Тан Си вовсе не избегала близости с наложницей-шусуфэй — просто её положение было иным, и чересчур сближаться с ней она не могла. Она тоже была человеком, у неё тоже были свои эгоистичные соображения: ей совсем не хотелось, чтобы, став служанкой при императрице, каждый день терпеть выговоры и наказания.
Поэтому, видимо, придётся отклонить дружеские намерения наложницы-шусуфэй.
Однако если вернуть подарок немедленно, это покажется грубым и резким, будто она совсем отталкивает наложницу-шусуфэй. Потому Тан Си обратилась к Го Чжаосюнь:
— Доброту наложницы-шусуфэй я всегда понимала. Но ведь это плод её трудов, и у меня нет права присваивать чужое. Книга мне очень нравится, но я не стану отнимать у неё то, что ей дорого. Я внимательно прочту её и, как только дочитаю, обязательно верну наложнице-шусуфэй.
Го Чжаосюнь поспешно ответила:
— Служанка смиренно повинуется приказу Вашего Высочества.
Тан Си ласково поинтересовалась:
— Ты полдня провела во дворце Чанчунь, наверное, устала. Здесь мне не нужно твоё присутствие — ступай, хорошенько отдохни.
— Благодарю Ваше Высочество за заботу. Служанка откланивается, — сказала Го Чжаосюнь, почтительно поклонилась и вышла.
Тан Си опустила глаза на книгу в руках и стала перелистывать страницы одну за другой. Чем дальше она читала, тем больше увлекалась, пока наконец не взяла томик и не устроилась с ним в спальне у окна на кане.
Если бы не её нынешнее положение, если бы не императрица, подумала Тан Си, они с наложницей-шусуфэй, вероятно, могли бы стать хорошими подругами.
Прочитав чуть меньше половины, она велела Цюйи убрать книгу: в эти дни ей предстояло хлопотать по поводу свадьбы цзиского вана, и она решила дочитать позже, когда станет свободнее.
На следующий день из дома семьи Мэн привезли в резиденцию цзиского вана первые крупные свадебные подарки — кровать, туалетный столик, ширмы и прочую мебель. В тот день Тан Си вместе с женой вана цзиского отправилась в дом цзиского вана, чтобы помогать принимать гостей-дам. На следующий день они вновь сопровождали цзиского вана и его невесту вместе с посредницей в свадебных делах — женой вана фу — в дом герцога Мэна.
Тан Си впервые побывала в доме герцога Мэна. Хотя его дворы не превосходили по размеру резиденцию маркиза Лу, здесь царило куда больше оживления и роскоши: павильоны и беседки, резные балки и расписные стропила — каждый дворик был изыскан до мельчайших деталей. Резиденция маркиза Лу, возможно, выглядела более величественной и строгой, тогда как дом герцога Мэна поражал пышностью.
Как наследная принцесса, Тан Си занимала более высокое положение, чем обе ванши, и старая госпожа Мэн оказывала ей особое уважение.
— В день Вашей свадьбы с наследным принцем я ещё виделась с Вашей бабушкой, госпожой Лу, — сказала старая госпожа Мэн. Она выглядела моложе госпожи Лу, её кожа была светлее, а осанка — более благородной. — Она здорова и бодра, гораздо крепче меня. Очень завидую!
Тан Си улыбнулась в ответ:
— Вы сами прекрасно выглядите, да и цвет лица у Вас замечательный.
Старая госпожа Мэн махнула рукой:
— Да что там — старая кость уже!
Жена вана фу подхватила:
— Да что Вы говорите! С первого взгляда можно подумать, что Вам и сорока нет!
Старая госпожа Мэн радостно рассмеялась, и вокруг её глаз собрались добрые морщинки, делавшие её ещё приветливее.
После обеда, поскольку на улице стояла жара и всех клонило в сон, женщинам позволили отдохнуть и вздремнуть в гостевых покоях. Проснувшись, Тан Си была приглашена служанкой старой госпожи Мэн в её покои.
Там собралась целая компания дам, которые настаивали на игре в листовые карты.
Среди них Тан Си занимала самое высокое положение, и ей нельзя было быть просто спутницей в игре. Поэтому все женщины из дома Мэн, включая жену вана фу и жену вана цзиского, настояли, чтобы она села за игровой стол. Тан Си не смогла отказаться и, уступив, заняла место за столом.
Раньше, живя во дворце Цынин и в доме маркиза Лу, она часто играла в карты с императрицей-матерью и госпожой Лу, так что хоть немного разбиралась в игре и не боялась опозориться.
Однако опытные игроки явно превосходили её, и менее чем за полчаса она проиграла несколько десятков лянов серебра.
Как младшая, она с радостью отдавала деньги — это было в порядке вещей.
Жена вана цзиского не садилась за стол, а тихо сидела рядом с Тан Си. Та почувствовала усталость и передала ей свои деньги и карты:
— Играй вместо меня.
Жена вана цзиского улыбнулась и отказалась:
— Я вовсе не умею играть.
— Да это же просто для развлечения! Умение не важно, лишь бы хватило денег. А если проиграешь, так ведь это деньги наследной принцессы — тебе не придётся жалеть, — пошутила жена вана фу, поддразнивая Тан Си.
Та сразу поняла намёк и подхватила:
— Сестра, играй смелее! Сегодня проиграть — не беда, завтра наверняка отыграешься.
Жена вана цзиского, видя, что отказаться не удастся, неохотно согласилась.
Она действительно не умела играть, и за первые две партии проиграла ещё десяток лянов. Но была сообразительной и старалась учиться — уже через несколько раундов начала понимать правила.
Тан Си про себя восхитилась: «Она умнее меня».
Когда жена вана цзиского дважды подряд выиграла, она начала намеренно сбавлять темп. Тан Си, стоявшая за её спиной, видела карты и понимала, что та сознательно проигрывает.
Устав, жена вана цзиского передала игру обратно Тан Си. Так они поочерёдно менялись, и вскоре наступили сумерки.
Вошла госпожа Вэй и доложила старой госпоже:
— Матушка, ужин готов. Прошу перейти в павильон над водой. Если ещё не наигрались, можете продолжить после еды.
Жена вана фу замахала руками:
— Нет-нет! Сегодня мы уже проиграли вам больше ста лянов — неужели хотите отнять ещё?
Старая госпожа Мэн засмеялась:
— Кто же не знает, что у вас денег больше всех? Да и сто лянов для вас — пустяк. Считайте, что это знак нашей дружбы — вы просто пожертвовали их мне.
— Тогда договорились! В следующий раз обязательно отыграюсь! — заявила жена вана фу.
Все поднялись, собираясь перейти в павильон над водой, как вдруг слуга доложил:
— Прибыл наследный принц!
Старая госпожа Мэн удивилась:
— Цзяньчжи приехал?
Дом Мэнов был родом наследного принца и цзиского вана по материнской линии, и раньше наследный принц часто навещал их. Но с тех пор как Ваньцинь была обручена с цзиским ваном, он не появлялся здесь.
Его неожиданный визит сегодня… Старая госпожа Мэн невольно взглянула на наследную принцессу и сразу всё поняла.
Будучи старшей, она не стеснялась шутить:
— Наследный принц явно приехал потому, что скучает по своей супруге, которая всё ещё не вернулась домой. Но ведь уже поздно, и даже если он скучает, поесть-то надо! — обратилась она к слуге. — Он уже поужинал?
Тот ответил, склонившись:
— Герцог и господа принимают его в передних покоях. Наследный принц велел передать наследной принцессе, чтобы она не спешила и спокойно оставалась с Вами, старая госпожа. Он также сказал, что все мы — одна семья, и Вам с госпожами вовсе не нужно спешить к ним. Он сам зайдёт поприветствовать Вас после ужина.
Старая госпожа Мэн, улыбаясь, сказала окружающим:
— Где уж тут забота обо мне! Ясно же, что он боится, как бы его жена не проголодалась, и хочет, чтобы она сначала поела. Что ж, раз наследный принц так сказал, нам, женщинам, не стоит торопиться — пойдёмте ужинать.
Решение было принято, и никто не возражал.
Мэн Ваньцинь, всё это время молча стоявшая рядом со своей бабушкой, машинально опустила голову. Старая госпожа Мэн сказала всё это намеренно — чтобы её внучка поняла: наследный принц глубоко любит свою супругу, а раз она сама скоро станет женой цзиского вана, ей не следует питать нереальных надежд. Каким бы ни был прошлый путь, теперь возврата нет.
Наследный принц прекрасен, но разве цзиский ван хуже?
После ужина в павильоне над водой дамы отправились в передние покои, чтобы поприветствовать наследного принца. Хотя между государем и подданными существует иерархия, дом Мэнов был родом наследного принца по материнской линии, а жёны ванов фу и цзиского — членами императорской семьи. К тому же сегодняшний ужин был семейным, без посторонних, так что церемоний не требовалось.
Наследный принц не позволил им кланяться и сам помог подняться старой госпоже Мэн.
Ночь уже наступила, но во всём доме герцога горели фонари, озаряя дворы ярким светом. Было поздно, ужин закончился — пора было прощаться.
С того момента, как Тан Си увидела наследного принца во дворе, она тихо подошла к нему и прижалась к нему, словно робкая птичка. Рядом с его высокой, статной фигурой она казалась особенно хрупкой и нежной. Заметив, как она подошла, наследный принц взглянул на неё и лишь затем обратился к семье Мэн:
— Поздно уже. В другой раз зайду поприветствовать дедушку и бабушку.
Под лунным светом мужчина был прекрасен, как нефрит, — всё так же вежлив, заботлив и терпелив, как и прежде. Его тон оставался мягким и учтивым. Единственное, что изменилось, — это его положение. Раньше он был её двоюродным братом, не был обручён, и она тоже была свободна. Полагаясь на юношескую беспечность, она могла капризничать, требовать внимания, вести себя своенравно и даже иногда проявлять детскую обидчивость.
Независимо от того, как она себя вела, он всегда был терпелив и снисходителен.
Хотя никто прямо не говорил об этом, все понимали: однажды они станут мужем и женой. Все считали, что она — лучшая кандидатка на роль наследной принцессы: благородная девушка из рода Мэн, выросшая вместе с наследным принцем. Кто ещё мог сравниться с ней?
Но судьба распорядилась иначе. В итоге он достался другой. Теперь, когда она стояла прямо перед ним, он даже не удостаивал её взглядом.
С тех пор как её обручили с цзиским ваном, все в доме утешали и уговаривали её. Она понимала, что пути назад нет, но как забыть прошлое?
Она будет стараться жить с цзиским ваном, но полностью стереть из памяти наследного принца невозможно.
Особенно сейчас, глядя, как другая женщина стоит рядом с ним, получая ту заботу, которая, по её мнению, должна была принадлежать ей, — как не завидовать? Она не хотела ненавидеть, но не могла сдержать чувств.
Мэн Ваньцинь стояла рядом со старой госпожой Мэн, опустив голову, с безучастным лицом, но в душе её бушевали противоречивые чувства.
Она даже не заметила, когда наследный принц ушёл.
— Гости уехали. Пора взять себя в руки, — сказала старая госпожа Мэн, крепко сжав руку внучки, как только наследный принц и его свита покинули дом. — Послезавтра твоя свадьба. С этого дня ты станешь женой цзиского вана. Жить с ним в мире и согласии — вот что теперь важно.
В глазах всех Мэн Ваньцинь была доброй и понимающей. И в семье, и при дворе, и среди жителей столицы ей воздавали чрезмерные похвалы, из-за чего она чувствовала себя обременённой: боялась, что малейшая оплошность разочарует окружающих.
Но она уже привыкла играть свою роль перед другими, поэтому, услышав слова бабушки, немедленно покорно ответила:
— Да, бабушка. Внучка всё понимает.
Сначала уехала карета жены вана фу, как старшей, затем — карета из Восточного дворца. Наследный принц, не церемонясь с этикетом, сам помог наследной принцессе сесть в экипаж. Только убедившись, что она устроилась, он легко и грациозно запрыгнул вслед за ней.
Заняв место в карете, Тан Си вспомнила о жене вана цзиского и, приподняв занавеску, помахала ей на прощание.
С точки зрения жены вана цзиского было видно, как наследная принцесса, не стесняясь своего положения, доверчиво прижалась к наследному принцу. Тот, похоже, вовсе не обращал внимания на подобные вольности: как только она прильнула к нему, он сам наклонился, чтобы ей было удобнее опереться.
Жена вана цзиского невольно позавидовала.
Она и ван цзиский много лет жили в полном согласии и уважении друг к другу. Вежливость присутствовала, но настоящей близости не было. Раньше она думала, что все мужья из императорской семьи строго соблюдают правила и даже в браке держат дистанцию. Но увидев, как цзиский ван ухаживает за своей невестой, и как наследный принц заботится о своей супруге с нежностью весеннего ветерка, она перестала так думать.
Выходит, мужчины императорской семьи вовсе не все такие холодные и отстранённые, как её супруг. Иногда ей даже хотелось представить, как бы это выглядело, если бы ван цзиский однажды заговорил с ней ласково.
Жена вана цзиского стояла у своей кареты и провожала взглядом уезжающий экипаж Восточного дворца, погрузившись в задумчивость, пока её служанка Суй’эр не окликнула её тихо, вернув к реальности.
Суй’эр сопровождала госпожу ещё с родительского дома и, взглянув на задумчивое лицо хозяйки, сразу поняла, о чём та думает.
— Госпожа ведь знает: ван очень занят. Иначе он непременно приехал бы за Вами сам.
Перед своей доверенной служанкой жена вана цзиского не стала скрывать чувств и честно призналась, что завидует наследной принцессе.
Она горько усмехнулась:
— Даже если ван и занят, разве он может быть занятее наследного принца? Тот нашёл время приехать за своей супругой — почему же он не может?
— Это… — Суй’эр растерялась и в конце концов нашла неуклюжее оправдание: — Наследный принц и наследная принцесса ведь совсем недавно поженились. Наверное, поэтому всё иначе.
http://bllate.org/book/3710/398704
Готово:
