В сознании старой госпожи Инь приход наследного принца мог означать лишь одно — он явился взглянуть на её внучку Ланьчи. Значит, ей самой следовало немедля отправиться к ней и как следует наставить, чтобы та не опозорилась и не упустила из рук столь драгоценную возможность.
Служанки в покоях старой госпожи были все как на подбор смышлёные, и теперь каждая ликовала. Няня Ся первой бросилась сообщить хозяйке эту радостную весть, а увидев, как та собственноручно направляется в главный флигель, тут же послала кого-то во второй флигель известить и тамошних.
Приход наследного принца — событие чрезвычайной важности. Не только мужчины в доме, но и все девушки обязаны были тщательно принарядиться и выйти встречать гостя. Иначе это сочтут грубым нарушением этикета.
Покои Инь Ланьчи мгновенно наполнились суетой: служанки сновали туда-сюда, все сияли от радости и горели оживлением. Ланьчи занимала главные покои, а Тан Си жила в боковом флигеле — и, конечно, весь этот шум доносился до неё отчётливо.
Мать и дочь как раз беседовали, когда Тан Си окликнула Цюйи:
— Сходи, узнай, что случилось.
— Слушаюсь, сейчас схожу, — немедля откликнулась Цюйи, положила в руки работу и вышла.
Госпожа Инь бросила взгляд в сторону главных покоев Ланьчи и презрительно фыркнула:
— Радуются они чему-то… Уж наверняка не к добру.
Затем крепко сжала руку дочери, не в силах скрыть тоску:
— В этом глубоком особняке, чтобы навестить тебя, мне приходится подавать прошение за день вперёд. А как же потом? Увижу ли я тебя хоть раз?
— Больше мне ничего не надо, лишь бы ты была здорова и счастлива.
Она подумала: если сейчас, живя в доме Инь, увидеться так трудно, то что же будет, когда дочь переберётся во Восточный дворец? Там ведь будет ещё сложнее!
Госпожа Инь была вспыльчивой и не могла держать в себе тревоги. Стоило ей об этом подумать — и она тут же начала мучить саму себя.
Тан Си, зная мать, поспешила сменить тему:
— Мама, ты написала сестре и зятю?
— Написала. Думаю… через несколько дней получим ответ.
— Неважно, приедут они в столицу или нет, — сказала Тан Си, — но младшую сестрёнку обязательно нужно привезти. Пусть Юэ будет рядом с тобой — мне будет спокойнее.
При упоминании младшей дочери госпожа Инь снова ощутила грусть. Юэ ещё так мала… Как же ей не хотелось с ней расставаться!
Старшая дочь Синь слишком порывиста — боюсь, не сумеет как следует присмотреть за младшей. Так, отвлекаясь на заботы о младшей дочери, госпожа Инь на время забыла о нынешнем положении средней.
Цюйи вернулась с новостями:
— Говорят, сегодня приедет наследный принц. Старая госпожа и первая госпожа Инь сейчас в покоях у барышни Ланьчи радуются.
Тан Си поняла, что дело, несомненно, хорошее, но в голову ей такая мысль даже не приходила.
Она на миг задумалась, опустив глаза, а затем встала:
— Мама, пойдём и мы поздравим их.
Госпожа Инь неохотно отозвалась:
— Для них — радость, для нас — вовсе не факт. Не стоит идти.
— Если бы мы ничего не знали — другое дело, — терпеливо убеждала Тан Си. — Но Цюйи уже сходила узнать. Наверняка бабушка и тётушка уже в курсе, что мы всё знаем. Если не пойдём, скажут, что мы не знаем приличий.
— Ну ладно, раз уж так, — согласилась госпожа Инь, вспомнив, что дочь пока живёт в чужом доме и не хочет ей создавать трудностей.
В покоях Ланьчи собралась целая толпа — пришли даже из второго флигеля. Вторая госпожа Инь, завидев младшую сестру с дочерью, не упустила случая уколоть:
— Мы, хоть и далеко живём, сразу же прибежали поздравить. А вы-то, живя рядом, оказались последними?
Госпожа Инь не собиралась уступать:
— Да, вы далеко живёте, но вам же послали гонца с радостной вестью. А мы, хоть и рядом, сами всё выяснили. Если бы нам сообщили вовремя, мы бы пришли раньше вас.
Эти слова задели и первую госпожу Инь, и та поспешила вмешаться, чтобы сгладить конфликт:
— Ох, с утра так разволновались! — улыбнулась она, погладив руку госпожи Инь. — Я точно посылала служанку к вам, наверное, та забыла.
Госпожа Инь прекрасно понимала: не служанка забыла — просто первая госпожа Инь не сочла нужным сообщить.
Но спорить ей было неохота. Обратившись к Ланьчи, она сказала:
— Ланьчи, тётушка поздравляет тебя.
Ланьчи встала и сделала реверанс, сохраняя серьёзное выражение лица:
— Благодарю тётушку. Но наследный принц, возможно, приезжает не ради меня.
Это прозвучало несколько притворно.
— Не ради тебя — так ради кого? — вмешалась вторая госпожа Инь. — Уж не ради моей Ланьпин?
Ланьпин была ещё мала и ничего не понимала. Услышав своё имя, она просто широко улыбнулась, обнажив ровные белые зубки.
Старая госпожа Инь строго оглядела всех:
— Ланьчи права — сдержанность уместна. Даже если мы все понимаем, что наследный принц приезжает ради неё, надо делать вид, будто не знаем. Запомните: сегодня, когда увидите наследного принца, ни в коем случае не подведите Ланьчи. Кто испортит ей шанс — с тем я не посчитаюсь!
Хотя старая госпожа не называла никого по имени, вторая госпожа Инь почувствовала, что слова были адресованы именно ей. Ей показалось, что она потеряла лицо, и она нахмурилась, обиженно отвернувшись.
Госпожа Инь, увидев, как сестра попала впросак, внутренне возликовала и тут же поддержала мать:
— Матушка, будьте спокойны. Мы с дочерью, конечно, не можем вам помочь, но уж точно не скажем лишнего и не нарушим приличий.
И не удержалась, чтобы не уколоть вторую госпожу:
— Девушки из рода Тан всегда знали, что такое порядок и благопристойность. Никогда бы не стали посягать на жениха своей сестры.
— Это ты про кого? — вспыхнула вторая госпожа Инь.
— Про того, кто знает, — парировала госпожа Инь.
Вторая госпожа Инь уже получила выговор от свекрови и злилась. А тут ещё младшая сестра наступает на горло! В порыве гнева она даже бросилась вперёд, но первая госпожа Инь вовремя её остановила.
Старая госпожа Инь, раздосадованная ссорой, гневно хлопнула ладонью по столику:
— Хватит!
Все в доме знали: старая госпожа — вовсе не та кроткая бабушка, какой казалась. Её боялись все без исключения. Сейчас, в гневе, она всех притихла.
В комнате воцарилась полная тишина.
Старая госпожа нахмурилась:
— Все по домам. Когда наследный принц приедет, вас заранее предупредят. Разойдитесь.
Госпожа Инь и так не собиралась задерживаться, и при этих словах сразу же потянула дочь за руку, чтобы уйти.
Вторая госпожа Инь тут же принялась жаловаться:
— Матушка, посмотрите на неё!
Но, встретившись взглядом с холодными, пронзительными глазами свекрови, она осеклась и проглотила остальное.
Первая госпожа Инь, обведя взглядом комнату, тоже почувствовала раздражение от сестры, которая всё портит. Тихо сказала ей:
— Зачем ты её дразнишь? В обычные дни — ладно, но разве не видишь, какой сегодня день? Главное — чтобы, когда наследный принц придёт, ты с ней не поссорилась.
— Ладно, — буркнула вторая госпожа Инь, — как только увижу её — сразу в другую сторону уйду!
И, резко взмахнув рукавом, вышла.
Первой госпоже Инь было не до ссор между сёстрами. Всё её внимание было приковано к одному: станет ли её дочь наследной принцессой?
Мэн Ваньцинь уже была обручена императрицей за цзиского вана. А теперь наследный принц неожиданно наносит визит в дом Инь… Скорее всего, он выбрал Ланьчи.
Вернувшись в свои покои, госпожа Инь снова разозлилась на наследного принца, но, видя рядом Цюйлян, не осмелилась говорить вслух. Спросила дочь:
— В тот день, когда наследный принц прислал за тобой во Восточный дворец, он что-нибудь сказал? Велел тебе переехать в дом Инь, мол, так удобнее будет забрать тебя во дворец… А теперь вдруг едет к Ланьчи?
Ей хотелось выругать наследного принца, но Цюйлян как раз подавала чай, и госпожа Инь замолчала.
Цюйлян подала чай, почтительно поклонилась Тан Си и её матери и сказала:
— Госпожа Тан, на этот раз наследный принц приезжает ради вас. Иньцы просто ошиблись — это всего лишь самонадеянность.
— Что? — изумилась госпожа Инь, но, помня, что находится в чужом доме, понизила голос: — Не ради Ланьчи?
Цюйлян покачала головой.
До того как её назначили служанкой Тан Си, наследный принц лично беседовал с ней. Он велел ей хорошо оберегать новую госпожу и упомянул, что, как только Тан Си поселится в доме Инь, он непременно навестит её.
Правда, зачем он это делает, он не объяснил. Цюйлян знала лишь одно: наследный принц приезжает ради её госпожи.
Тан Си мельком пронесла в голове ту же мысль, но не выразила её вслух. Поэтому сейчас, услышав слова Цюйлян, она осталась совершенно спокойна.
Она была нужна наследному принцу — ведь только она могла спасти ему жизнь. Значит, он, конечно, будет проявлять к ней внимание.
Дом Инь начал готовиться с самого утра, но наследный принц прибыл лишь под вечер. Тан Си вместе с другими женщинами дома следовала за мужчинами, чтобы поклониться высокому гостю. Она стояла в самом конце и не могла его разглядеть, но слышала его привычный, немного отстранённый и холодный голос.
Он сказал немного, всего несколько фраз, и его тут же пригласили уйти с Иньцами и старым господином и другими мужчинами.
Женщины встали в стороне, опустив головы. Тан Си смотрела себе под ноги. Она не видела наследного принца, но почему-то остро почувствовала, как он приближается.
От него исходил лёгкий, прохладный, чуть горьковатый аромат — настолько тонкий, что обычный человек и не уловил бы. Но Тан Си с детства имела дело с цветами и благовониями, поэтому её обоняние было особенно чутким.
Чжу Юйтин направлялся вслед за Иньцами на чаепитие, но, заметив в толпе Тан Си, вдруг переменил решение.
Беседовать с Иньцами за чаем не входило в его планы — у него не было на это ни времени, ни желания.
Поэтому, поравнявшись с девушками дома Инь, Чжу Юйтин неожиданно остановился.
— Слышал, все ваши барышни прекрасно владеют поэзией, музыкой, каллиграфией и живописью… Раньше это были лишь слухи. Не покажете ли сегодня своё мастерство?
Наследный принц явно интересовался девушками, а Иньцы и сами мечтали, чтобы он обратил внимание именно на их дочерей. Поэтому слова наследного принца пришлись им как нельзя кстати.
Старая госпожа Инь немедля отозвалась:
— Ваше высочество слишком лестно отзываетесь. Наши девочки лишь немного кое-чему научились. Если не сочтёте за труд, я велю Ланьчи и Ланьпин сыграть для вас.
Наследный принц не ответил прямо. Его взгляд скользнул по Тан Си, спрятавшейся в толпе, и он спокойно произнёс:
— Слышал, у вас три дочери? Все ли сегодня здесь?
В доме Инь было четыре девушки, но старшая с детства болела и умерла в восемь лет. Если бы она жила, ей сейчас исполнилось бы двадцать. Так как она почти не выходила из дома, о ней мало кто знал.
Поэтому наследный принц и упомянул лишь трёх.
Старая госпожа Инь улыбнулась:
— Да, трое было, но третья несколько месяцев назад вышла замуж. Сейчас в доме остались лишь вторая и четвёртая.
Взгляд наследного принца прошёлся по лицам Ланьчи и Ланьпин и остановился на Тан Си. Правда, лишь на миг.
Старая госпожа Инь, всегда чуткая, заметила, что наследный принц обратил внимание на Тан Си, стоявшую в самом конце. В её голове мелькнула тревожная мысль, и она тут же добавила:
— У меня есть ещё внучка, которая сегодня тоже здесь. Но она выросла в провинции и совсем недавно приехала в столицу — боюсь, не знает приличий и может вас обидеть.
Затем громко окликнула:
— Си-девочка! А чем ты занимаешься лучше всего?
Цюйлян сказала, что наследный принц приехал ради неё, значит, Тан Си понимала: нужно подыграть ему и не подвести. Зная, что он даёт ей шанс, она ответила:
— Ваше высочество, бабушка, я мало чему научилась, разве что немного разбираюсь в игре в го.
Ланьчи на миг обернулась назад и вспомнила слова матери в тот день.
Наследный принц не стал пристально смотреть на Тан Си, лишь слегка кивнул и сказал старой госпоже Инь:
— В таком случае, это для меня большая честь.
Затем добавил:
— Кстати, слышал, одна из ваших барышень превосходно играет на цитре.
http://bllate.org/book/3710/398677
Готово:
