— Да как же так! — возмутилась Цюйе. — Не ожидала, что у наложницы из дворца Юйкунь столько претензий.
Цзян Люйчжи обратилась к императрице-вдове:
— Не гневайтесь, Ваше Величество. Пусть себе говорит. Эта из Юйкуня по сравнению с вами в юности — просто птенец. Мечтает о недосягаемом: добродетель не соответствует положению, и Небеса ей не потакают.
Императрица-вдова вдруг холодно рассмеялась:
— Хе-хе-хе… Значит, решили, что я состарилась.
— Не стоит обращать внимание на этих ничтожеств, — поспешила утешить Цзян Люйчжи. — С древних времён отношения свекрови и невестки…
Императрица-вдова резко повернулась и взглянула на неё:
— Возвращаемся во дворец. Настроение испорчено.
Приехали с радостью, уехали в ярости. В душе императрицы-вдовы начались перемены.
Во дворце Жэньшоу императрица-вдова и Цзян Люйчжи сидели друг против друга на ложе, служанки подали чай и сладости.
— Думала, все сыновья императора — мои родные внуки, и кому бы ни взойти на трон — всё едино, — сказала императрица-вдова. — А вот и нет. Видимо, всё дело в могущественном роде жены.
— Потому с древности правители и опасались влиятельных внешних родственников, — отозвалась Цзян Люйчжи. — Полагаю, и нынешний император не без опаски смотрит на клан Ли, отчего императрица и позволяет себе такую вольность.
Императрица-вдова холодно произнесла:
— Я слишком упростила. Ошиблась. Хм! Решили, раз я не вмешиваюсь, значит, стала беззубой кошкой? Посмотрим, кто в этом дворце главный.
Цзян Люйчжи еле сдерживала радость: «Эта злобная мачеха-императрица скоро получит по заслугам!»
Цюйе вставила:
— Ваше Величество, госпожа Люйчжи, вы и не представляете, сколько в глубинах дворца ходит ещё более гнусных слухов и странных пересудов.
— Каких пересудов? — спросила императрица-вдова.
— Да их множество! Пусть хоть одна из сестёр из Жэньшоу прогуляется по дворцу — и всё услышит.
Императрица-вдова хлопнула ладонью по столу:
— Невероятно! Как Ли управляет Шестью дворцами? Всё превратилось в чайную для болтунов! Сяхо, пошли нескольких человек послушать, что говорят.
— Слушаюсь, — ответила Сяхо.
Цзян Люйчжи весь день утешала императрицу-вдову, а затем, взяв с собой Цюйе, вернулась во Восточный дворец. Довольная, она крепко уснула и проснулась уже под вечер.
На улице было прохладно. Цзян Люйчжи накинула плащ и направилась в Павильон Чаосюй. Ци Цзэ как раз пил чай после ужина.
Цзян Люйчжи вошла, сняла плащ и подошла ближе:
— Позвольте выпросить у вас чашку чая.
Ци Цзэ налил ей чай и подал:
— На улице холодно? Ужинали?
Цзян Люйчжи, дуя на горячий чай, ответила:
— Да, прохладно. Но холод на улице — ничто по сравнению с холодом людских сердец.
Ци Цзэ взглянул на неё:
— С каких пор ты загадками заговорила? Говори прямо.
Она сделала глоток и сказала:
— Мои приготовления почти завершены. Пора начинать.
Ци Цзэ помолчал:
— Пятый брат уже в пути.
— Как намерены поступать, Ваше Высочество?
— Пока не знаю. Но на этот раз он снова одержал великую победу, и партия императрицы наверняка предпримет решительные шаги.
Цзян Люйчжи настаивала:
— Тогда действуйте скорее. Помиритесь с императрицей-вдовой. Отбросьте всё лишнее — она, по сути, ваша единственная родственница. Да и конфликта по существу нет: смерть прежней наследной принцессы была для неё ударом, но если бы могла помочь — помогла бы.
— Я понимаю, — сказал Ци Цзэ, отхлёбывая чай. — В юности я лишь упрямился и устраивал скандалы, не ведая, насколько всё серьёзно. Потом бабушка уехала в загородный дворец, а дедушка, будучи наставником наследника, воспитывал меня до совершеннолетия. Теперь всё ясно.
— Уже есть план? — спросила Цзян Люйчжи.
Ци Цзэ кивнул:
— Но подождём. Ты пока тихо подогревай свой котёл, а я выберу подходящий момент для удара.
Цзян Люйчжи вздохнула:
— Чувствую себя виноватой перед императрицей-вдовой. Она со мной искренна, а я её использую.
Ци Цзэ усмехнулся:
— Императрица-вдова не так проста, как кажется. В своё время твоему отцу досталось не меньше опасностей на пути к трону. Не мучай себя угрызениями совести — у бабушки свои расчёты.
Цзян Люйчжи замолчала. Посидев немного с Ци Цзэ, она сказала:
— Мне пора возвращаться.
Ци Цзэ встал. Цзян Люйчжи улыбнулась:
— Не задержишь?
Ци Цзэ мягко улыбнулся:
— Пусть Сызы проводит тебя. Темно, пусть освещает дорогу.
— Тогда проводите меня сами, Ваше Высочество. Темно, осветите мне путь.
— Хорошо.
…
Осень углублялась. Императрица-вдова несколько раз вспылила и наказала ряд людей, после чего во дворце стало тише. В основном наказания коснулись слуг из дворца Юйкунь.
В те два дня, когда императрица-вдова велела собирать слухи, Сяхо пересказала ей услышанное: будто императрица Ли куда решительнее, чем императрица-вдова в юности; будто она внушительнее прежней императрицы Су и вообще беспримерна в истории; будто при ней управление Шестью дворцами выглядит величественнее, а слуги получают больше подаяний.
Также ходили пересуды, что императрица-вдова, будучи ещё императрицей, была скупее нынешней Ли, несмотря на то что была наследной принцессой Шу, и наверняка тайно содержала собственные войска.
Ещё говорили, зачем императрица-вдова из-за какой-то наложницы поссорилась с наследным принцем, и даже поговаривали, что в последние годы у неё… ненормальные наклонности.
И тому подобные нелепые сплетни.
Императрица-вдова пришла в ярость, приказала жестоко наказать болтунов и сослать их. Поскольку наказанные в основном были из Юйкуня, слуг в том дворце резко поубавилось. Тогда императрица-вдова пригласила императрицу Ли во дворец Жэньшоу.
В тот день императрица-вдова была одета особенно торжественно: надела фиолетово-золотистый фениксовый кафтан, на шею повесила коралловые бусы, в волосы воткнула девятифениксовую золотую диадему — будто собиралась принимать послов.
Императрица Ли испугалась такого приёма, поклонилась и, получив разрешение, села на скамью у ложа.
— Пригласила тебя, чтобы обсудить недавний беспорядок во дворце, — начала императрица-вдова. — Я уже разобралась с твоими людьми. Какие гнусные речи они несли! Как ты их воспитывала?
Императрица Ли, перепуганная, тут же встала и опустилась на колени перед императрицей-вдовой.
— Сяхо, расскажи императрице обо всех этих слухах, — приказала та.
Сяхо пересказала всё услышанное: и о том, как хвалят императрицу Ли, и о других дворцах, и даже о том, что служанки из Юйкуня тайно встречаются со стражниками, а слуги вступают в тайные браки.
Императрица Ли слушала и всё больше пугалась: она ничего об этом не знала. Императрица-вдова холодно наблюдала за её растерянностью.
— Слышала? Почему другие всё знают, а ты — нет? Все твердят, что ты умнее и способнее императрицы Су. Что скажешь теперь? — настаивала императрица-вдова.
Императрица Ли ненавидела этих негодных слуг и боялась императрицу-вдову, поэтому униженно ответила:
— Ваше Величество, в последнее время моё здоровье пошатнулось, и я упустила контроль над прислугой. Они разнуздались. Обещаю, по возвращении проведу тщательное расследование и наведу порядок.
— Если больна — так и скажи! У одного человека силы не безграничны. Разве во дворце нет других наложниц? Разве нет меня? Неужели не доверяешь другим или считаешь, что я уже слишком стара? — не унималась императрица-вдова.
— Не смею! — поспешно ответила императрица Ли.
— Ладно. Раз больна — иди отдыхай, — сказала императрица-вдова.
Императрица Ли, униженная и разгневанная, вернулась в свои покои и в бешенстве приказала казнить пойманных в прелюбодеянии слуг. После чего действительно слегла.
Императрица-вдова воспользовалась этим и доложила императору. Пока императрица Ли больна, управление дворцом временно передали наложнице Чжан, которая стала помогать императрице-вдове.
Когда Цзян Люйчжи пришла проведать императрицу-вдову и услышала об этом, она едва сдерживала восторг:
— Ваше Величество поступили верно! Эти людишки целыми днями только и делают, что сплетничают. По-моему, всех их надо отправить в поле работать — пусть силы тратят на труд, а не на языки. И императрица Ли! Говорит, что упустила контроль… Да просто стала слишком надменной, отчего слуги боятся говорить правду, и она её не слышит!
— Клан Ли возомнил себя выше всех, — сказала императрица-вдова.
— С древности заслуги требуют смирения. Неужели клан Ли настолько глуп? — вздохнула Цзян Люйчжи.
Императрица-вдова усмехнулась:
— Они прекрасно понимают это. Но одно дело — понимать, другое — суметь совладать с собственной гордыней. Не каждому это под силу.
Цзян Люйчжи, довольная тем, что всё идёт по плану, улыбнулась:
— Старый имбирь острее молодого.
Хи-хи…
Хе-хе…
Листья пожелтели и опали, северный ветер налетел — и вот уже наступила суровая зима. Императрица Ли выздоровела, но императрица-вдова всё не спешила возвращать ей власть.
Императрица Ли не оставляла попыток обвинить наследного принца. Каждое утро на аудиенции чиновники из её партии вновь и вновь поднимали вопрос о недостойном поведении наследника: неуважении к старшим, непочтении к императрице-вдове, нарушении моральных устоев.
Сначала находились честные министры, защищавшие принца, но в последнее время их голоса стихли. Это ещё больше воодушевило партию императрицы — они даже потребовали вызвать трёх наставников и трёх помощников наследного принца для объяснений.
Однажды утром на аудиенции объявили, что принц Сянь, Ци Хуань, прибудет в столицу через три дня. Партия императрицы ликовала, восторженно восхваляя принца Сянь, а затем, как обычно, перешла к обвинениям наследного принца.
Генерал Лю Мэн — дядя покойной наследной принцессы Цзян Юэ — выступил вперёд:
— У меня есть доклад для Его Величества.
Император, увидев, что снова один из людей императрицы, сказал:
— Говори, генерал Лю.
— Уже много дней обсуждается инцидент, когда наследный принц оскорбил императрицу-вдову. До сих пор нет окончательного решения. Через два месяца Его Величество с наследным принцем совершат жертвоприношение Небу. Как тогда объяснить это Небесам и народу? Хотя раньше Господин Граф Динбэй и другие утверждали, что это внутрисемейное дело и чиновникам не следует вмешиваться, но дела императорского дома касаются судьбы государства, а поведение наследника — устойчивости державы. Прошу Его Величество принять решение.
— Поддерживаю! — раздался хор голосов из партии императрицы.
Наследный принц Ци Цзэ молчал, стоя впереди зала. Его сторонники тоже хранили молчание.
Ли Вэйжэнь, младший брат императрицы и ныне Маркиз Хуайян, насмешливо произнёс:
— Наследный принц, почему вы молчите? Почему молчит и министр Су? Неужели признаёте вину?
Министр Су И задумался, затем вышел вперёд:
— Ваше Величество, размышляя над конфликтом между императрицей-вдовой и наследным принцем, я пришёл к выводу: наследный принц воспитывался императрицей-вдовой с детства, их связывают особые узы. Если бы всё было так серьёзно, разве императрица-вдова до сих пор не упоминала бы об этом?
— Ха-ха-ха! Министр Су умеет красиво говорить. Но не забывайте: именно императрица-вдова первой предложила отстранить наследного принца! — парировал Ли Вэйжэнь.
— Тогда что предлагает маркиз Хуайян? — спросил Су И.
— Наследный принц утратил добродетель! Следует отстранить его! — громко заявил Ли Вэйжэнь.
Император внутри кипел от ярости, но внешне оставался спокойным:
— Что думают остальные министры?
Граф Динбэй Чжан Тай тут же возразил:
— Положение наследника слишком важно, чтобы легко говорить об отстранении!
Господин Граф Сюй тоже выступил:
— Граф Динбэй прав. Наследный принц всегда славился добротой. Его отношения с императрицей-вдовой — это обычное дело: бабушка балует внука, а внук капризничает.
— Ха-ха-ха! Какие нелепые оправдания! — рассмеялся Ли Вэйжэнь. — В обычной семье такое ещё можно простить, но в императорском доме каждое слово и поступок имеют значение. В простой семье ребёнок может капризничать, но взрослый, оскорбляющий старших, виновен в великом непочтении и заслуживает смерти. Наследный принц давно достиг совершеннолетия, а ведёт себя столь дерзко! Разве это достойно будущего правителя?
— Тогда что вы предлагаете? — спросил кто-то из лагеря наследного принца.
— Требуем вызвать трёх наставников и трёх помощников наследного принца и спросить с них! — закричали из партии императрицы.
Зал погрузился в хаос, споры не утихали. В самый разгар ссоры у входа в зал раздался громкий голос:
— Трое наставников и трое помощников наследного принца просят аудиенции!
Император вскочил:
— Быстро впустите!
Двери распахнулись, и глашатай провозгласил:
— Его Величество призывает трёх наставников и трёх помощников наследного принца!
Шестеро вошли в зал двумя рядами.
В зале воцарилась тишина. В первом ряду посередине шёл пожилой мужчина с белоснежной бородой и бровями, но шагал он твёрдо, а одежда развевалась за спиной. Это был бывший канцлер Су Ваньюань, дед наследного принца по матери, отец нынешнего канцлера Су И, знаменитый учёный всей империи Тяньци и прилегающих земель. Он занимал должность Верховного наставника наследного принца.
Слева от него — крепкий мужчина средних лет с загорелой кожей, уверенной походкой и пронзительным взглядом. Это был Сюй Лай, командующий Императорской гвардией, лично подчиняющийся императору, наставник наследного принца и единственный сын Господина Графа Сюй.
Справа — молодой человек лет двадцати шести–семи, высокий и статный, с пронзительными бровями и широкими глазами, лёгкой походкой бойца. Это был Чэн Шу, главный инструктор конницы и пехоты, защитник наследного принца.
Во втором ряду стояли три помощника. Посередине — младший наставник Су Цзинъюй, сын канцлера Су И и двоюродный брат наследного принца, благородный и осанчивый.
http://bllate.org/book/3708/398574
Готово:
