Императрица-вдова нахмурилась:
— Не нужно. У меня и в мыслях не было поучать кого-либо. Просто подумала: тебе ведь неудобно выходить — всё равно придётся спрашивать разрешения у него.
Цзян Люйчжи снова засиделась до позднего вечера во Дворце Жэньшоу и вернулась, когда уже стемнело. Едва переступив порог Восточного дворца, она увидела высокую фигуру, застывшую у входа.
Она подбежала:
— Ваше высочество! Что вы здесь делаете?
Ци Цзэ позволил ей обхватить себя за руку, но не отреагировал — лишь сурово произнёс:
— Ты ещё помнишь, что ты наложница Восточного дворца? Может, тебе и вовсе перебраться жить во Дворец Жэньшоу? С завтрашнего дня ты не выходишь за ворота.
— Но… — начала было Цзян Люйчжи, однако Ци Цзэ уже ушёл.
Следующие несколько дней она не осмеливалась выйти наружу. Посланцы императрицы-вдовы, приходившие за ней, каждый раз получали отказ. Это окончательно вывело государыню из себя.
Она прямо пожаловалась императору, не скрывая недовольства. Император тут же отчитал наследного принца, и Ци Цзэ в душе закипел от злости.
После утреннего доклада Ци Цзэ не вернулся во Восточный дворец, а направился прямо во Дворец Жэньшоу.
— Приветствую вас, государыня императрица-вдова, — сказал он с явной небрежностью в голосе и движениях, что немедленно вызвало раздражение у императрицы-вдовы.
Это называется «приветствовать»? Скорее, будто пришёл предъявлять претензии. Императрица-вдова не собиралась уступать:
— Приветствовать меня? С каких это пор наследный принц стал так заботиться о благочестии?
Ци Цзэ стоял, словно несокрушимый кипарис, и императрица-вдова на миг задумалась: тот десятилетний мальчик теперь вырос в такого высокого юношу… Как быстро летит время.
Но некоторые обиды не стираются годами — напротив, с годами они лишь углубляются.
Ци Цзэ не стал тратить слова и сразу перешёл к делу:
— Госпожа Люйчжи — моя наложница. Зачем вы так часто вызываете её во Дворец Жэньшоу?
— Как это «зачем»? Неужели я больше не могу вызывать кого пожелаю? Должна теперь спрашивать разрешения у наследного принца?
Ци Цзэ холодно фыркнул:
— Это зависит от того, кого вы вызываете. Если речь о моей женщине, то да — вам нужно моё согласие.
Императрица-вдова в гневе швырнула в сторону чётки:
— Твоя женщина? Насколько мне известно, она ещё не стала твоей! Да и разве не ты сам хотел, чтобы я избавилась от неё?
Ци Цзэ ледяным тоном ответил:
— Это клевета. К тому же моя женщина обязана слушаться меня. Её жизнь и смерть — в моих руках. Советую вам, государыня, не лезть не в своё дело. В вашем возрасте лучше заботиться о здоровье и продлить себе годы жизни.
С этими словами он развернулся и ушёл.
Императрица-вдова со звоном разбила чашку:
— Ну и прекрасно! Прекрасный наследный принц! Ещё не успел занять трон, а уже поучает старших! Где твоё благочестие, где уважение к старшим? Вот он, достойный наследник!
Этот острый конфликт мгновенно привёл отношения между наследным принцем и императрицей-вдовой к ледяной точке.
Хотя императрица-вдова давно не вмешивалась в дела двора, её влияние по-прежнему оставалось внушительным.
Когда император пришёл навестить мать, она жёстко обрушилась на наследного принца, обвинив его в двуличии, нарушении этикета, неуважении к старшим и дерзких словах. В завершение она потребовала от императора лишить Ци Цзэ титула наследника!
Это известие потрясло весь двор — как передний, так и задний. Различные фракции тут же начали пересчитывать шансы на победу.
Лагерь императрицы ликовал. Императрица Ли едва сдерживалась, чтобы не устроить пир. Она думала: «Глупец Ци Цзэ! Всё это время он притворялся сдержанным, а при первой же мелочи сам себе подставил ножку. Неужели не стоило ради какой-то девчонки? Отдал бы её императрице-вдове — и дело с концом! Ха! Видно, недостоин он высокого положения. Если бы не поддержка императора все эти годы, давно бы валялся в какой-нибудь свиной хлевне».
Нужно подлить масла в огонь! Она тут же позвала одного из мелких евнухов:
— Найди нескольких надёжных чиновников и заставь их подать мемориалы с требованием лишить наследного принца титула.
Пока в столице бушевали страсти, Цзян Люйчжи ничего не подозревала и спокойно спала. Ну а что? Весной хочется спать, осенью — уставать.
Несколько дней подряд она только ела да спала. Ни с императрицей-вдовой, ни с наследным принцем ей не хотелось ссориться, но, будучи его наложницей, она понимала: муж — это небо, и ослушаться его — значит погубить себя.
— Цюйе! Цюйе! — позвала она, захотевшись жареной курицы. — Где ты?
Вошла Сичжэ:
— Что случилось, госпожа?
— Хочу жареной курицы. Куда делась Цюйе?
— Цюйе пошла получать месячное жалованье. Давно пора вернуться… Наверное, встретила кого-то и задержалась. Я сейчас схожу на кухню и закажу вам курицу.
Цзян Люйчжи беззаботно откинулась на стул. Жизнь была похожа на откорм свиньи — спокойно, но скучно. Хотя борьба в гареме и опасна, зато куда интереснее!
Она уже начала вспоминать свои «героические подвиги», как вдруг вбежала Цюйе, запыхавшись.
Цзян Люйчжи поддразнила её:
— Неужели в казначействе ошиблись и дали тебе лишнее? Так спешишь?
Цюйе серьёзно ответила:
— Если бы вы были императрицей, вам бы сейчас было не до смеха.
Цзян Люйчжи тут же посерьёзнела:
— Что случилось?
Цюйе рассказала всё: как наследный принц рассорился с императрицей-вдовой, как та потребовала его отстранить от престолонаследия, как лагерь императрицы Ли активно подогревает ситуацию… И всё это началось из-за Цзян Люйчжи.
Цзян Люйчжи так испугалась, что даже уронила во рту кусочек хурмы:
— А сейчас что?
— Хэ-гунгун сказал, что положение наследного принца крайне шатко. Раньше он и так еле держался, а теперь, когда вмешалась императрица-вдова, даже императору придётся принести жертву, чтобы устроить всех.
Цзян Люйчжи припомнила сюжет: в оригинале наследного принца несколько раз пытались отстранить, но так и не лишили титула. Она уверенно заявила:
— Его не отстранят.
— Именно поэтому всё ещё хуже! — возразила Цюйе. — Император стоит между матерью и сыном. Он не может никого наказать напрямую. Значит, придётся найти виновного. А виновная — это вы, наложница.
— Ах! — Цзян Люйчжи вскочила, чуть не опрокинув стул. — Точно! Где наследный принц? Мне нужно с ним поговорить! Хотя… сейчас он, наверное, на утреннем докладе.
— Нет, последние два дня он не ходил на доклад. Если у вас есть план — действуйте скорее!
Цзян Люйчжи забыла обо всём на свете и помчалась бегом. Добежав до Павильона Чаосюй, она увидела Ци Цзэ, читающего воинские трактаты.
Увидев запыхавшуюся Цзян Люйчжи, он спросил:
— Тебя что, собаки гонят?
Цзян Люйчжи подошла и плюхнулась на циновку у его ложа, забыв обо всех правилах этикета. Если даже наследный принц не чтит старших, зачем ей соблюдать какие-то условности?
— Лучше бы меня собаки гнали! Ваше высочество, я из-за вас голову сломала! И вы ещё читаете воинские трактаты? У вас что, есть войска?
Ци Цзэ молчал, и эта сцена напоминала обычную ссору супругов.
Цзян Люйчжи продолжала:
— Весь двор против вас! Вам не страшно?
— А что толку бояться? Ты же знаешь, у меня нет войск. Рано или поздно всё равно конец. Если меня отстранят, отец, может, пожалеет и даст мне удел — тогда можно будет спокойно жить.
Цзян Люйчжи аж задохнулась от злости. Она думала, что перед ней великий стратег, а оказалось — ничтожество, которого не поднять даже на ноги! Ошиблась в нём.
Но теперь уже ничего не поделаешь: если он падёт, исчезнет и весь этот мир — а значит, и она умрёт.
«Даже если ты грязь, я тебя подниму!» — решила она. — Где твоя мудрость? Где твоя репутация образцового наследника? Где твои мечты? Зачем ты сам вручил врагу нож? Всё, что ты строил эти годы, — ради чего?
Ци Цзэ спокойно ответил:
— Да… Ради чего?
Цзян Люйчжи схватила его за подбородок и развернула лицом к себе:
— У тебя всё могло быть! Но ты сам всё испортил. Зачем ты так грубо ответил императрице-вдове? Ты же не ребёнок! Да, она причастна к смерти твоей матери, но не она её убила. Ци Цзэ, ты же умный — разве не видишь, что это чужая ловушка? Императрицу-вдову тоже используют. Все это видят — и император, и она сама, — но никто не говорит вслух, потому что за этим стоит нечто большее. Даже ради своей матери тебе следовало сохранить хладнокровие!
Слушая её, Ци Цзэ внутренне бурлил. Он знал: она понимает его.
— Что делать будем? — спросил он.
— Объединись с императрицей-вдовой, переломи ситуацию и забери её влияние себе.
Ци Цзэ отвёл её руку:
— Если между мной и императрицей-вдовой ты можешь выбрать только одного — кого выберешь?
Цзян Люйчжи снова сжала его ладонь:
— Я могу выбрать обоих. Это не «либо-либо». Мы можем стать союзниками.
— Ты это сказала, — произнёс Ци Цзэ.
— Да, — кивнула она.
— Тогда делай это ты.
— Хорошо, — ответила Цзян Люйчжи, слегка оцепенев. Она думала, что уговорить его будет трудно.
Что-то тут не так… Она пристально посмотрела на него. Ци Цзэ медленно улыбнулся.
— Ты… всё это задумал?! — наконец дошло до неё. — Ты мог просто сказать, и я бы помогла! Императрица-вдова бы согласилась! Зачем доводить дело до такого?
Ци Цзэ вдруг поднял её и усадил к себе на колени:
— Потому что это совсем не то же самое, глупышка. Мне нужно было создать такой шум, чтобы потом естественно извиниться перед бабушкой и окончательно развеять обиды, накопленные за столько лет. И только такой громкий скандал заставит отца пожалеть меня по-настоящему и решительно подавить клан Ли.
Цзян Люйчжи прижалась к нему:
— Умные люди говорят — глупцы бегают до изнеможения.
— Ты что, хвалишь меня за ум? — спросил он.
Она поняла, что попала в ловушку, и теперь ей предстоит улаживать отношения с императрицей-вдовой. Поэтому промолчала.
Ци Цзэ добавил:
— Только что ты назвала меня глупцом и даже прямо назвала по имени. Ты…
— Ци Цзэ! Ци Цзэ! — теперь она чувствовала себя в безопасности и смело произнесла его имя дважды.
Ци Цзэ указал на неё пальцем:
— Какая дерзость! Ещё раз назови!
— Ци Цзэ, Ци Цзэ, Ци Цзэ, Ци Цзэ… — начала она, но вдруг её губы оказались плотно прижаты к его губам.
Это был нежный, но властный поцелуй, полный страсти и тоски. Он длился долго.
Когда они наконец разомкнули объятия, оба покраснели и снова прижались друг к другу.
— Это мой первый поцелуй с женщиной… — тихо сказал Ци Цзэ.
Цзян Люйчжи: «Что?! Разве у него не было жён?»
Ци Цзэ крепко обнял её, и они замерли в этом мгновении.
Но спокойствие нарушил её вопрос:
— А можно мне здесь переночевать?
Ци Цзэ мгновенно вернулся в реальность:
— Люйчжи, ещё не время.
Цзян Люйчжи подняла голову:
— А разве для этого нужно особое «время»? Неужели ты… девственник?
Ци Цзэ покраснел:
— Люйчжи…
На этот раз Цзян Люйчжи действительно хотела остаться с ним — не ради спасения жизни, не из осторожности, а просто потому, что хотела этого.
За последние дни она много думала: если не изменить судьбу персонажей, она сама может умереть в любой момент.
В прошлой жизни она прожила девятнадцать лет, но так и не сделала ничего дерзкого, не влюблялась — и это было сожалением.
Теперь она не хотела оставлять после себя сожалений. Жизнь важна не своей длиной, а тем, чтобы следовать сердцу и жить настоящим.
Она будет бороться — с небом, с землёй, с этой непредсказуемой судьбой. В этом и есть радость! Даже сам Великий Человек говорил об этом.
Она будет любить — сначала научится любить себя, а потом — любимого человека. Жить каждым днём так, чтобы, упав в любой момент, не чувствовать сожаления.
Но проклятый Ци Цзэ не поддаётся! Как же досадно!
Цзян Люйчжи сердито фыркнула:
— У тебя же было несколько жён! Почему ты не спал с ними?
Ци Цзэ усмехнулся:
— Угадай.
Цзян Люйчжи презрительно скривила губы:
— Неужели ты… несостоятелен? Просто красивая оболочка без содержания?
Эти слова подожгли фитиль. Для любого мужчины это величайшее оскорбление.
Ци Цзэ вспыхнул гневом, резко прижал её к ложу, начал целовать, стаскивая одежду, расшнуровывая корсет…
Когда он уже расстёгивал свой пояс, дверь внезапно распахнулась:
— Ваше высочество!
Хэ-гунгун ворвался внутрь, увидел то, чего не следовало видеть, и тут же развернулся.
Ци Цзэ и Цзян Люйчжи поспешно встали, словно пойманные на месте преступления любовники, и привели одежду в порядок. Цзян Люйчжи, красная как свёкла, выбежала наружу.
Ци Цзэ, не зная, куда деть нереализованную страсть, зло спросил:
— Что случилось? Почему так срочно?
Хэ-гунгун, смущённый до невозможности, пробормотал:
— Снаружи пришла весть: Его Высочество принц Сянь одержал победу в битве. Уже прислали донесение о победе — скоро вернётся в столицу.
— Понял, — спокойно ответил Ци Цзэ. — Приготовь мне ванну. Холодную.
Хэ-гунгун, будто потеряв рассудок, машинально спросил:
— Может, позвать обратно наложницу Цзян?
Ци Цзэ рявкнул:
— Ещё слово — и пожалеешь! Быстро готовь ванну!
Когда Хэ-гунгун вышел, Ци Цзэ глубоко вздохнул. Ещё немного — и он бы добился своего. Хорошо, что вовремя ворвался Сызы.
http://bllate.org/book/3708/398572
Готово:
