всё станет ещё хуже. Ведь у них в голове совсем не порядок, да и самооценка явно завышена.
— Не волнуйся, я прикажу следить за ними. Также предупрежу Четвёртого, чтобы он послал людей охранять пятую девушку Чжэн. Если они осмелятся сделать хоть шаг — я не стану щадить родственные узы.
Родной дом наложницы Сяньфэй — дом графа Аньян — ныне возглавлял её сводный младший брат. Сяньфэй была единственным ребёнком законной супруги. Её мать умерла вскоре после родов, и все тяготы, перенесённые ею в доме графа, были делом рук именно этих людей. Её мать погубили, а отец не только закрыл на это глаза, но и взял убийцу в жёны. Хотя она и была старшей дочерью от законного брака, жилось ей хуже, чем младшим дочерям от наложниц. Когда она подросла, её даже хотели выдать замуж за старика, которому лет было вдвое больше, лишь ради богатого приданого. Лишь после того как её взяли во дворец в наложницы, от этой затеи отказались.
Несколько лет назад, когда она была в немилости, её родня, казалось, и вовсе сочла мёртвой. Но стоило ей обрести милость императора, родить старшую принцессу Аньпин и получить повышение в ранге — как те же самые люди осмелились явиться с просьбой помочь им в карьере. А когда она отказалась, начали везде твердить, будто она забыла своё происхождение.
Честно говоря, ей было совершенно наплевать на их слова — ведь в девичестве она слышала и не такое. Теперь, когда её дети подросли, они вновь задумали женить сына на одной из своих дочерей, мечтая сделать её царской супругой. Да ещё и прибегли к подлым уловкам, пытаясь скомпрометировать её сына, чтобы вынудить его взять в жёны внучку той самой убийцы! Видимо, яблоко от яблони недалеко падает.
Она давно перестала считать их своей роднёй — можно сказать, у неё и вовсе не было родного дома. Всё, что ей пришлось пережить до получения титула наложницы, она вынесла в одиночку. По сути, всю первую половину жизни она прошла сама, шаг за шагом. Лишь с появлением детей жизнь наладилась. И теперь она никому не позволит разрушить это счастье.
За все эти годы она проявила максимум милосердия, ограничившись лишь тем, что заставила ту, кто убил её мать, перенести инсульт. Но если они осмелятся пойти дальше — она не станет церемониться и расплатится со всеми разом.
Принцесса Аньпин, взглянув на мать, поняла, что та вновь погрузилась в воспоминания о прошлом, и сердце её сжалось от жалости.
— Мама, не думай о грустном. Сейчас у нас всё хорошо, и мы не боимся их. Если они осмелятся устроить скандал — не будем с ними церемониться. С такими людьми давно пора забыть о родственных узах.
— Ты права. Всё позади. Теперь у меня есть ты и Четвёртый, и я счастлива!
Мать и дочь переглянулись и улыбнулись. Теперь она больше не была одинокой сиротой без матери, над которой издевались и которую никто не защищал.
В Императорском саду.
— Тебе нечего сказать?
Ци-ван остановился и посмотрел на Э Чжэн. Разве она не всегда так много говорит? Разве ей не хочется лучше узнать его?
Два месяца назад, когда он впервые увидел её в «Цзуйсяньлоу», она без умолку болтала со своими спутницами. Из разговора он понял, что её старшие дяди с семьями скоро вернутся из Цзяннани, и у неё появятся ещё две двоюродные сестры для игр.
Позже он узнал, что она — пятая девушка дома маркиза Сяньян.
А потом мать заговорила о подборе ему невесты, пригласив во дворец несколько девушек на цветочную прогулку, чтобы он мог понаблюдать и выбрать понравившуюся. Она даже перечислила несколько кандидатур. Тогда он вспомнил её образ, но не был до конца уверен.
Позже они случайно встретились снова: она и её старший брат катались верхом за городом, и она смеялась так непринуждённо и радостно, что её образ навсегда отпечатался в его памяти.
Поэтому, когда отец спросил, какая девушка ему по душе, он сразу назвал её имя — даже если она, возможно, ещё не знает его. Ведь после свадьбы у них будет целая жизнь, чтобы узнать друг друга.
— Ты знаешь меня? Когда мы познакомились? Почему ты попросил императора назначить меня твоей царской супругой?
Э Чжэн посмотрела на Ци-вана, который пристально смотрел на неё. Всё равно она собиралась спросить, почему он выбрал именно её.
Ци-ван, услышав столько «почему» подряд, почувствовал, что перед ним снова та самая болтушка, с которой он впервые встретился.
— Знаю. Два месяца назад. Потому что ты мне нравишься.
Э Чжэн удивилась — он ответил на каждый её вопрос по порядку, прямо и просто. На мгновение она растерялась: такой откровенный и решительный ответ!
Значит, он знал её уже два месяца… Получается, тайно в неё влюблён? Внезапное признание красивого юноши вызвало лёгкое смущение, и Э Чжэн потупила взор.
Ци-ван, заметив, как она покраснела и смутилась, невольно улыбнулся. Его улыбка сияла, словно солнце на небесах.
Э Чжэн подняла глаза и увидела, как он смотрит на неё с такой ослепительной улыбкой, что на мгновение потеряла дар речи и просто уставилась на него.
— А Чжэн, я буду звать тебя А Чжэн! А ты зови меня Четвёртый!
— Хорошо, — машинально ответила Э Чжэн.
— Вот, возьми это.
Ци-ван снял с пояса белую нефритовую подвеску и вложил её в ладонь Э Чжэн, продолжая пристально смотреть на неё.
Э Чжэн смотрела на тёплый, гладкий нефрит, ещё хранящий тепло его тела, и невольно вырвалось:
— Это… обручальное обещание?
Ци-ван улыбнулся:
— Да. А что ты подаришь мне в ответ?
— А?
Э Чжэн осознала, что только что спросила, и почувствовала одновременно смущение и радость — ей подарили обручальное обещание!
Но ведь и она должна ответить тем же! Просто сейчас с собой ничего подходящего нет.
— Сегодня, когда я шла во дворец, ничего с собой не взяла… Так что не могу подарить тебе ничего сейчас. Может, в другой раз?
Ведь никто же не требует дарить ответный подарок немедленно? К тому же ей нужно хорошенько подумать, что бы такое выбрать… Да, это серьёзный вопрос.
— Хорошо. Я буду ждать.
Когда Э Чжэн покинула дворец, в павильоне Сяньмин остались трое: мать и её дети. Сяньфэй рассказала Ци-вану о разговоре с принцессой Аньпин. Ци-ван, разумеется, дорожил своей возлюбленной больше всех на свете и ни за что не допустил бы, чтобы эти люди испортили его планы.
Он немедленно приказал тайно следить за домом графа Аньян и послал двух человек охранять Э Чжэн, велев докладывать обо всём.
Через три дня император издал указ: старшей дочери от законного брака министра работ Чжэн Цинчжоу, пятой девушке Чжэн, быть обручённой с четвёртым сыном императора, Ци-ваном. Свадьбу сыграть после достижения ею совершеннолетия.
Весть разнеслась по столице: одни радовались, другие огорчались. Но решение было принято. Те, чьи дочери не были выбраны, теперь должны были искать других женихов, а в доме Чжэн не прекращался поток поздравлений. Пятая девушка Чжэн официально стала невестой Ци-вана.
В Павильоне Таоюань, в доме маркиза Чанлэ.
— Не ожидала, что всего за несколько дней ты уже помолвлена и стала невестой!
Фу Цинчэн смотрела на свою двоюродную сестру: ещё недавно та была свободной девушкой, а теперь уже ждёт свадьбы. Пусть дата и не назначена, но всё же помолвка состоялась.
— Говори нормально! — Э Чжэн толкнула локтём сидевшую рядом Фу Цинчэн.
— Слушайте-ка, теперь, когда у неё есть защитник, даже голос стал громче!
Девушки в комнате не выдержали и расхохотались. Э Чжэн бросилась за Фу Цинчэн, чтобы отомстить.
— Теперь не только громче говорит, но и бить стала! — кричала Фу Цинчэн, уворачиваясь.
Э Чжэн тоже рассмеялась — она понимала, что подруги радуются за неё.
Фу Юймо смотрела на Фу Цинчэн и её сестру: всего месяц назад они вернулись, а уже так сдружились со всеми сёстрами и двоюродными сёстрами. В душе у неё всё кипело от зависти и обиды.
Особенно на Э Чжэн. Раньше, когда семья старшего дяди ещё не вернулась, та редко приходила в дом маркиза и, бывало, заходила лишь в особняк Ихэ к маркизе, никогда не общаясь с ними, младшими двоюродными сёстрами.
Теперь же они — родные двоюродные сёстры, да ещё и у Э Чжэн такая блестящая помолвка! Завидно до боли.
Недавно и её мать начала подыскивать ей жениха, но все кандидаты были далеко не такого уровня, как Ци-ван: происхождение заурядное, перспективы скудные.
И всё же они обе — девушки из одного дома маркиза, а разница так велика.
Когда все разошлись, Э Чжэн уединилась с Фу Цинчэн и Фу Цинцянь, чтобы поговорить по душам.
— Пятая и шестая сестры, он подарил мне нефритовую подвеску. Что бы вы посоветовали подарить ему в ответ?
Уже несколько дней Э Чжэн ломала голову над этим вопросом. Она уже откладывала несколько дней, и теперь боялась, что он подумает, будто она забыла или вовсе не собирается дарить ничего в ответ.
— А кто это такой? — не удержалась Фу Цинчэн, желая подразнить её.
Но Э Чжэн была слишком поглощена выбором подарка и не обратила внимания на её шутку.
— Сестра, ты не спрашивала, что ему нравится? Может, подумай, что обычно нравится юношам? А ты не спрашивала у брата И, что ему нравится, чтобы взять за образец?
Фу Цинцянь была практичнее: она понимала, насколько важно обменяться обручальными обещаниями, и одобрительно отнеслась к серьёзному подходу Э Чжэн.
— Мой старший брат, как и отец, любит возиться с деревом. У него ничего не спросишь.
Она считала, что её отец идеально подходит на должность министра работ: у него золотые руки. В детстве почти все игрушки для них делал он сам.
Теперь старший брат унаследовал это увлечение, и отец, похоже, нашёл себе преемника.
— Обычно юноши любят оружие. Может, подарить ему кинжал или короткий меч?
Фу Цинчэн никогда не видела Ци-вана и не знала, что посоветовать. Вкусы любителей литературы и каллиграфии ведь тоже бывают разные!
— А почему бы, сестра А Чжэн, не подарить тоже нефритовую подвеску? Только можно выбрать особый узор или добавить иероглиф — так они будут гармонировать.
Фу Цинцянь видела, как Э Чжэн мучается с выбором.
— Точно! Пятая сестра права! Я могу выгравировать на ней иероглиф — тогда это будет по-настоящему уникально!
С этими словами она схватила сестёр за руки и потянула к выходу:
— Пойдёмте, сейчас же отправимся в «Юйягэ»!
Решившись, она не терпела промедления. Но прогулка не повредит. Собрав всё необходимое, три подруги сели в карету и направились в «Юйягэ».
Улицы кипели жизнью, толпы прохожих сновали туда-сюда — не зря это столица империи, здесь царила настоящая роскошь и оживление.
Едва Э Чжэн вышла из кареты, как потянула Фу Цинчэн и Фу Цинцянь к отделу необработанного нефрита.
Здесь покупатели выбирали сырые камни, чтобы заказать уникальные украшения по собственному эскизу. Такой способ пользовался большой популярностью — ведь изделие получалось неповторимым.
Вскоре Э Чжэн выбрала кусок белого необработанного нефрита и попросила мастера вырезать подвеску по образцу той, что подарил ей Ци-ван, но с одним дополнением: на ней должен быть выгравирован иероглиф «Юй».
Это было имя Ци-вана. Раз уж она дарит ему обручальное обещание, то гравировка его имени сделает подарок особенно искренним.
Мастера «Юйягэ» действительно были искусны: работа была готова очень быстро. Э Чжэн взяла подвеску в руки и не могла нарадоваться. Оставалось лишь сплести для неё шнурок — и подарок будет совершен.
Раз уж они вышли из дома, глупо было бы сразу возвращаться. Девушки единогласно решили заглянуть в «Цзуйсяньлоу», чтобы вкусно пообедать и заодно купить сладостей для младших братьев и сестёр.
В одном из частных залов «Цзуйсяньлоу» несколько принцев спокойно пили чай.
Наследный принц всё ещё был в дурном настроении: в последнее время, куда бы он ни пошёл, обязательно натыкался то на одного, то на другого. Сегодня же встретил сразу нескольких.
Если бы отец не велел ему хоть немного уважать старших братьев, он бы уже давно оставил их и ушёл гулять в одиночестве.
Ци-ван, сидевший у окна, скучал, наблюдая за прохожими на улице, как вдруг его взгляд упал на изящную фигуру. Он не отрывал глаз, пока она не скрылась из виду за углом здания.
http://bllate.org/book/3711/398775
Готово:
