Он не мог позволять себе увлекаться чувствами — вдруг у Люйчжи окажется ребёнок? Тогда у него появится ещё одна слабость. Пусть родит, когда всё устаканится; тогда хоть десятерых рожай.
И всё же наследный принц Ци Цзэ оставался в дурном расположении духа, особенно из-за того, что Ци Хуань вот-вот должен был вернуться. Он несколько раз подряд придрался к Хэ-гунгуну и так отругал его, что бедный евнух не знал, куда деваться, и горько сожалел: «Эх, надо было войти в покои чуть позже!»
Цзян Люйчжи вернулась в Павильон Юэхуа с лёгким облегчением, но и с лёгким разочарованием. Она сама хотела «залезть в постель», но на самом деле ещё не была готова — просто в порыве эмоций сболтнула лишнего, разбудив в мужчине инстинкты. Появление Хэ-гунгуна стало своего рода спасением… хотя, конечно, в глубине души она всё-таки немного надеялась.
Во всём виноват Хэ-гунгун! Пусть подавится водой…
— Апчхи! Апчхи! — чихнул Хэ-гунгун. — Кто-то меня ругает… Наверняка наложница Цзян!
Он сердито хлебнул чай — и тут же закашлялся:
— Ах, кхе-кхе… подавился!
На следующий день Цзян Люйчжи рано поднялась, привела себя в порядок и вместе со служанкой Цюйе отправилась к императрице-вдове.
Императрица-вдова последние дни была вне себя от ярости и всё повторяла главной служанке Сяхэ:
— Горе мне! Сама вырастила такого неблагодарного внука!
Сяхэ лишь утешала её:
— Ваше Величество, не гневайтесь. Берегите здоровье. Император непременно даст вам объяснения.
— Доложить! Наложница Цзян прибыла! — раздался голос служанки снаружи.
Услышав это, императрица-вдова тут же воскликнула:
— Быстро впустите!
Вскоре Цзян Люйчжи вошла вместе с Цюйе. После обычных приветствий и заботливых расспросов все сообразили, что нужно оставить их наедине, и вышли. В покоях остались только императрица-вдова и Цзян Люйчжи.
— Я узнала обо всём только потом, — сказала Люйчжи. — Зачем вы так?
— Этот Ци Цзэ — чудовище! — воскликнула императрица-вдова. — Я слишком…
— Не злитесь, прошу вас, — мягко увещевала Люйчжи. — Ци Цзэ же всегда был вежлив и учтив. Отчего вдруг стал таким упрямым?
— Да разве это поведение наследного принца?! — возмутилась императрица. — Лучше бы его скорее лишили титула!
Люйчжи ласково погладила её по спине:
— Нельзя его лишать титула! Нужно сохранять рассудок. Вы ведь всё ещё хотите вернуться домой?
— Как только это пространство исчезнет, я сразу вернусь, — упрямо заявила императрица-вдова.
— Если сюжет развалится, всё рухнет! Мы все просто исчезнем — и домой вам не вернуться, — настаивала Люйчжи. — Мы ведь из общества, где царят свобода и разум. Зачем нам мериться с этими невежественными людьми?
Императрица-вдова всё ещё сердилась:
— Возможно, я слишком долго здесь живу и начала принимать иллюзию за реальность. Этот сын — мой, внуки — мои… В моём возрасте невозможно не привязаться.
— Вы к ним привязались, но и они к вам не безразличны, — мягко возразила Люйчжи. — Вот Ци Цзэ, например. Он ведь вырос у вас на коленях. Потом из-за разных обстоятельств отдалился. Но вы же знаете, насколько он умеет притворяться? Почему же вдруг сбросил маску именно перед вами?
— Почему? — переспросила императрица-вдова.
— Потому что вы для него важны! — с уверенностью ответила Люйчжи. — И потому что вы его избаловали. Он не осмеливается быть капризным ни перед кем, кроме вас. Разве это не доказательство вашей прежней близости?
Императрица-вдова замолчала. С годами сердце стареет и становится мягче, даже у бывшей чемпионки гаремных интриг остаётся уголок для тёплых воспоминаний.
Ци Цзэ был одним из таких воспоминаний. Когда императрица Су родила первенца — наследного принца Ци Цзэ, — весь двор ликовал. Императрица-вдова получила первого внука-мальчика, и её радость невозможно было выразить словами. Внуки и правнуки — самое дорогое для бабушки. Когда императрица Су вышла из родильного уединения и стала управлять шестью дворцами, она отдала Ци Цзэ на воспитание в Дворец Жэньшоу. Императрица-вдова обожала мальчика и лично занималась его воспитанием. Так продолжалось до тех пор, пока ему не исполнилось пять лет и не настало время учить стихи и письмена — тогда его вернули матери.
Но даже после этого Ци Цзэ трижды в день наведывался в Дворец Жэньшоу, а императрица-вдова посылала ему все самые вкусные и интересные подарки. Никто не мог сравниться с ними по глубине привязанности. Если бы не трагедия с императрицей Су, всё было бы иначе… Увы, жизнь непредсказуема!
Люйчжи, знавшая эту историю из книги, внимательно наблюдала за выражением лица императрицы и тихо произнесла:
— Старший сын, любимый внук — вот что дороже всего для пожилой женщины.
Эти слова точно попали в цель. После Ци Цзэ императрица-вдова уже никого не любила так по-настоящему — разве что дарила мелкие подарки и проявляла обычную благосклонность.
Наконец императрица-вдова спросила:
— Ты пришла ходатайствовать за него?
— Не совсем, — ответила Люйчжи. — Я пришла, чтобы помочь Ци Цзэ найти свой дом. Он потерялся. И чтобы вернуть вам вашего «цыплёнка». А для себя… я просто хочу прожить ещё немного. Хоть день, хоть два. Честно говоря, из эгоистичных побуждений — хочу, чтобы сюжет развивался по плану.
Императрица-вдова тяжело вздохнула:
— Я стара и хочу домой. Больше мне ничего не нужно.
— А Ци Цзэ? — спросила Люйчжи.
— Он сам по себе. Это его судьба. Пусть сам справляется. Что касается Императора — я больше не вмешиваюсь.
Люйчжи почувствовала, что дело плохо. Она уже собралась что-то сказать, но императрица-вдова опередила её:
— Этот негодник так меня рассердил, что я несколько ночей не спала. Но ты пришла, поговорила со мной — и злость почти прошла. Сейчас мне хочется спать. Иди, а завтра обязательно приходи.
Люйчжи ещё немного утешила её и вышла. По дороге обратно она чувствовала досаду, но, видя, как императрица-вдова будто сдалась, не зная, что делать, понимала: уговоры бессильны.
Войдя во Восточный дворец, она велела Цюйе идти своей дорогой, а сама направилась в Павильон Чаосюй. Увидев Цзян Люйчжи, Хэ-гунгун поставил перед ней чай и угощения и тут же незаметно исчез.
Люйчжи молча села рядом с Ци Цзэ. Тот посмотрел на неё, заметил уныние в глазах и мягко спросил:
— Императрица-вдова всё ещё злится?
Люйчжи покачала головой.
— Она настаивает на лишении меня титула? — спросил он.
Она снова покачала головой.
— Так какие же угрозы она высказала? — недоумевал Ци Цзэ.
Люйчжи опять молча покачала головой.
— Люйчжи, что случилось?
— Кажется, я всё испортила, — тихо призналась она.
— Как так?
Она подробно пересказала разговор с императрицей-вдовой и добавила:
— Она действительно перестала злиться… но теперь ей всё безразлично. Лучше бы она осталась в ярости — тогда у нас был бы шанс. А сейчас, если ты пойдёшь просить прощения, это будет выглядеть неискренне. Нужно восстановить прежние чувства, без посторонних мотивов.
Ци Цзэ понял её:
— Если бы это было так просто, я бы не устраивал весь этот переполох. Не унывай. Не стоит себя насиловать. Если не получится — займусь сам.
— Тебе всё равно придётся играть на чувствах, — сказала Люйчжи. — Постарайся. А я подумаю, как вернуть её боевой настрой.
Ци Цзэ погладил её по щеке:
— Как ты это сделаешь?
— Пока не знаю. Дайте мне время подумать. Мы согласуем действия и будем действовать в нужной последовательности.
Ци Цзэ улыбнулся.
— О чём вы смеётесь, Ваше Высочество? — спросила Люйчжи.
— Говорят, императрица-вдова любит тебя больше, чем родную дочь… А ты, оказывается, переметнулась ко мне. Неужели это и есть та самая поговорка: «Дочь выросла — не удержишь»?
— Конечно! — отозвалась Люйчжи. — Ваше Высочество невероятно обаятельны!
Они ещё немного пошутили, и Люйчжи собралась уходить.
— Останься пообедать, — предложил Ци Цзэ.
— Нет, — ответила она. — Если я буду постоянно с вами, опять начнутся пересуды. У вас ведь есть и другие близкие люди.
Эти слова напомнили Ци Цзэ, что он давно не видел деда. Дядю же он встречал почти на каждом заседании.
Проводив Люйчжи, Ци Цзэ велел Хэ-гунгуну принести простую одежду, подготовить карету и выехал из дворца в дом Су.
А Цзян Люйчжи, вернувшись в Павильон Юэхуа, долго размышляла, как вернуть императрице-вдове боевой дух. Ничего не придумав, она позвала Цюйе.
Цюйе поняла, чего хочет госпожа, и сказала:
— В своё время, когда императрица-вдова участвовала в борьбе в гареме, она больше всего ненавидела тех, кто клеветал на неё. Она всегда чётко разделяла: сделанное — сделано, не сделанное — не сделано. Она не боялась ответственности и не брала на себя чужую вину.
Люйчжи кивнула. Она понимала: женщины, особенно в возрасте, стремятся к силе и не терпят, когда их унижают. Нужно дать императрице-вдове достойного противника.
Императрица Ли подходит идеально. Раньше шестью дворцами управляла императрица-вдова, теперь — императрица Ли. Та властна, не умеет быть доброй и нежной, совсем не похожа на прежнюю императрицу Су.
К тому же семья Ли уже много лет хвастается своими военными заслугами, ведёт себя вызывающе и не знает меры. Их высокомерие давит даже самого Императора. Императрице-вдове придётся вмешаться — не ради внука, так ради сына.
С этими мыслями в голове у Люйчжи начали рождаться всё новые и новые идеи. Вдохновение хлынуло потоком! Она представила, как злая мачеха-императрица получает по заслугам, и мысленно потёрла руки от удовольствия.
Нужно устроить настоящую битву свекрови и невестки — классический конфликт, актуальный во все времена и во всех культурах!
Цзян Люйчжи: «Старая ведьма! Ты ещё недавно пыталась меня убить — иглы до сих пор болят! Подожди, сейчас я тебе устрою спектакль! Всё будет по высшему разряду!»
У Цзян Люйчжи было одно кредо: «Жизнь и смерть — дело случая, а если не согласен — бейся!» Все люди равны, так почему же императрица Ли может убивать без малейшего угрызения совести, да ещё и гордится этим?
«Не отвечать на удар — не по правилам вежливости!»
После нескольких бесед с Ци Цзэ тот неожиданно отменил запрет на передвижение по Восточному дворцу. Теперь все могли свободно ходить по дворцу, но обязаны были соблюдать осторожность в словах и поступках.
Цзян Люйчжи каждый день с Цюйе навещала императрицу-вдову в Дворце Жэньшоу, но при этом наняла надёжных людей, которые общались с прислугой из других дворцов.
Так постепенно они стали получать информацию со всего гарема. Люйчжи особенно прислушивалась к слухам из дворца Юйкунь.
Например, кто из служанок в Юйкуне завёл роман с евнухом, кто жаден до денег, кто любит сплетничать, кто пользуется расположением императрицы, а кого она недолюбливает — обо всём этом Люйчжи узнавала в мельчайших деталях.
Прошло некоторое время, и по дворцу поползли слухи о Восточном дворце и Дворце Жэньшоу. Сначала это были обычные пересуды, но вскоре они стали всё более фантастическими.
Однажды Люйчжи и императрица-вдова гуляли по Императорскому саду. Осенний сад был усыпан разноцветными хризантемами, а рядом раскинулся клён, чьи листья в это время года горели ярко-алым пламенем. Вид был поистине великолепный.
Чтобы спокойно насладиться пейзажем, они взяли с собой только Сяхэ и Цюйе — чтобы не привлекать лишнего внимания.
Императрица-вдова, любуясь осенней красотой, весело сказала:
— Имя «Цюйе» как раз отсюда и пошло. Тогда Цюйе была ещё совсем маленькой и звалась иначе. Императрица Су однажды привела её сюда, и всё было точно так же, как сейчас. Цюйе и Ци Цзэ бегали по аллее, играя. Императрица Су попросила меня дать девочке имя, чтобы было удобнее звать. Я и назвала её Цюйе — «осенний лист». Как быстро летит время… Эх!
Цзян Люйчжи вдруг вспомнила стихи:
— «Весь иней — кровь из сердца, что на тысячи вершин осенних листьев упала». Очень красиво и трогательно.
Императрица-вдова одобрительно кивнула.
Цюйе тут же предложила:
— Ваше Величество, госпожа, давайте подойдём поближе! Так лучше видно. И можно сорвать несколько веточек — дома в вазе будут смотреться празднично.
Все согласились и двинулись вперёд. Уже почти у самой аллеи они заметили вдали людей и услышали голоса.
Сяхэ собралась подойти и спросить, кто там, но императрица-вдова остановила её жестом. Все замерли за кустами и стали прислушиваться.
— Пятый принц скоро вернётся, — говорила одна служанка. — Императрица последние дни в отличном настроении и вовсе не обращает внимания на грязные дела во Восточном дворце.
— Пусть не обращает, — отозвалась другая. — Всё равно это спор между императрицей-вдовой и наследным принцем. Пусть дерутся — нам только выгодно.
— Ты что, с ума сошла? Как можно так говорить! Хочешь, чтобы голову снесли?
— Но императрица так и сказала!
— Она может говорить, а мы — нет! Будь осторожнее. Между императрицей и императрицей-вдовой — только внешняя вежливость. Та всегда предпочитала прежнюю невестку и всегда холодно относилась к нашей госпоже.
— Пусть императрица-вдова пока и держит всех в узде… Но если ситуация изменится и трон достанется принцу Сянь, то старуха из Дворца Жэньшоу станет никому не нужной. Ей придётся умолять нашу императрицу о милости!
— Ладно, ладно! Здесь хоть и глухо, но всё равно не место для таких разговоров. Ты, похоже, жизни не жалеешь! Собирать закончили? Пора возвращаться — опоздаем, опять достанется.
Две служанки ушли в другую сторону. Императрица-вдова дрожала от ярости. Сяхэ заглянула вслед им и подтвердила:
— Да, это точно служанки из дворца Юйкунь.
— Негодяйки! Такое дерзкое и непочтительное поведение! — возмутилась Цзян Люйчжи.
http://bllate.org/book/3708/398573
Готово:
