Цзян Люйчжи задумалась: вольная жизнь без привязок — тоже неплохой вариант. И сказала:
— Продолжайте, Ваше Высочество.
Распахнув глаза, она с надеждой ждала, что Ци Цзэ наконец дарует ей право свободно странствовать по свету.
Вместо этого он произнёс:
— Дарую тебе место подо мной.
«Да пошёл ты!» — мысленно фыркнула она. — «Кто вообще захочет быть императрицей? Ведь твоя будущая императрица — из рода Сюй!»
Но тут же её осенило: неужели он проверяет её? Хочет узнать, есть ли у неё амбиции?
Тогда Цзян Люйчжи сказала:
— Даруйте мне лишь богатство и свободу странствовать по свету.
Она считала это весьма скромной просьбой: ведь она столько для него сделала, и просить такого — вовсе не жадность.
Однако лицо Ци Цзэ потемнело. Он резко встал и вышел, оставив за собой растерянную Цзян Люйчжи.
«Чёрт… Неужели он даже этого не даст? Какой скупердяй!»
«Ах, наложница Цзян, твой разум снова дал сбой».
Через несколько дней отёк на ране Цзян Люйчжи спал, и она постепенно пошла на поправку. Жизнь вернулась в привычное русло, а погода становилась всё прохладнее.
Однажды Цюйе сообщила:
— Сегодня возвращается императрица-вдова.
Цзян Люйчжи с восторгом вскочила с постели:
— Правда? Нужно ли мне идти встречать её? Что мне надеть?
— Вам не нужно встречать, — ответила Цюйе. — Императрица-вдова ездила поклониться в императорский мавзолей и почтить память покойного императора. Её встретят лично Его Величество и императрица.
— Ага, точно… А когда тогда лучше подойти?
Цзян Люйчжи чувствовала, что пришло время разгадать некоторые загадки, и ей не терпелось.
Цюйе, очищая мандарин, сказала:
— Скоро состоится семейный пир в честь Праздника середины осени, так что, возможно, придётся ещё немного подождать. Но говорят, что в этом году императрица-вдова решила остаться жить во дворце, так что у вас будет много времени для встреч.
«Ладно», — подумала Цзян Люйчжи. — «То, что между нами, лучше обсуждать зимним днём у камина с бокалом вина». Ведь с тех пор, как она попала сюда, ей трижды чуть не пришлось умереть — каждый раз на грани! Пожалуй, стоит пока вести себя тише воды.
С тех пор она жила спокойно: ела, когда хотелось, спала, когда клонило в сон, иногда болтала с горничными и обсуждала придворные сплетни.
Вскоре настал Праздник середины осени. Во дворце устроили семейный пир. Поскольку у Ци Цзэ не было законной супруги, он явился на него один.
В ту ночь луна была особенно велика и ясна. Цзян Люйчжи раздала служанкам и евнухам немного денег и угощений, отпустив их праздновать по-своему.
Сичжэ она отпустила домой к родным, а сама накрыла в малом зале богатый стол и устроила пирушку с Цюйе и Чуньхуа.
Глядя на луну и потягивая вино, Цзян Люйчжи спросила:
— Вы скучаете по дому?
Цюйе ответила:
— Этот дворец — мой дом. Мать умерла, отец ушёл на войну, так что я давно считаю глубокий дворец своим домом.
Чуньхуа сказала:
— У меня тоже нет дома. Раньше я странствовала с учителем, а потом попала сюда. Жизнь идёт, как идёт.
Цзян Люйчжи посмотрела на Чуньхуа:
— А каково это — странствовать по свету? Интересно?
Ведь она сама планировала такую жизнь и хотела заранее понять, чего ожидать.
Чуньхуа покачала головой:
— До того как я получила право носить имя ученика, мне казалось, что за пределами мира — вольный ветер, вина и мяса в изобилии, благородные герои, широкие дороги и легенды. Я думала, там всё невероятно захватывающе.
— А потом? — вмешалась Цюйе.
Чуньхуа сделала глоток вина:
— А потом я вышла в мир и поняла: всё это было лишь моей фантазией. Да, в «цзянху» бывает благородство, но чаще — суета и скука. Я почти не встречала героев с великим духом, зато видела много ссор, расчётов, жадности и лицемерия.
— Расскажи подробнее, — попросила Цзян Люйчжи.
Чуньхуа продолжила:
— В каждом городе, где я побывала, пейзажи разные, а люди — одинаковые. Женщины сплетничают, мужчины сражаются за славу и выгоду. Мы с учителем и старшими братьями бесплатно лечили бедняков, а они всё равно воровали наши вещи. А богачи, приглашая нас, выспрашивали, не знаем ли мы рецепта эликсира бессмертия, и при этом вели себя так фальшиво…
— Понимаю, — сказали обе.
— Это почти как во дворце, — добавила Цюйе.
— И у нас в мире тоже самое, — подхватила Цзян Люйчжи.
Чуньхуа продолжила:
— Тогда я жаловалась учителю, что всё совсем не так, как я представляла. А он ответил: «Где бы ни были люди — там и цзянху. Всюду одни и те же радости и печали, любовь и разлука. Чужой мир всегда кажется грязным и запутанным, но свой собственный ты можешь сделать по-настоящему захватывающим».
Цзян Люйчжи оцепенела от этих слов:
— Твой учитель — великий человек.
— Действительно великий, — согласилась Цюйе.
Цзян Люйчжи покачала бокалом и задумчиво произнесла:
— Свой собственный мир… Мир одного человека… Скажите, если бы у вас был выбор, какой жизни вы бы хотели?
Цюйе ответила:
— Несколько му земли за городом, стая гусей у дома, дымок из трубы, сытость и покой. Может, даже стать хорошей портнихой.
Чуньхуа сказала:
— Я бы открыла аптеку в городе, лечила бы людей и стала доброй докторшей, о которой все говорят с уважением.
Цзян Люйчжи вздохнула:
— Мне так завидно! Ваши мечты прекрасны. А моя мечта —
— Мечта госпожи уже идёт сюда, — подшутила Цюйе.
Чуньхуа и Цзян Люйчжи обернулись и увидели, что к ним направляется Ци Цзэ.
Девушки, не сговариваясь, рассмеялись и вышли встречать его.
— Приветствуем Ваше Высочество, — сказали они.
Ци Цзэ заметил их разгорячённые лица — явно выпили немало.
Он вошёл, сел, Цюйе подала ему чашу и палочки, после чего обе служанки вышли и встали у двери.
Цзян Люйчжи удивилась:
— Ваше Высочество, разве вы не должны быть на семейном пиру в Императорском саду? Почему вернулись?
Ци Цзэ усмехнулся с горечью:
— Семейный пир? Скучнейшее зрелище.
И взял кусочек лунного пирожка.
Цзян Люйчжи вдруг вспомнила сцену из книги: на Праздник середины осени в Императорском саду все принцы сидели со своими матерями, только Ци Цзэ остался один.
В тот день младший брат императрицы Ли, Ли Вэйжэнь, хвалил Ци Хуаня и хвастался своими военными заслугами перед самим императором.
Император, конечно, возвысил род Ли, императрицу и Ци Хуаня, и весь пир прошёл в унижении и одиночестве для Ци Цзэ.
«Сюжет уже дошёл до этого момента… — подумала она. — Я ведь даже не участвовала в ключевых событиях книги. Похоже, я иду по побочной ветке, которую автор не заморачивался прописывать».
Но сейчас не время думать о себе. Она прекрасно понимала чувства Ци Цзэ. Ведь он так сдержан и терпелив именно потому, что не обладает военной силой.
Цзян Люйчжи налила ему вина и себе:
— Ваше Высочество, позвольте поднять за вас. У вас есть луна на небе, вино в чаше, человек перед глазами и путь в будущем.
Ци Цзэ был подавлен, но эти слова, полные бодрости, подняли ему дух. Они чокнулись и выпили.
— Люйчжи, ты не можешь понять моего нынешнего состояния, — сказал он.
— Думаю, Вы ошибаетесь, — ответила Цзян Люйчжи. — Возможно, я — единственная, кто вас по-настоящему понимает.
Ци Цзэ удивился:
— Объясни.
— Причина вашего уныния в трёх вещах. Во-первых, в праздники особенно остро чувствуешь отсутствие близких. Вам не хватает не брата, а самого родного человека на свете. Глядя, как другие празднуют в кругу семьи, как не грустить?
Лицо Ци Цзэ дрогнуло:
— Продолжай.
— Во-вторых, кто бы ни хвастался и кого бы ни возвышал, унижая вас, не принимайте это близко к сердцу. Перед императором льстить и унижать других — верный путь к гибели. Его Величество хвалит вслух, но ненавидит в душе. Такие люди сами себе роют яму.
Ци Цзэ кивнул — слова попали в цель.
— В-третьих, не стоит тревожиться из-за отсутствия военной власти. Всё начинается с нуля. Даже Его Величество пока не вернул контроль над армией, но он остаётся императором, а вы — наследным принцем. Отец любит вас и наверняка расчистит вам путь.
Выслушав это, Ци Цзэ сказал:
— Родили меня родители, а поняла — ты, Люйчжи.
Цзян Люйчжи снова налила ему вина, и они выпили.
— Но я не могу всё время полагаться на отцовскую защиту, — вздохнул Ци Цзэ. — А если отец так и не сможет вернуть армию?
Цзян Люйчжи, уже под хмельком, выпалила:
— Тогда создайте собственную армию!
— Как? — спросил он.
— Набирайте солдат и покупайте коней.
Ци Цзэ тут же возразил:
— Нельзя! Это же бунт! Если императрица Ли уличит меня, даже отец не сможет меня спасти.
Цзян Люйчжи хлопнула себя по лбу — она явно перебрала, и слова вылетали, не дойдя до мозга.
Но всё же сказала:
— Тогда привяжите к себе уже существующую военную силу и постепенно расширяйте её.
Ци Цзэ ответил:
— Кроме армии рода Ли, только у маркиза Чжан из Динбэя есть пятьдесят тысяч отборных солдат. Отец недавно выдал за меня Чжан Тинфан — я понимаю, что это значит. Но семья Чжан до сих пор не вступает со мной в более тесные отношения. Я не могу понять их намерений.
Цзян Люйчжи задумалась:
— А не потому ли, что пока Чжан Тинфан — лишь наложница, да ещё и младшая дочь в роду? Если бы она стала наследной принцессой, семья Чжан, возможно, почувствовала бы себя увереннее. Сейчас они не видят ясной картины и не решаются делать ставку.
Ци Цзэ с подозрением посмотрел на неё. Он не знал, что думает семья Чжан, но точно знал: Цзян Люйчжи его не любит. От этой мысли ему стало неприятно.
— Ваше Высочество, — продолжала она, не замечая его настроения, — если бы вы дали Чжан Тинфан ребёнка, лучше мальчика, семья Чжан наверняка посвятила бы вам всю свою верность.
Ци Цзэ знал, что она права. Он уже пытался проявить внимание к Чжан Тинфан, но та держалась отчуждённо.
Он прекрасно понимал: её поведение означало: «Я вышла за тебя не по своей воле. Держись подальше».
Как наследный принц, он не собирался унижаться, умолять о благосклонности у жены, которая его презирает. Это было бы непростительно!
— Ты слышишь меня? — Цзян Люйчжи, подвыпив, начала говорить громче.
Ци Цзэ мрачно опрокинул ещё одну чашу:
— Ты хочешь, чтобы я ухаживал за Чжан Тинфан? Спрашивала ли ты её мнение?
Цзян Люйчжи почувствовала неладное и замолчала. Она молча выпила наказание и перевела тему:
— В любом случае, военную власть нужно получить. А если не получится — заставить противника её потерять.
Ци Цзэ уже не просто восхищался Цзян Люйчжи — он начал её по-настоящему ценить. Её мышление было многогранным: она умела смотреть с разных сторон.
Цзян Люйчжи совсем опьянела и заговорила дерзко:
— Этот генерал Ли, хвастаясь своими заслугами, ведёт себя как последний болван. Рано или поздно он погибнет — вот увидите! Такие, как он, с громким ртом и пустой головой, даже не поймут, откуда их смерть придёт. У него есть отвага, но нет ума — он не способен на великое. Как только он падёт, императрица Ли, как бы сильна ни была, станет тигрицей без клыков. Не страшна.
Ци Цзэ, тоже пьющий всё больше, с накопившейся горечью сказал:
— Ты не видела, как он разговаривает с отцом! Такой нахал, будто именно он подарил нам империю, будто без него не было бы Тяньци!
Цзян Люйчжи успокаивающе махнула рукой:
— Не волнуйтесь. Есть такая поговорка: «Кто много лезет вперёд — легко ранится; кто слишком дерзок — быстро погибает».
— Кто это сказал? — спросил Ци Цзэ, уже под хмельком.
Цзян Люйчжи, полуприкрыв глаза, ответила:
— Моя подруга Ли Минъянь.
Ци Цзэ рассмеялся:
— Если он хочет чин, пусть скажет мне. Дам ему должность.
— А-ха-ха-ха! — расхохоталась Цзян Люйчжи. — Здесь служить? Ха-ха…
— Не уважаете наши должности? — спросил Ци Цзэ.
— Она мечтает стать хореографом после выпуска, — сказала Цзян Люйчжи.
— Боевые искусства? Я тоже умею, — сказал Ци Цзэ и выхватил меч, начав демонстрировать приёмы прямо в комнате.
Раздался звон стали, смешанный со смехом и восклицаниями Цзян Люйчжи.
Цюйе и Чуньхуа за дверью переглянулись.
— Пять лет, не больше, — сказала Цюйе, показав пять пальцев.
Чуньхуа подняла три:
— Думаю, три года.
На следующее утро Цзян Люйчжи проснулась и увидела, что Ци Цзэ спит рядом с ней на постели. Их одежда была смята, волосы растрёпаны…
Она потрясла его за плечо:
— Ваше Высочество, просыпайтесь!
Ци Цзэ открыл глаза и, увидев неловкую ситуацию, тоже не знал, что произошло прошлой ночью.
http://bllate.org/book/3708/398570
Готово:
